10回目の婚約破棄。もう飽きたので、今回は断罪される前に自分で自分を追放します。二度と探さないでください（フリではありません）

第十四話 王国崩壊の危機。リゼの張った結界が消えたせいです

ガレリア帝国の首都ルーンガルド。 その中心部に位置する『薔薇の区画』、ジークフリート伯爵の屋敷。

朝の光が降り注ぐサンルームで、私は優雅なティータイムを楽しんでいた。

「……平和ね」

最高級の茶葉で淹れた紅茶の香りを楽しみながら、私は庭を眺めた。 手入れの行き届いた庭園には、色とりどりの花が咲き乱れ、小鳥たちがさえずっている。 その一角で、私のペット（ドラゴン）であるポチが、大型犬用の特大ガムを嬉しそうに齧っている姿もまた、シュールだが平和な光景だ。

「お姉さま、クッキーが焼けましたよ！」

エプロン姿のミナが、焼きたてのクッキーを運んできた。 彼女はこの数日で、すっかりこの屋敷のメイド長と化していた。 本来の聖女としての仕事よりも、家事全般を取り仕切ることに生きがいを感じているらしい。 「王城での書類整理に比べれば、お掃除もお料理も天国です！」と語る彼女の目は、ブラック企業から脱出した社畜特有の輝きを放っていた。

「ありがとう、ミナ。……これ、また発光してるけど」

「あ、すみません。隠し味に『祈り』を込めたら、聖属性が付与されちゃって」

「食べるだけでアンデッドが一撃で成仏しそうなクッキーね」

私は苦笑しながら、黄金に輝くクッキーを口にした。 美味しい。 サクサクとした食感と共に、体内の魔力が浄化されていくのがわかる。 これなら、多少の呪いなら食べて治せるかもしれない。

「ジークフリートさんは？」

「朝から皇宮へ呼び出されています。『国境付近での謎の爆発（王子の仕業）について説明せよ』だそうです」

「……ご愁傷様ね」

私は他人事のように呟いた。 あの「契約の祭壇」での一件以来、ジークフリートは奔走している。 王子が祭壇で得た情報――つまり私の居場所――を元に、いつ攻め込んでくるかわからないからだ。

「でも、お姉さま。本当に大丈夫でしょうか？　王子様、千里眼でここを見てるんですよね？」

ミナが不安そうに空を見上げる。

「ええ。だからこそ、ここには厳重な結界が張られているわ。ジークフリートが帝国の魔導師団に掛け合って設置した『認識阻害』と『座標攪乱』の二重結界よ。これがある限り、千里眼でも正確な位置までは特定できないはず……」

私はそう言い聞かせた。 だが、胸の奥で警鐘が鳴り止まない。 あのアレクセイ殿下だ。 常識や理屈が通じる相手ではない。 「見えないなら、見えるまで全てを破壊すればいい」というバーサーカー理論で行動する男だ。

その時だった。

ウウウウウウウ――ッ！！

不快なサイレンの音が、首都全土に響き渡った。 敵襲を告げる警報だ。 しかも、最高レベルの『緊急事態宣言』を示す音色。

「な、何事ですか！？」

ミナがクッキーの皿を取り落とす。 庭のポチがガムを放り出して飛び上がった。

「ご主人様！　やばい気配がするぞ！　空から化け物が来る！」

ポチが叫ぶ。 私はサンルームを飛び出し、空を見上げた。

首都の空を覆う巨大な防衛結界『アイギスの盾』。 帝国の科学と魔法の結晶であり、過去数百年間、一度も破られたことのない絶対防御壁。 その頂点付近に、一際眩しい黄金の光点が現れた。

「まさか……」

私は息を呑んだ。 光点は、隕石のような速度で結界に激突した。

ドォォォォォォォォン！！！！！

鼓膜を破るような轟音。 空が割れたかと思うほどの衝撃波が、首都全体を揺るがした。 屋敷の窓ガラスが一斉にビリビリと震える。

「結界が……歪んでる！？」

ミナが悲鳴を上げる。 絶対防御の結界が、衝突点から蜘蛛の巣状に亀裂を走らせている。 そして、その亀裂の向こうから、聞き覚えがありすぎる声が降ってきた。

『リゼェェェェェェッ！！　迎えに来たぞォォォォッ！！』

拡声魔法など使っていない。 地声だ。 魂の底から放たれた愛の絶叫が、物理的な衝撃波となって結界を粉砕しようとしているのだ。

「来た……！　本当に来やがった……！」

私は戦慄した。 国境からここまで、通常なら馬車で一週間はかかる距離だ。 それを、彼はわずか半日で走破したというのか。 しかも、単身で。

『帝国よ！　そこをどけ！　私のリゼが、その下に埋まっているんだ！』

アレクセイ殿下は、結界の上空に浮かびながら剣を振り上げた。 聖剣アロンダイト・カスタムが、太陽よりも眩しく輝く。

『邪魔をするなら、この街ごと愛の力で更地にする！　リゼを探すための発掘作業だと思えば安いものだ！』

「発掘作業！？」

ミナがツッコミを入れる。 首都を遺跡か何かと勘違いしている。

「迎撃せよ！　魔導砲、全門斉射！」

帝国の防衛隊長の声が響く。 市街地のあちこちに設置された迎撃タワーから、無数の魔力弾が発射された。 空を埋め尽くす光の雨。 一国の軍隊を壊滅させるほどの火力だ。

だが、殿下は笑っていた。

『ハハハッ！　花火か？　リゼとの再会を祝う祝砲とは、帝国も気が利くな！』

彼は剣を一振りした。 たったそれだけで、数千発の魔力弾がかき消された。 いや、吸収された。 彼の『光属性・魔力吸収』スキルによって、敵の攻撃がそのまま彼のエネルギーに変換されたのだ。

『礼を言うぞ！　おかげで魔力が満タンだ！　これなら結界など紙切れ同然！』

殿下の体がさらに強く発光する。 スーパーサイヤ人など目ではない。 もはや恒星だ。

「まずい……！　ポチ、ミナ！　逃げるわよ！」

私は庭へ飛び降りた。 この屋敷はもう安全ではない。 千里眼で場所がバレている以上、彼が結界を突破したら真っ先にここへ来る。

「ポチ、変身して！　小型化モードで！」

「わ、わかったワン！」

ポチがポンの音と共に、手のひらサイズのトカゲに変身する。 これをポケットにねじ込み、ミナの手を引いて裏口へと走る。

パリーン！！

頭上で、何かが砕ける音がした。 見上げると、帝国の誇る絶対防御結界『アイギスの盾』が、ガラス細工のように粉砕されていた。 空いた穴から、黄金の流星が降ってくる。

『見つけた……！　愛しのリゼ……！』

殿下が、真っ直ぐにこの屋敷へ向かってくる。 その目は、完全に私をロックオンしていた。 千里眼の精度、恐るべし。

「走れミナ！　地下水路へ！」

私たちは屋敷の地下ワインセラーにある隠し通路へと飛び込んだ。 ジークフリートが教えてくれた緊急脱出ルートだ。

ズドォォォォォン！！

背後で屋敷が吹き飛ぶ音がした。 殿下の着地衝撃だ。 私の「天国」だったスイートルームも、ふかふかのベッドも、焼きたてパンも、全てが瓦礫の下に消えた。

「私の……私の週休５日がぁぁぁっ！！」

私は涙ながらに叫び、暗い地下通路をひた走った。

　　　◇

地上。 半壊したジークフリート邸の跡地。

土煙の中から、アレクセイ殿下がゆらりと姿を現した。 黄金の甲冑は煤けているが、その体には傷一つない。 ただ、その表情は修羅のそれだった。

「いない……」

彼は瓦礫の山を見回した。 ついさっきまでリゼがいたはずの場所。 そこには、飲みかけの紅茶のカップと、食べかけのクッキーだけが残されていた。

「また逃げたのか……リゼ……」

彼はクッキーを拾い上げ、愛おしげに口に入れた。

「……美味い。聖なる味がする。リゼの手作りか？（実際はミナ作）」

ボリボリとクッキーを噛み砕きながら、彼は再び千里眼を発動させようとした。 だが、使いすぎた魔力の反動で、視界がぐらりと揺れる。 いくら彼でも、国境から走り続け、帝国の結界を破壊し、さらに千里眼を維持するのは限界に近い。

「殿下！　そこまでです！」

瓦礫の向こうから、武装した兵士たちを引き連れたジークフリートが現れた。 彼は憤怒の形相をしていた。 当然だ。 愛する別邸を破壊され、首都の防衛網を突破されたのだから。

「貴国の暴挙、もはや看過できない！　これは宣戦布告と受け取るぞ！」

ジークフリートが杖を構える。 背後には、帝国の宮廷魔導師団がずらりと並び、攻撃魔法の詠唱を始めている。

「宣戦布告？」

アレクセイは鼻で笑った。

「私がいつ国を相手にした？　私が戦っているのは『リゼとの距離』という物理法則だけだ。邪魔をするなら、貴様らもまとめて物理法則の彼方へ飛ばしてやる」

彼は剣を構えた。 一人対帝国全軍。 常識的に考えれば無謀だが、今の彼には「敗北」の二文字が見えていない。

「来るぞ！　総員、防御結界展開！」

ジークフリートが叫ぶ。 アレクセイが地面を蹴ろうとした、その瞬間だった。

『――殿下！　アレクセイ殿下！　応答してください！　緊急事態です！』

アレクセイの懐にある通信用魔道具が、悲鳴のような声を上げた。 王国の宰相、バルロの声だ。

「うるさい。今いいところなんだ。後にしろ」

『後になどできません！　国が……王国が滅びます！！』

「は？」

アレクセイの動きが止まった。 滅びる？ 私がいない間に？

『王都の地下で、大規模な魔力爆発が起きました！　地下深くに封印されていたはずの『厄災の門』が開き、魔物が……魔物が溢れ出しています！』

「厄災の門だと？」

アレクセイは眉をひそめた。 それは王家に伝わる古い伝説だ。 王都の地下には、古代の邪神を封じた門があり、歴代の王族がその封印を守ってきた……はずだった。 だが、ここ数百年、その封印は安定しており、誰も気にしていなかった。

『なぜ急に封印が解けたんだ？　定期点検はしていたはずだろう』

『そ、それが……調査の結果、判明したのです。ここ数年、あの封印を人知れず維持し、強化し続けていた人物がいたことが……！』

宰相の声が震える。

『その人物の魔力供給が、数日前から途絶えたため、封印が一気に劣化したのです！』

「……誰だ、その人物とは」

アレクセイは問うた。 だが、彼の心臓は既に嫌な音を立てていた。 王城の地下。 誰にも知られず。 国を守るための地味な作業を、毎日続けられるような人物。 そんなことができる人間は、この世に一人しかいない。

『……リーゼロッテ様です』

宰相の答えは、予想通りであり、そして絶望的だった。

『リーゼロッテ様の部屋の地下に、秘密の通路が見つかりました。彼女は毎晩、皆が寝静まった後に地下へ降り、自身の魔力を削って封印を補修していたのです！　誰にも告げず、見返りも求めず……ただ、殿下の治める国を守るために！』

「……リゼ……」

アレクセイの手から剣が滑り落ちた。 ガシャン、という音が瓦礫に響く。

彼は知らなかった。 彼女が書類仕事だけでなく、国の根幹に関わる防衛システムまで、たった一人で支えていたことを。 「リゼは優秀だ」とは思っていた。 だが、ここまでとは。 彼女は文字通り、王国の守護神だったのだ。

『殿下！　魔物は既に下町まで溢れかえっています！　騎士団だけでは防ぎきれません！　殿下の光魔法が必要です！　今すぐお戻りください！』

宰相の悲痛な叫び。 アレクセイは立ち尽くした。

目の前には、崩れた屋敷の地下への入り口がある。 リゼはこの下にいる。 あと数分、いや数秒あれば、彼女を捕まえられる。 愛しいリゼ。 ずっと追い求めてきたリゼ。 今、手を伸ばせば届く距離にいる。

だが、背後には、故郷の悲鳴がある。 リゼが守り続けてきた国が、今まさに燃えようとしている。

「……くっ……！」

アレクセイは空を仰いだ。 苦渋の選択。 リゼを取るか、国を取るか。

「（もし、ここで私がリゼを選べば、国は滅びる。そうなれば、リゼが帰る場所がなくなる。彼女との愛の巣を作る土地も、彼女に贈るドレスを作る職人も、美味しいケーキを作るパティシエも、みんな死んでしまう）」

彼の脳内で、高速の演算が行われた。 そして、一つの結論に達した。

「（リゼが愛した国を滅ぼすことは、リゼへの裏切りだ。私がすべきは、彼女が守ろうとしたものを、代わりに守り抜くことだ！）」

ポジティブ変換、完了。 彼は、リゼを諦めるのではない。 リゼのために、国を救うのだ。

アレクセイはジークフリートを睨みつけた。

「……帝国よ。今日のところは預けておく」

「預ける？」

「リゼのことだ。私のリゼを、一時的に貴様らに預けてやる。だが勘違いするな。これは放棄ではない。貸与だ！」

彼はマントを翻した。

「リゼに伝えておけ！　『国を掃除したらすぐに戻る。それまで、いい子で待っていろ』とな！」

「……勝手な言い草だね」

ジークフリートは呆れたが、攻撃の手を止めた。 この怪物が去ってくれるなら、それに越したことはない。

「行くぞ！」

アレクセイは再び空へ飛び上がった。 今度は、来た道を戻るために。 帝国の空に、黄金の軌跡が描かれる。 それは、愛の暴走機関車が、一時的に始発駅へ戻っていく姿だった。

　　　◇

地下水路。 私とミナは、膝まで泥水に浸かりながら息を潜めていた。

頭上の振動が止まった。 爆発音も、殿下の怒号も聞こえない。

「……行った？」

私は恐る恐る、探索魔法を使った。 地上の魔力反応を確認する。 あの太陽のような巨大な魔力の塊が、猛スピードで遠ざかっていくのがわかる。 東の方角へ。 王国の方角へ。

「嘘……帰った？」

信じられなかった。 あと一歩まで迫っておきながら、なぜ？

その時、ポケットに入れていた通信用の魔石（以前の人生で王城の通信傍受用に作ったもの）が震えた。 王国騎士団の緊急無線を拾ったのだ。

『総員、撤退戦用意！　王都防衛ラインが決壊！　魔物が……魔物が止まらない！』 『殿下は！？　殿下はまだか！？』 『現在、音速で帰還中とのこと！　あと１０分で到着する！　それまで持ちこたえろ！』

「……あ」

私は思い出した。 王都の地下。 古びた祭壇。 毎晩、寝る前の日課にしていた「おまじない」。

「やっば……」

私の顔から血の気が引いた。

「どうしたんですか、お姉さま？　王子様、諦めてくれたんですか？」

ミナが嬉しそうに聞く。

「……諦めたんじゃないわ。呼び戻されたのよ」

私は乾いた笑いを漏らした。

「私が……私が『厄災の門』の鍵を閉め忘れてきたから」

「え？」

「王都の地下にある封印よ。あれ、放っておくと緩むから、毎日魔力を注いで締めてたの。家出する時、すっかり忘れてたわ」

「えええええ！？」

ミナが絶叫した。 地下水路に声が響く。

「それって、リゼ様がいなくなったら魔物が出るってことですか！？」

「そうなるわね。というか、もう出てるみたい」

「自爆テロじゃないですか！」

「違うわよ！　あんなの、国の管理不足よ！　なんで私がボランティアでやってた仕事を、誰も引き継いでないのよ！」

私は逆ギレした。 引き継ぎ資料を作る暇もなかったのだ。 それに、まさか数日で決壊するとは思わなかった。 私の魔力供給がどれだけ高濃度だったか、今さらながら思い知る。

「でも……これで助かったわ」

私は壁に背中を預けて座り込んだ。 皮肉なことに、私の「うっかりミス（国家存亡レベル）」が、私を王子の魔手から救ったのだ。 国が滅びる危機になれば、さすがの殿下もそちらを優先せざるを得ない。

「勝った……！」

私は拳を握りしめた。 これは勝利だ。 戦略的勝利だ。 王国がパニックになっている間、殿下は魔物退治に追われる。 その隙に、私はもっと遠くへ、誰も知らない場所へ逃げることができる。

「お姉さま、喜んでる場合ですか？　国が大変なことに……」

ミナがドン引きしている。

「大丈夫よ。殿下がいるもの」

私は確信を持って言った。

「あの男は化け物よ。魔物の大群くらい、デコピンで吹き飛ばすわ。国が滅びることはない。ただ、彼がしばらく忙しくなるだけ」

「それはそうですけど……」

「さあ、地上へ戻りましょう。ジークフリートに新しい隠れ家を用意してもらわなきゃ」

私は立ち上がった。 足取りは軽い。 罪悪感？ 少しはある。 でも、私の自由のためだ。 殿下には、いい運動だと思って頑張ってもらおう。


私の安眠は、まだ遠い。