３回目の人生は、悪役令嬢を辞めて引きこもります～一歩も出ずに国を救ったら、なぜか「聖女」として崇められ最強の男たちが部屋を包囲してくる件～

第7話 隣国のスパイ（ノア）と秘密のティータイム

　ふわり、と甘い香りが鼻をくすぐった。 　意識がゆっくりと浮上してくる。 　まぶたの裏で、パチパチという暖炉の薪が爆ぜる音が聞こえる。

「……ん」

　私は目を開けた。 　視界に入ってきたのは、見慣れた天井と、穏やかな午後の日差し。 　そして、私のベッドの横にあるサイドテーブルで、優雅に紅茶を淹れている一人の少年の姿だった。

　サラサラとした亜麻色の髪。 　人懐っこいようでいて、どこか底知れない光を宿したヘーゼルナッツ色の瞳。 　年齢は私と同じ１７歳だが、その童顔のせいで３つは若く見える。 　隣国アークライドの第３王子にして、私の『２回目の人生』からの腐れ縁、ノア・ヴァン・アークライド。

「やあ、リズ。おはよう。それとも、こんにちはかな？」

　彼はポットからカップへ、黄金色の液体を注ぎながら微笑んだ。 　その動作の一つ一つが洗練されており、絵画のように美しい。

　私は、自分が置かれている状況を確認するために、のっそりと上半身を起こした。 　記憶にある最後の光景は、私の部屋のドアが倒れ、王太子と騎士団長とその他大勢の男たちが、雪崩のように押し寄せてきた地獄絵図だ。 　私は彼らの熱気と圧に押しつぶされ、意識を手放したはずだ。

「……生きてる？」

「うん、ピンピンしてるよ。ただ、君が気絶した瞬間、あの場はパニック映画みたいだったけどね」

　ノアはクスクスと笑いながら、紅茶のカップを私に差し出した。

「『リズが死んだ！』『聖女様が崩御された！』って、大の男たちが泣き叫んで。そこへ僕が通りがかった医者（という設定）として介入して、全員を廊下へ叩き出したってわけ」

「……ありがとう。助かったわ」

「礼には及ばないよ。君の寝顔を特等席で見られたしね。それに、壊れたドアと結界も直しておいたよ。僕の国（アークライド）の最新技術を使った『認識阻害結界・改』だ。これでしばらくは、物理的にも視覚的にも、外からは干渉できないはずさ」

　私は周囲を見渡した。 　確かに、ドアは元通りになっており、部屋の中は完全なる静寂に包まれている。 　あの騒がしい男たちの気配も、マリアの声も聞こえない。

「優秀ね、ノア。貴方を執事に雇いたいくらいよ」

「はは、光栄だね。でも僕の時給は高いよ？　国家予算くらいかかるけど」

　ノアは肩をすくめると、自分用のカップを持って椅子に座った。 　彼とは１周目の人生で知り合い、２周目では互いの利益のために情報を交換し合う『共犯者』のような関係だった。 　彼は表向きは隣国の親善大使として滞在しているが、その実体は『スパイ』だ。 　自国の利益のためにこの国の内情を探り、時には混乱を招き、時には救う。 　すべては彼の気まぐれと、計算の上にある。

　そして、私が『３回目の人生』を生きていること、そして私の本性が『極度の怠け者』であることを知る、唯一の人物でもある。 　（なぜ知っているかといえば、彼もまた特殊な能力を持っていて、私の魔力波長の変化から『巻き戻り』を見抜いたからだ。本当に厄介な男だ）

「で？　どうだった？　僕が送った魔法石を使った『異空間逃亡』の感想は」

　ノアが楽しそうに聞いてきた。 　私は不機嫌にマカロン（フレデリックの差し入れの残り）を齧った。

「最悪よ。貴方の石、出力不足じゃないの？　あいつらの執念に負けて弾け飛んだわよ」

「いやいや、君の使い方が荒っぽいんだよ。空間魔法っていうのはもっと繊細に……まあいいや。結果として、君の『聖女伝説』に『天界からの帰還』という箔がついたわけだし」

「嬉しくないわよ。おかげで信者が増えたじゃない」

　私はため息をついた。 　ふと、部屋の隅に積まれた『武器の山』がなくなっていることに気づく。 　アレクセイが持ち込んだ、あの呪われた鎧や生首だ。

「あれも片付けてくれたの？」

「ああ、あれね。廊下の騎士たちにあげたよ。『リズ様からの授かりものだ！』って泣いて喜んでた。今頃、彼らは君を守るために、城の周りを黒い壁になって取り囲んでいるよ」

　……また変な組織を強化してしまったか。 　まあ、部屋の中に入ってこないならそれでいい。

　私は紅茶を一口飲んだ。 　ダージリンの芳醇な香りが広がる。 　ノアが淹れる紅茶は、悔しいけれど絶品だ。

「……ねえ、ノア」

「ん？」

「私、この国を出ようかしら」

　ぽつりと、本音が漏れた。 　冗談ではない。本気だ。 　ここ数日の騒動で、この屋敷に留まることの限界を感じ始めていた。

「へえ。亡命？」

「そう。貴方の国でも、もっと遠くの無人島でもいいわ。とにかく、フレデリックやアレクセイの手が届かない場所へ行きたいの。名前を変えて、平民として、一日中ハンモックで揺られて暮らすの」

　ノアは瞳を細め、カップの縁を指でなぞった。

「君らしい夢だね。でも、無理だと思うよ」

「なぜ？」

「だって君、この国にとって『心臓』になっちゃってるから。君がいなくなったら、この国の農業は崩壊し（君の豆知識がないと維持できない）、騎士団は暴走し（君という主を失った狂犬になる）、王太子は廃人になる（君を探して世界中を放浪する）。結果、ルミナステラ王国は滅びる」

「滅びればいいじゃない」

　私は即答した。

「知ったことではないわ。１回目は殺され、２回目は過労死させられたのよ？　この国に義理なんてこれっぽっちもないわ。むしろ、滅んで更地になった方が、静かでよく眠れそう」

　言い放つと、ノアが「ぷっ」と吹き出した。

「あはは！　最高だね、リズ。君のその、清々しいまでの利己主義（エゴイズム）。聖女の皮を被った悪魔だ」

「悪魔で結構よ。悪魔の方が労働環境がホワイトなら、喜んで契約書にサインするわ」

「いいねえ。そういう君だから、僕は飽きないんだ」

　ノアは楽しそうにクッキーをつまんだ。

「でも、残念ながら君は逃げられない。なぜなら、君のその『無欲さ』こそが、彼らを惹きつけてやまない最強の引力だからさ。君が逃げれば逃げるほど、彼らは『自分たちが試されている！』と勘違いして、追いかけてくる。地獄の果てまでね」

　ぞっとする未来予想図だ。 　ストーカー国家か、ここは。

「じゃあ、どうすればいいのよ。一生この部屋で籠城戦を続けろって言うの？」

「うーん、そうだね。一つだけ方法があるとしたら……」

　ノアは意味深に言葉を切り、ニヤリと笑った。

「彼らに『君を諦めさせる』のではなく、『君に満足させる』ことかな」

「満足？」

「そう。彼らは今、君に『理想の聖女』を重ねて見ている。だから、君が何をしても『聖女の深慮遠謀』だと解釈する。なら、いっそのこと、彼らを完全に支配下に置いて、君の都合のいいように動く『駒』にしてしまえばいい」

　支配。 　面倒くさい単語だ。

「王太子には『私が寝ている間に国を富ませろ、さもなくば口を利かない』と命じる。騎士団長には『私の安眠を妨げる者を排除しろ、お前自身も含めて』と命じる。そうやって、君を中心とした『最強の独裁国家』を作ってしまえば、君は玉座（ベッド）の上で寝ているだけで、世界が回るようになる」

　……なるほど。 　一理ある。 　逃げるから追われる。 　ならば、頂点に立ってしまえば、誰も私に意見できなくなる。

「悪くないわね。……でも、やっぱり面倒くさいわ。指示を出すのも、報告を聞くのも嫌」

「ははは、ぶれないねえ」

　私とノアは顔を見合わせて笑った。 　唯一、仮面を被らずに話せる相手との時間は、思いのほか心地よかった。 　毒のある会話と、甘いお菓子。 　これが私の求めていた『休息』の形かもしれない。

　――さて。 　ここで一つ、重大な事実を明かさなければならない。

　ノアは先ほど、「認識阻害結界・改」を張ったと言った。 　外からは中の様子は見えないし、物理的な干渉もできないと。

　だが、彼は一つだけ、意図的な『穴』を開けていた。

　音だ。 　音声だけは、一方的に外へ漏れるように設定されていたのだ。 　しかも、ノアが持参した『拡声魔道具（極小サイズ）』によって、私たちの会話は、ドアの外に張り付いている（であろう）者たちの耳に、クリアに、かつドラマチックに届いていたのである。

　もちろん、私はそのことを知らない。 　ノアだけが知っている。 　この悪趣味なスパイは、私の本音が外でどう『翻訳』されるかを楽しみながら、会話を誘導していたのだ。

　◇　◇　◇

　廊下。 　そこには、王太子フレデリック、騎士団長アレクセイ、そしてマリアと数名の側近たちが、ドアに耳を押し当てるようにして固まっていた。

「しっ！　静かに！　リズの声が聞こえるぞ！」 「隣国の王子と話しているようだ……」

　彼らは固唾を呑んで、漏れ聞こえてくる会話に聞き耳を立てていた。

　『私、この国を出ようかしら』

　リズの声が響く。 　フレデリックが息を呑んだ。

「ぼ、亡命だと……！？　彼女はそこまで追い詰められていたのか！？」

　『名前を変えて、平民として……』

「なんてことだ……。公爵令嬢としての地位も、次期王妃の座も、彼女にとっては重荷でしかなかったというのか！」

　フレデリックは自分の胸を強く掴んだ。 　彼女の苦悩に気づけなかった己の不明を恥じるように。

　そして、会話は続く。

　『君がいなくなったら、この国は滅びるよ』（ノアの声）

　『滅びればいいじゃない』（リズの声）

　衝撃が走る。 　側近たちが「なっ……！」と顔を見合わせる。 　国母となるべき女性が、自国の滅亡を望む発言。 　これは反逆罪に問われてもおかしくない。

　しかし。 　ここにいるのは、リズ信者（ガチ勢）たちである。 　彼らの脳内変換回路は、常人のそれを遥かに凌駕していた。

「……聞いたか」

　アレクセイが、震える声で呟いた。 　その瞳には、感動の涙が溜まっている。

「『滅びればいい』……。これは、単なる破壊願望ではない。既存の腐敗した体制への、痛烈な批判だ！」

「ど、どういうことですか、団長？」

「彼女は言っているのだ。『今のままのルミナステラ王国ではダメだ』と。『一度ゼロに戻し、新たな理念のもとに再生しなければ、民は救われない』と！」

　フレデリックも激しく頷いた。

「そうだ……！　彼女は以前、私に農業改革を説いた。あれも、古い慣習（根性論）を捨て、新しい技術（石灰と豆）を取り入れろというメッセージだった！　彼女は、この国の膿を出し切りたいのだ！」

　『１回目は殺され、２回目は過労死させられたのよ？』

　リズの謎めいた発言。 　これを彼らはどう解釈したか。

「１回目は……おそらく、社交界でのいじめや、私の冷たい態度のことだろう。彼女の心は一度殺されたも同然だった……」 「２回目は、聖女としての激務のことだ。彼女は我々の見えないところで、死ぬほどの努力を重ねていたのだ！」

　マリアがハンカチで目頭を押さえる。

「お姉様……。そんなに傷ついていらしたなんて……。なのに、わたくしたちはのんきに『お菓子だ』『鎧だ』と騒いで……！」

　廊下に、重苦しい懺悔の空気が流れる。 　そして、会話はクライマックスへ。

　『いっそのこと、彼らを完全に支配下に置いて……』 　『王太子には「国を富ませろ」と命じる』 　『騎士団長には「排除しろ」と命じる』 　『最強の独裁国家を作ってしまえば……』

　ノアの提案に対する、リズの答え。

　『悪くないわね』

　これを聞いた瞬間。 　フレデリックとアレクセイの表情が、カッと輝いた。

「聞いたか、アレクセイ！」

「ええ、聞きましたとも、殿下！」

　二人はガシッと固い握手を交わした。

「リズは、覚悟を決めたのだ！　この国を背負い、我々を導く『絶対君主』となる覚悟を！」

「『独裁』……なんと甘美な響きだ！　彼女がすべてを決定し、我々はただその手足となって動く。それこそが、最も効率的で、最も幸福な国家の形ではないか！」

　完全に洗脳されている。 　民主主義などクソ食らえだ。 　彼らは今、リズによる『聖女独裁帝国』の樹立を夢見て、トランス状態に陥っていた。

「よし！　すぐに準備だ！」 　フレデリックが叫ぶ。 「リズがいつ『命令』を下してもいいように、国政の全権限を彼女に委譲する書類を作成する！　議会が反対したら解散させる！」

「私は騎士団を再編する！　リズ様の敵となる不穏分子をリストアップし、いつでも『排除』できるように暗部を組織する！」

　暴走が止まらない。 　リズが中で「面倒くさい」と言って話を終わらせたことなど、彼らの耳には届いていない。 　彼らが聞き取ったのは、「私が王になる（意訳）」という部分だけだ。

「行くぞ！　新しい時代の幕開けだ！」

　ドタドタドタッ！ 　男たちは、新たな使命感に燃えて走り去っていった。 　革命前夜のような熱気が、廊下に残された。

　残されたマリアは、呆然とドアを見つめていた。

「お姉様……。貴女は、一体どこまで先を見通していらっしゃるのですか……？」

　彼女もまた、深い畏敬の念を抱きつつ、静かに頭を下げた。 　そして、「わたくしも、お姉様の覇道を支えるために、もっと勉強しなくては！」と、図書室へと走っていった。

　◇　◇　◇

　部屋の中。 　そんな外の大騒動などつゆ知らず。

「……ん、なんだか外が静かになった気がする」

　私は最後のクッキーを口に入れ、不思議そうに首を傾げた。

「おや、そうかい？　嵐の前の静けさかもしれないよ」

　ノアがにっこりと笑う。 　その笑顔に、ほんの少しだけ悪魔の尻尾が見えた気がしたが、気のせいだろう。

「まあいいわ。ノア、今日はありがとう。久しぶりにまともな会話ができて楽しかったわ」

「僕もだよ、リズ。君の『国滅亡論』、参考にさせてもらうよ」

　ノアは立ち上がり、優雅にお辞儀をした。

「さて、そろそろお暇するよ。長居すると、外の番犬たちが嫉妬でドアを破りかねないからね」

「そうね。また来てちょうだい。今度はもっと美味しいお菓子を持って」

「了解。君の好みの激辛スナックも探しておくよ」

　ノアは窓を開け、そこから軽やかに飛び降りていった。 　（彼は魔法使いでもあるから、２階からの落下など造作もない）

　一人になった部屋。 　私は大きく伸びをした。

「ふぁぁ……。食べたし、喋ったし、眠くなってきた」

　満腹感と適度な疲労感が、心地よい睡魔を誘う。 　私はベッドに潜り込んだ。 　ふかふかの布団が私を包み込む。

　外の連中が、今まさに私の発言を元に『国家転覆レベルの改革』を進めていることなど、知るよしもない。 　私はただ、今日が平和に終わった（と思っている）ことに感謝し、深い眠りへと落ちていった。

　――だが。 　翌日、私が目覚めたとき。 　私の部屋の前に、とんでもないものが置かれているのを見て、絶叫することになる。

　それは、金箔で彩られた豪華な台座に乗せられた、『王国の全権委任状』と『国璽（ハンコ）』のセットだった。 　添えられた手紙には、フレデリックの達筆な文字でこう書かれていた。

『親愛なるリズへ。 　君の覚悟、受け取った。 　この国は今日から君のものだ。 　好きなように煮るなり焼くなりにするなりしてくれ。 　我々は君の手足となり、剣となり、盾となることを誓う。 　追伸：反対派の貴族は、アレクセイが昨晩のうちに「説得（物理）」して回ったから安心してくれ』

　……は？

　私はパジャマのまま、廊下で硬直した。

　煮るなり焼くなりって。 　私は料理がしたいわけじゃない。 　寝たいだけだ。 　あと、「説得（物理）」って何だ。粛清か？

「……どうしてこうなったぁぁぁぁぁ！！！」

　私の悲鳴が、朝の公爵邸に響き渡った。 　引きこもり生活７日目。 　私は、望まぬままに、この国の『影の女帝』として即位してしまったようである。