10回目の婚約破棄。もう飽きたので、今回は断罪される前に自分で自分を追放します。二度と探さないでください（フリではありません）

第十五話 スローライフ再開……と思ったら、私が救世主指名！？

ガレリア帝国の首都から少し離れた、静かな湖畔に佇む別荘地。 深い森に囲まれ、朝霧が立ち込めるその場所は、俗世の喧騒から切り離された隠れ家だった。

「……これよ」

私はテラスに出て、澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込んだ。 目の前に広がるのは、鏡のような湖面と、紅葉し始めた木々。 聞こえてくるのは、小鳥のさえずりと、風が葉を揺らす音だけ。

「これが、私が求めていた『凪』の時間……」

私は感動に打ち震えながら、ロッキングチェアに身を沈めた。 アレクセイ殿下が王国の危機によって強制送還されてから、三日が経過していた。 その間、ジークフリートが用意してくれたこの極秘別荘で、私は泥のように眠り、起きては美味しい食事を摂り、また眠るという、ナマケモノも裸足で逃げ出す堕落した生活を送っていた。

「お姉さま、ハーブティーが入りましたよ」

ミナがワゴンを押してやってくる。 彼女もまた、ここでの生活を満喫していた。 王城での激務が嘘のように肌艶が良くなり、最近では庭で家庭菜園まで始めている。

「ありがとう、ミナ。……平和ね」

「はい。夢のようです」

私たちは紅茶を啜り、湖を眺めた。 ここには、追いかけてくる王子もいない。 爆発音もしない。 「愛している」という名の呪詛も聞こえない。 完璧だ。 私の１０回目の人生は、ようやくハッピーエンドを迎えたのだ。

……と、思い込みたかった。

「失礼するよ、お二人さん」

優雅な空間に水を差すように、空間が歪み、ジークフリートが現れた。 彼は転移魔法で直接テラスに降り立ったのだ。 その表情は、いつになく険しい。

「ジークフリート？　ノックくらいしなさいよ。ここは乙女の花園よ」

「すまない。だが、悠長なことを言っていられない状況でね」

彼は一枚の羊皮紙をテーブルに広げた。 それは、魔法で転送された最新の『戦況報告書』だった。

「王国の状況だ。……壊滅的だよ」

私はカップを置いた。 見たくない。 聞きたくない。 でも、私の「うっかりミス（封印の閉め忘れ）」が原因である以上、無視もできない。

「……どれくらい酷いの？」

「王都の防衛ラインは維持されているが、それは奇跡に近い。アレクセイ王子が、不眠不休で三日間、最前線で光魔法を放ち続けているからだ」

「三日間、不眠不休？」

「ああ。彼は一歩も退いていないそうだ。食事も摂らず、睡眠も取らず、ただひたすらに魔物の大群を薙ぎ払っている。……だが、限界は近い」

ジークフリートが指差した地図には、王都を中心とした真っ赤な汚染領域が広がっていた。 『厄災の門』から溢れ出した魔気は、生き物を魔物化させ、土地を腐敗させる。 王子の光魔法で浄化してはいるものの、供給源である門が開いたままでは、穴の空いたバケツで水を汲み出すようなものだ。

「門を閉じるには、古代語魔法による再封印が必要だ。しかし、王国の宮廷魔導師たちにはその術式が解析できない。彼らは今、必死に古文書を漁っているそうだが……見つかる頃には、国は更地になっているだろうね」

「…………」

私は無言でクッキーを齧った。 味がしない。

術式なら知っている。 私が作ったオリジナル術式だからだ。 私が戻って、パパッと魔力を流し込めば、５分で閉じる。 そうすれば、魔物の供給は止まり、残党を狩れば終わりだ。

「でも、戻りたくない」

私は本音を漏らした。

「戻ったら最後、今度こそ『国を救った聖女』として祀り上げられ、王子と結婚させられ、一生鳥籠の中よ。そんなの、死ぬより辛い」

「だろうね。君の気持ちはわかる」

ジークフリートは頷いた。

「だから、私は君に『行け』とは言わない。帝国としては、王国が弱体化するのは好都合だしね。このまま王国が滅びれば、焼け野原を我が国が接収する計画も動いている」

「……随分とドライね」

「外交とはそういうものさ。……ただ」

ジークフリートは、懐から水晶玉を取り出した。

「一つだけ、君に見せたいものがある。王国の密偵が命懸けで送ってきた、現在の王都の映像だ」

水晶玉が光り、ホログラムが浮かび上がる。 そこには、地獄絵図が映し出されていた。

黒い煙に包まれた王都。 崩れ落ちた城壁。 逃げ惑う人々。 そして、その中心で、黄金の光を放つ一人の男。

『ハァ……ハァ……！　来い！　私が相手だ！』

アレクセイ殿下だ。 あの煌びやかだった黄金の甲冑はボロボロに砕け、顔は血と煤で汚れ、美しい金髪は乱れている。 それでも、彼の瞳だけは燃えていた。

『一歩も通さん！　この後ろには、リゼが愛した国があるんだ！　リゼが帰ってくる場所なんだ！　私の命に代えても守り抜く！』

彼は剣を振るう。 その一撃ごとに数百の魔物が消し飛ぶが、すぐに次が湧いてくる。 彼の体からは、生命力を削って魔力に変えているような、危うい光が立ち昇っていた。

「……バカなの？」

私は呟いた。 命に代えても？ あんたが死んだら、誰が私を追いかけるのよ。 ストーカーが死んだら、私の逃亡劇というエンターテインメントも終わってしまうじゃない。

「それと、ここを見てくれ」

ジークフリートが映像を切り替える。 映し出されたのは、王都の下町にある一軒の店だった。 看板には『王室御用達・陽だまりのベーカリー』とある。

「あ……」

私の目が釘付けになった。 そこは、私がこっそり通っていたパン屋だ。 ここのクロワッサンは世界一だ。 バターの香りと、サクサクの層の重なり具合が神懸かっている。 私は、このクロワッサンのためだけに、辛い王妃教育に耐えていたと言っても過言ではない。

その店が今、魔物の群れに囲まれていた。 店の主人が、デッキブラシを構えて必死に抵抗している。 だが、多勢に無勢だ。 オーガの棍棒が振り上げられる。

「やめて……！」

思わず声が出た。 店が潰れる。 職人が死ぬ。 それはつまり、あの至高のクロワッサンが、この世から永遠に失われることを意味する。

「お姉さま……」

ミナが私の袖を引く。

「私……見ちゃいました」

「え？」

「さっき、夢を見たんです。予知夢かもしれません。……王都が炎に包まれて、誰もいなくなって……真っ黒な灰の中で、王子様だけが、リゼ様の名前を呼びながら石のように固まっている夢を」

ミナの瞳から涙が溢れる。 彼女は聖女だ。 その予言は、高い確率で現実になる。

「……はぁ」

私は大きく、長く、深いため息をついた。 そして、食べかけのクッキーを皿に戻した。

「わかったわよ。負けよ、負け」

私は立ち上がった。

「リゼ？」

ジークフリートが意外そうな顔をする。

「勘違いしないでよね。私は王子を助けるわけじゃないわ。ただ、私の大好きなクロワッサンを守りたいだけよ。食の恨みは恐ろしいってことを、魔物どもに教えてやるの」

「……ふっ、君らしい理由だ」

ジークフリートは口元を緩めた。

「だが、どうやって行く？　ここから王都までは、ポチの背に乗っても半日はかかるぞ」

「半日もかけてたら店が潰れるわ。……ジークフリート、あんた『帝国の転移ゲート』の使用権限、持ってるわよね？」

「！？」

ジークフリートが目を見開いた。 転移ゲート。 帝国の軍事機密であり、主要都市間を一瞬で結ぶ戦略兵器。 他国の人間、それも王国の令嬢に使わせるなど、反逆罪に問われかねない。

「君……それを知っていて頼むのかい？　私が首を縦に振るとでも？」

「振るわよ。だってあんた、私に恩を売りたいんでしょ？」

私は不敵に笑った。

「今回、私が王国を救えば、帝国にとってもメリットがあるはずよ。『帝国が技術協力して王国を救った』という事実にすれば、王国に対して大きな外交カードを持てる。違う？」

「……恐ろしいお嬢さんだ。政治家になれるよ」

ジークフリートは降参するように両手を上げた。

「いいだろう。私の首を賭けて、ゲートを開けよう。ただし、表向きは『迷い込んだ民間人を人道的配慮で送還した』ことにするからね」

「話が早くて助かるわ。ミナ、行くわよ！」

「はい！　お姉さま！」

私は庭で寝ていたポチ（ドラゴン形態）を叩き起こした。

「ポチ！　出勤よ！　残業手当は弾むから！」

「ええぇ……今いい夢見てたのに……。王子様と追いかけっこする夢……」

「現実に連れて行ってあげるわよ。さあ、乗りなさい！」

　　　◇

数十分後。 帝国の軍事基地にある巨大な転移ゲートの前。

「準備はいいかい？」

ジークフリートが操作盤の前で振り返る。 ゲートがブゥンと低い唸りを上げ、空間を歪ませている。

「ええ。……あ、そうだ。ジークフリート」

私はポチの背中から彼を見下ろした。

「週休５日の契約、まだ生きてるわよね？」

「もちろん。君が戻ってくるなら、いつでも歓迎するよ」

「言質は取ったわよ。じゃあ、行ってくる！」

「武運を」

光が弾けた。 私とミナ、そしてポチを乗せた光の塊が、次元の彼方へと射出された。 目指すは、地獄と化した故郷、王都のど真ん中だ。

　　　◇

王都、中央広場。 そこは、最終防衛ラインの激戦区だった。

「グオオオオオッ！！」 「守れ！　一歩も下がるな！」

騎士たちの怒号と、魔物の咆哮が入り混じる。 地面は血と汚泥にまみれ、美しい石畳は見る影もない。

その最前線で、アレクセイは膝をついていた。

「はぁ……はぁ……」

視界が霞む。 剣を持つ手が震える。 魔力は枯渇し、今は自身の生命力を燃やして光を生み出している状態だ。 意識が飛びそうだ。

（限界か……。すまない、リゼ……。君の国を守れなかった……）

目の前に、巨大なサイクロプスが迫る。 棍棒が振り上げられる。 避ける力は残っていない。 アレクセイは目を閉じた。 最期に思い浮かべるのは、やはりあの愛しい笑顔だった。 怒った顔も、呆れた顔も、全部愛おしい。

（愛しているよ、リゼ……）

ドォォォォォォォォン！！！！！

その時。 上空から、落雷のような衝撃音が響いた。 サイクロプスが、見えない圧力によって地面にめり込み、圧死した。

「……な？」

アレクセイが目を開ける。 空を見上げる。 そこには、王都の暗雲を切り裂いて、真紅のドラゴンが降臨していた。 そして、その背中に仁王立ちする、一人の少女。

プラチナブロンドの髪を風になびかせ、アメジストの瞳を宝石のように輝かせた、世界で一番美しい「悪役令嬢」。

「待たせたわね、バカ王子！」

上空から、凛とした声が降ってくる。

「リ、リゼ……？」

アレクセイは我が目を疑った。 幻覚か？ 死に際の走馬灯か？

「ポチ！　『広範囲殲滅ブレス（ナパーム・モード）』！」

「合点だワン！」

ドラゴンが口を開く。 吐き出されたのは、ただの炎ではない。 私の魔力で強化され、制御された、魔物だけを焼き尽くす浄化の炎だ。

ゴオオオオオオオッ！！

炎の波が広場を埋め尽くす。 数百体の魔物が、断末魔を上げる間もなく灰へと還る。 騎士たちは無傷だ。 完璧なコントロール。

「ミナ！　結界！」

「はい！　『聖女の慈悲（ホーリー・フィールド）』！」

ポチの後ろからミナが杖を振るう。 黄金の光が広がり、傷ついた兵士たちの傷を癒し、体力を回復させていく。

「な、なんだこれは……」 「奇跡だ……！　ドラゴンと、聖女様だ！」 「いや、あの方は……リーゼロッテ様！？」

兵士たちが歓声を上げる。

ポチが広場の中央に着地する。 ズシン、と地面が揺れる。 私は背中から飛び降り、呆然としているアレクセイ殿下の前に立った。

ボロボロの甲冑。 血だらけの顔。 でも、私を見る瞳だけは、いつものように――いや、いつも以上に熱く濡れていた。

「リゼ……。なぜ……」

彼は震える手を伸ばした。

「逃げたんじゃなかったのか？　私から……」

「逃げたわよ。今も逃走中よ」

私は腕を組んで、ふんと鼻を鳴らした。

「でもね、私の大好きなパン屋が潰れそうだったから、ちょっと寄り道しただけ。勘違いしないでよね」

ベタなツンデレ台詞だ。 自分でも寒気がするが、こうでも言わないとやってられない。

「パン屋……？」

アレクセイは瞬きをした。 そして、次の瞬間、彼の顔がくしゃりと歪んだ。 泣き笑いのような、子供のような表情。

「そうか……パン屋か……。ふふ、君らしいな」

彼はよろめきながら立ち上がり、私に向かって倒れ込んできた。

「ちょっ、汚い！　血がつく！」

私が支えようとすると、彼は私を力強く抱きしめた。 汗と鉄と、そして彼の匂いが私を包む。

「ありがとう、リゼ。戻ってきてくれて……ありがとう」

耳元で囁かれる声。 心臓の鼓動が、痛いほど伝わってくる。

「……今回だけよ」

私は抵抗するのを諦め、溜息をついた。 少しだけ、本当に少しだけだが、この温もりに安心している自分がいた。

「さあ、殿下。感動の再会は後にして」

私は彼の胸を押し返した。

「元凶を断つわよ。私が開けっ放しにした『厄災の門』、責任を持って閉めてくるわ」

「ああ。一緒に行こう」

アレクセイは剣を拾い上げた。 その体から、先ほどまでの疲労が嘘のように消え、全盛期以上の魔力が溢れ出している。 リゼ成分を補給したことで、完全復活したようだ。 単純すぎる。

「我らが王国の最強カップル、再結成だ！」

「カップルじゃないわよ！　臨時チームよ！」

「ふふ、照れるな」

私たちは並んで走り出した。 目指すは王城の地下。 全ての災厄の根源へ。

周囲の騎士たちが、私たちに道を開ける。 「行けぇぇ！　殿下！　リーゼロッテ様！」 「我らの希望だ！」

大歓声の中、私は思った。 ああ、またやってしまった。 目立たずひっそりと生きるはずが、ド派手に救世主として凱旋してしまった。 これでは、引退後の隠居生活がますます遠のく。