３回目の人生は、悪役令嬢を辞めて引きこもります～一歩も出ずに国を救ったら、なぜか「聖女」として崇められ最強の男たちが部屋を包囲してくる件～

第10話 仕方がないので、分身（ゴーレム）を行かせました

王宮の大広間は、これ以上ないほどの熱気に包まれていた。 　何百本もの蝋燭が灯されたシャンデリアが眩い光を放ち、着飾った貴族たちが煌びやかな衣装を競い合っている。 　オーケストラが奏でるワルツの調べ。 　グラスが触れ合う軽やかな音。 　そして、それら全ての雑音を一瞬にして消し去るほどの『奇跡』が、今まさに大階段の上に姿を現したところだった。

「……おお」

　誰かが感嘆の声を漏らした。 　それを合図に、会場全体がどよめきに変わる。

「あれが、噂の……」 「引きこもりの聖女様……」 「なんて、美しいんだ……」

　大階段の頂上。 　そこに立っていたのは、夜空を切り取ったかのようなダークブルーのドレスを纏った少女だった。 　星屑のように散りばめられたダイヤモンドが、動くたびにキラキラと輝く。 　顔には薄いベールのような『幻影マスク』がかかっており、その表情は神秘的なモヤに包まれていてよく見えない。 　ただ、その立ち姿だけは、この世の者とは思えないほど静止しており、微動だにしない。

　そう。 　文字通り、微動だにしていない。 　なぜなら、それは『人形』だからだ。

　◇

『……ふぅ。とりあえず入場は成功ね』

　私は自室のソファで、ポップコーンを口に運びながらモニター（水晶玉）を覗き込んでいた。 　手元には、人形を操作するための魔法コントローラー（元は父が隠し持っていた『遠隔会議用魔道具』を改造したもの）がある。

　画面の中では、私の分身である『リズ２号（中身はテディベア）』が、フレデリックとアレクセイに挟まれて、階段を降りようとしているところだ。

『右足、前へ。左足、前へ。……よし、いい調子』

　私は慎重に指を動かす。 　リズ２号は、カクリ、カクリと、少しぎこちない動きで階段を降りていく。 　その動きは、まるで油の切れたブリキのおもちゃのようだが、周囲の貴族たちの目にはそうは映っていないらしい。 　『幻影魔法』と、彼ら自身の『信仰心フィルター』が、全ての不自然さを脳内で補正してくれているのだ。

「見ろ……あの動きを」 「なんと洗練された所作だ。無駄な筋肉の動きが一切ない」 「まるで、重力を感じさせない浮遊感だわ……」

　会場のマイク（風魔法による集音）が、そんな囁きを拾ってくる。 　チョロい。 　チョロすぎるぞ、ルミナステラ王国の貴族たち。 　関節がカクカクしているのを「洗練」と捉えるセンスには脱帽だ。

　階段を降りきると、王太子フレデリックが一歩前に出た。 　彼はリズ２号の手を取り、誇らしげに宣言する。

「皆様！　紹介しよう！　我が婚約者にして、この国の救世主。そして今や『影の女帝』とも呼ばれる、エリザベート・フォン・ローゼンバーグ嬢だ！」

　パチパチパチパチ……！ 　割れんばかりの拍手が巻き起こる。 　リズ２号は無表情（マスクの下はぬいぐるみの顔だが）のまま、首をカクンと４５度傾けてお辞儀をした。 　少し傾けすぎた気がするが、まあ誤差だ。

「おお……なんて可愛らしい仕草だ」 「首を傾げる角度すら、黄金比に基づいているに違いない」

　勝手な解釈が進む中、私は次のアクションを入力した。 　『歩行モード』から『挨拶モード』へ切り替えだ。

　リズ２号は、フレデリックにエスコートされながら、会場の中心へと進んでいく。 　次々と貴族たちが挨拶に来る。

「リズ様、お初にお目にかかります。辺境伯の――」 「聖女様、この度は豆のご慈悲を――」

　彼らが口々に賛辞を述べるが、私は面倒なので『定型アクションＡ（無言で頷く）』を連打することにした。

　リズ２号：コクン。 　リズ２号：コクン。 　リズ２号：コクン。

　首を縦に振るだけの簡単なお仕事だ。 　しかし、これが逆に効果的だったらしい。

「なんという……お言葉を発することすら惜しまれるほどの威厳！」 「沈黙は金と言うが、リズ様の沈黙はダイヤモンドだ！」 「安易な言葉で返事をせず、ただ心で対話してくださっているのだ！」

　貴族たちが感動してハンカチで目頭を押さえている。 　楽勝だ。 　これなら、私が直接行くよりも好感度が高いのではないだろうか。 　次からは全部これで済ませよう。

　私は調子に乗って、ポップコーンの味を塩からキャラメルに変えた。 　だが、そんなイージーモードは長くは続かなかった。

　会場の空気が一変する。 　モーゼの十戒のように人波が割れ、一人の青年が歩いてきたからだ。

　銀髪に冷徹な碧眼。 　無駄のない所作。 　隣国アークライドの第一王子、ルイスだ。 　彼は真っ直ぐにリズ２号の前まで来ると、値踏みするような視線を向けた。

「……やあ、エリザベート嬢。来てくれたようだね」

　ルイスの声は静かだが、周りの空気を凍らせるような圧力がある。 　フレデリックが警戒して一歩前に出るが、ルイスはそれを手で制した。

「邪魔をしないでくれたまえ。私は彼女に挨拶をしているだけだ」

　ルイスはリズ２号の目の前に立ち、じっとその顔（幻影マスク）を見つめた。

「……ふむ」

　何か違和感に気づいたか？ 　私は緊張してコントローラーを握りしめた。 　バレたら終わりだ。 　「王家主催の舞踏会にぬいぐるみを送り込んだ不敬罪」で、私の首が物理的に飛ぶ。

「……瞬きを、しないね」

　ルイスが呟いた。

　ヒッ。 　しまった。瞬き機能を実装するのを忘れていた。

「呼吸の乱れもない。心拍音も聞こえない。まるで、生命活動を極限まで抑制しているようだ」

　人形だからね。生きてないからね。

　しかし、ルイスの結論は違った。

「素晴らしい。これが君の言う『非効率の排除』か。社交の場における無駄な生体反応（緊張による発汗や動悸）すらも、君はコントロール下に置いているというわけだ」

　……セーフ！ 　ルイス王子の「効率厨」な思考回路に救われた。 　彼は「人間が人形のように振る舞っている」と解釈してくれたようだ。

「気に入ったよ。君のような合理的かつ冷徹な女性こそ、私のパートナーに相応しい」

　ルイスが優雅に手を差し出した。

「エリザベート嬢。私と一曲、踊っていただけるかな？」

　会場がざわめく。 　隣国の王子からのダンスの申し込み。 　これは外交儀礼上、拒否権がないやつだ。

　しかし、まずい。 　非常にまずい。 　リズ２号には『歩行』と『挨拶』のプログラムしか入れていない。 　『ワルツ』なんて高度な動き、入力していないのだ。

　私は慌てて、アレクセイかフレデリックが止めてくれるのを期待した。 　だが、彼らはなぜかドヤ顔で頷いている。 　「見ろ、俺のリズは他国の王子にも認められたぞ！」とでも言いたげだ。 　馬鹿者。止めろよ。 　中身が綿だとバレるだろ。

　ルイスの手が、リズ２号の手を取ろうとする。 　もう逃げられない。 　私は覚悟を決めた。

『……やるしかないわね。マニュアルモード、起動！』

　私は自動プログラムを切り、完全手動操作に切り替えた。 　これから私は、モニターを見ながら、指先の微細な操作でリズ２号にワルツを踊らせなければならない。 　音ゲーだ。 　これは、失敗したら即死（社会的に）する、超高難易度の音ゲーだ。

　音楽が始まる。 　優雅なワルツの調べ。 　ルイスがリードする。

『右、左、ターン……！』

　私は必死に指を動かした。 　リズ２号が、カシャン、カシャンと動く。 　動きが硬い。 　ロボットダンスみたいになっている。

「……おや？」

　踊りながら、ルイスが眉をひそめた。

「君の体、随分と……軽いね。それに、関節の可動域が人間離れしている」

　そりゃそうだ。中身は綿だし、関節なんてない（縫い目だ）。

「それに、この感触……。君の手は、驚くほど柔らかく、温かみがない」

　手袋の下はモフモフのぬいぐるみ生地だからね。

　バレる。 　このままでは確実にバレる。 　私は焦った。 　焦りのあまり、コントローラーのスティックを強く倒しすぎてしまった。

　バキッ。

　嫌な音がした。 　コントローラーからではない。 　会場のリズ２号からだ。

　ターンの瞬間。 　遠心力に耐えきれず、リズ２号の首が、クルンと１８０度回転してしまったのだ。

　背中を向けたまま、顔だけがルイスの方を向いている。 　ホラーだ。 　完全にエクソシストの世界だ。

　会場が一瞬、静まり返った。 　悲鳴が上がる寸前――

「……すごい」

　ルイスが、恍惚とした表情で呟いた。

「背中を見せながらも、視線は決してパートナーから逸らさない……！　これぞ、社交ダンスにおける『全方位監視』の極意か！」

　は？

「常人なら首の骨が折れる角度だが、君は柔軟性を極限まで高めることで可能にしたのか。無駄な体の切り返しを省略し、首の回転だけで視界を確保する……。究極の効率化だ！」

　違う。 　物理的に壊れたんだ。

　しかし、ルイスの賛辞につられて、周りの貴族たちも「おお……！」「あれが最新のステップか！」「私も明日から首のストレッチをしよう！」と拍手喝采を送っている。 　狂っている。 　この国はもうダメかもしれない。

　私は冷や汗を拭いながら、急いで首を元に戻す操作をした。 　ギギギ……と音を立てて首が戻る。

『もう限界よ……。早く終わって……！』

　しかし、曲はまだ中盤だ。 　さらに悪いことに、ルイスはテンションが上がってしまったらしく、ステップを加速させた。

「さあ、もっと君の性能を見せてくれ！　君のスペックを測らせてくれ！」

　彼はリズ２号を激しく振り回す。 　リフト（持ち上げ技）だ。 　彼はリズ２号を軽々と持ち上げ、空中で回転させた。

　ブチッ。

　今度は、もっと致命的な音がした。 　ドレスの背中が裂けたのではない。 　リズ２号の『左腕』の縫い目が、遠心力で千切れたのだ。

　ルイスの手の中に、リズ２号の左腕だけが残り、本体は勢いよく宙を舞った。

『ぎゃあああああああ！！』

　私は部屋で絶叫した。 　腕が！ 　腕が取れた！ 　もはやホラーを超えてスプラッタだ！ 　中から白い綿がフワフワと舞い散っている！

　会場の全員が、宙を舞う『隻腕の聖女』と、ルイスの手に残された『千切れた腕』を凝視した。 　時間が止まる。 　綿が雪のように美しく降る。

　終わった。 　私の社会的な死と、伝説の崩壊。 　そして「中身はぬいぐるみでした」という最大の恥辱。

　私は顔を覆った。 　もう見たくない。

　だが、その時。 　会場の沈黙を破ったのは、またしてもあの男――アレクセイだった。

「見ろぉぉぉぉッ！！」

　アレクセイが叫んだ。

「聖女様が！　聖女様が、自らの腕を切り離されたぞ！」

「なんだって！？」

　フレデリックが応じる。

「あれは……『義手』か！？　いや、『ロケットパンチ』の構えか！？」

　違う。

「分かったぞ！　これはパフォーマンスだ！　『肉体という枷からの解放』を表現しているのだ！」

　アレクセイの謎理論が炸裂する。

「リズ様は、我々に問いかけているのだ。『体の一部を失ってでも、魂は踊り続けることができるか？』と！　あの舞い散る白い羽毛（綿）は、彼女の純潔な魂の具現化だ！」

　「おおぉぉぉ！！」と会場が揺れる。 　綿を「魂の具現化」と言いくるめやがった。

　そして、ルイス王子もまた、手の中の腕（綿が詰まった布）を見つめ、真剣な顔で頷いた。

「なるほど……。これは『パージ（強制排除）』機能か」

　ルイスが納得顔で言う。

「高速回転による負荷が限界値を超えたため、損傷を本体に波及させないよう、あえて腕を切り離したのか。なんと高度な危機管理システム……！　君は自分自身さえも『部品（パーツ）』として扱えるのか！」

　違います。 　ただの縫製ミスです。

　宙を舞ったリズ２号（本体）は、アレクセイがナイスキャッチした。 　彼は片腕のない人形を抱きしめ、涙を流している。

「リズ様……！　痛いでしょう、辛いでしょう！　ですが、貴女のその覚悟、しかと受け止めました！」

　リズ２号は無表情のまま、残った右手をカクカクと動かした。 　私はヤケクソで『サムズアップ』のポーズをとらせた。 　「グッ」と親指を立てる隻腕の聖女。

　ワァァァァァァァッ！！ 　会場が爆発的な歓声に包まれる。

「ブラボー！　ブラボー、リズ！」 「なんて前衛的なダンスなんだ！」 「これぞ現代芸術！　これぞ聖女の奇跡！」

　拍手喝采。 　スタンディングオベーション。 　ルイス王子も、千切れた腕を大切そうに胸に抱き、深く一礼している。

「素晴らしい体験だった。君という存在の深淵を垣間見た気がするよ」

　深淵というか、中身（綿）を見ただけだけどね。

　こうして。 　私の分身による舞踏会デビューは、奇跡的な確率で（主に周囲の狂った解釈のおかげで）成功に終わった。 　バレなかった。 　それどころか、「腕を切り離して踊る」という新しい伝説を作ってしまった。

　◇

『……疲れた』

　私はコントローラーを放り出し、ソファに沈み込んだ。 　寿命が縮んだ。 　確実に３年は縮んだ。 　もう二度と、こんな綱渡りはしたくない。

　画面の中では、アレクセイがリズ２号を抱きかかえ、フレデリックが「すぐに最高級の義手を手配しよう！」と叫びながら退場していく様子が映っている。 　マリアが青ざめた顔で綿を回収しているのが涙を誘う。

　後日。 　この日の出来事は『聖女の隻腕ダンス』として新聞の一面を飾り、王都では「体の一部を取り外し可能な服」が大流行することになるのだが……それはまた別の話だ。

　私は冷めきった紅茶を飲み干し、深いため息をついた。

「とりあえず、明日は一日中寝よう……」

　そう固く心に誓った。 　だが、運命は私を休ませてはくれない。 　この「腕が取れる」という事件が、巡り巡って「リズ様の体はボロボロだ」→「彼女を守るためには国境の結界を強化せねば」→「そのためには古代遺跡の魔道具が必要だ」という話に飛躍し、新たな冒険（トラブル）の幕開けとなることを、私はまだ知らなかった。

　さらに悪いことに。 　ルイス王子が、持ち帰った「リズの左腕」を研究室に持ち込み、「この素材（ぬいぐるみ生地）の肌触り……鎮静効果がある。素晴らしい」と、夜な夜なその腕を抱いて寝ているという噂が流れてくるのは、数日後のことである。

　私の体の一部（の偽物）が、隣国の王子の抱き枕になっている。 　その事実を知ったとき、私は本気で国を捨てようと決意することになるのだが……。

　今はただ、安らかな眠りを。 　おやすみなさい、世界。 　どうか明日、目が覚めたら、みんなの記憶から昨夜のことが消えていますように。 　（そんな奇跡は起きないけれど）