３回目の人生は、悪役令嬢を辞めて引きこもります～一歩も出ずに国を救ったら、なぜか「聖女」として崇められ最強の男たちが部屋を包囲してくる件～

第16話 王宮の地下牢なら静かに暮らせますか？

　王宮前広場に不時着した、私の半壊した部屋『移動式絶対領域（モバイル・サンクチュアリ）』。 　その床下の暗がりで、人類史上類を見ないカオスな修羅場が展開されていた。

「離しなさいよ！　そこは私の寝床よ！」 「嫌だね！　この棺は僕のマイホームだ！　所有権は１０００年前から僕にある！」

　私と、棺から出てきた謎の古代人少年シオンは、狭い床下で『時の揺り籠（コールドスリープ装置）』の占有権を巡って取っ組み合いをしていた。 　私は枕（愛用品）で彼の頭を叩き、彼は私のパジャマの袖を引っ張って抵抗する。 　レベルの低い争いだ。 　だが、私たちにとっては死活問題である。

　そんな私たちの頭上――床の穴からは、王太子フレデリックと騎士団長アレクセイ、そして隣国王子ルイスが顔を覗かせていた。

「リズ……！　答えてくれ！　そのパジャマ姿の美少年は誰なんだ！」

　フレデリックが悲痛な叫びを上げる。 　彼の目には、私が「若いツバメ」を床下に囲っていたように見えているらしい。 　とんでもない誤解だ。 　こんな生意気なガキ、タダでもいらない。

「殿下、落ち着いてください。冷静に分析するのです」

　ルイスが眼鏡（伊達）を光らせた。 　彼はシオンを興味深そうに観察している。

「あの少年は、棺の中から現れた。つまり『古代人』だ。しかも、古代語を流暢に操り、エリザベート嬢と互角の『怠惰オーラ』を放っている。……只者ではない」

「古代人だと……？　まさか、遺跡の主か！？」

　アレクセイが剣の柄に手をかける。

「リズ様！　離れてください！　その男は魔人かもしれません！」

「魔人じゃないわよ！　ただの引きこもりよ！」

　私はシオンの頬をつねりながら叫んだ。 　シオンは「痛い痛い！　不敬だぞ！」と藻掻いている。

　このままでは拉致が開かない。 　外では王宮騎士団が包囲網を縮めているし、フレデリックは嫉妬（？）で発狂寸前だ。 　私のささやかな望み――「静かに暮らしたい」という願いは、完全に崩壊している。

　どうする？ 　どうすれば、この騒がしい連中から逃れ、安眠を手に入れられる？

　私は必死に思考を巡らせた。 　逃げる場所はない。部屋は壊れた。 　王宮の「特別室」に行けば、一生聖女として祀り上げられる。 　このままここにいれば、見世物小屋の猿状態だ。

　その時。 　私の脳裏に、起死回生のアイデアが閃いた。

　そうだ。 　聖女だから追いかけられるのだ。 　英雄だから期待されるのだ。 　ならば。 　『罪人』になってしまえばいいのではないか？

　国家反逆罪レベルの大罪を犯せば、さすがの彼らも私を聖女とは呼べまい。 　そして、罪人はどこへ行くか？ 　そう、地下牢だ。 　暗くて、静かで、冷たくて、誰も近づかない牢獄。 　そここそが、私が求めていた『究極の個室』ではないか！

　私はニヤリと笑った。 　シオンが「ひっ、なんか怖い顔した」と引いているが無視する。

　私はシオンの襟首を掴み、ズルズルと床の穴から這い出した。 　そして、フレデリックたちの前に仁王立ちした。 　パジャマは埃まみれ、髪はボサボサ。 　手には、ふてくされた古代人の少年。

「……フレデリック殿下。騎士団長。それにルイス王子」

　私は低く、ドスの効いた声を出した。

「聞いて驚きなさい。……私は、聖女などではありません」

「なっ……！？」 「リズ、何を言って……」

「私は！　この国の法を犯した大罪人なのです！」

　私はシオンを高々と掲げた（彼は「重いよ、降ろして」と文句を言っている）。

「見なさい、この少年を！　彼は古代遺跡の管理者にして、国家重要文化財級の生きた化石です！　私は彼を、国に無断で持ち出し、私物化しようとしました！　これは『文化財保護法違反』および『古代人誘拐監禁罪』にあたります！」

　シン……と、半壊した部屋に静寂が落ちる。

「さらに！　私は王家の所有物である遺跡を破壊し（ドリルで）、国境警備の任務を放棄して（寝てただけ）、勝手に帰ってきました！　これは『職務怠慢』かつ『器物損壊』！」

　私は畳み掛ける。

「極めつけに、王太子殿下である貴方の求婚を無視し続けています！　これは『不敬罪』！　どうですか！　これでも私を聖女と呼びますか！　さあ、私を捕らえなさい！　そして、光の届かない地下牢の最下層へぶち込むのです！」

　言った。 　言ってやった。 　これで彼らも、私に愛想を尽かすはずだ。 　「なんて悪女だ！　牢屋に行け！」と罵ってくれるはずだ。

　私は勝利を確信して、彼らの反応を待った。

　しかし。 　フレデリックの瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

「……リズ」

　彼は震える声で呟いた。

「なんて……なんて優しい嘘をつくんだ」

　は？

「君は、その少年を守ろうとしているんだね？　古代から蘇った彼が、現代社会で見世物にされたり、政治利用されたりするのを防ぐために、あえて『誘拐犯』の汚名を被ろうとしているんだね！」

　違います。 　本当に私物化するつもりでした。

「遺跡を壊したのも、古代の危険な兵器（タナトスとか）を封印するためだろう？　任務放棄？　とんでもない！　君は魔物の大群を一撃で消滅させたじゃないか！」

「そうだ！」

　アレクセイも号泣しながら叫ぶ。

「リズ様は、ご自身の功績を誇るどころか、全てを『罪』として背負おうとなさっている！　あまりに高潔！　あまりに自己犠牲的！　これぞ聖女の中の聖女だ！」

　なんでそうなるのよ。 　私の悪事アピールが、全部プラスに変換されていく。

「違うわ！　聞いて！　私は本当に悪い女なの！　お菓子を独り占めするし、二度寝はするし、お風呂のお湯は出しっぱなしにするし！」

「ああ、可愛い！」

　フレデリックが私を抱きしめようとする（避けた）。

「そんな些細な欠点すら、君の人間味を引き立てるスパイスでしかない！　リズ、君は無罪だ！　いや、勲章ものだ！」

　失敗だ。 　完全に作戦失敗だ。 　このままでは、地下牢どころか、パレードの主役として街中を引き回されてしまう。

　私は助けを求めて、ルイス王子を見た。 　彼なら、この茶番を冷静に分析してくれるはずだ。

「……ルイス殿下。貴方なら分かるでしょう？　私が危険人物だって」

　ルイスは顎に手を当て、シオンをじっと見つめていた。 　そして、ニヤリと笑った。

「……そうだね。エリザベート嬢の言う通りだ」

　お！ 　来たか！

「彼女は危険だ。特に、その少年――古代の知識を持つ『特異点』を独占しようとした行為は、国家間のパワーバランスを崩しかねない」

　ナイス、ルイス！ 　もっと言って！

「したがって、彼女をこのまま放置するのはリスクが高い。……フレデリック殿下。彼女の希望通り、一度『収監』してはどうだろうか？」

「なっ、ルイス殿下！？　正気か！？」

　フレデリックが食ってかかる。 　だが、ルイスは冷静に続けた。

「考えてみたまえ。今、街はリズ様フィーバーで沸き返っている。もし彼女が普通に屋敷に帰れば、群衆が押し寄せ、彼女の安息は失われるだろう」

　そうそう。その通り。

「彼女を守るためにも、一時的に『公的な管理下』に置く必要がある。そして、王宮の地下牢こそが、最も警備が厳重で、外部からの干渉を遮断できる場所だ」

　フレデリックとアレクセイが顔を見合わせた。

「……確かに。屋敷はもう、プレゼントの山で埋まっているしな」 「王宮の地下なら、我々近衛騎士団の総本部がある。警備は完璧だ」

　揺れている。 　あと一押しだ。

「お願いします！」

　私は土下座の勢いで頭を下げた。 　シオンも、空気を読んで（というか面倒くさくなって）同調する。

「僕もそっちがいいなー。ここ寒いし、埃っぽいし。牢屋でもいいから、屋根と壁があるところに行きたい」

　二人の『牢屋に入りたい』という熱意に押され、ついにフレデリックが折れた。

「……分かった。リズがそこまで言うなら」

　彼は苦渋の決断を下した。

「リズを、王宮地下の『特別独房』へ収容する！　ただし、これは逮捕ではない！　『保護』だ！　いいね？」

「名目はなんでもいいです！　早く入れて！」

　やった。 　勝った。 　ついに私は、合法的に引きこもれる場所を手に入れたのだ。

　◇　◇　◇

　こうして、私とシオンは、厳重な警備のもと、王宮へと連行された。 　広場の群衆は、「リズ様が王宮へ入られるぞ！」「国賓待遇だ！」と勘違いして歓声を上げていたが、私たちは裏口から地下へと続く階段を降りていった。

　王宮の地下。 　そこは、ひんやりとした冷気に満ち、石造りの壁が重厚な静寂を作っていた。 　松明の明かりが揺れ、カツ、カツという足音が響く。

「……いい雰囲気ね」

　私は満足げに呟いた。 　これだ。この静けさだ。 　ここなら、父の持ち込む国家プロジェクトも、マリアの持ち込む新作ドレスも届かない。

「暗いなぁ。お化け出そう」

　シオンは不満そうだが、私にとっては最高のリラクゼーション空間だ。

　長い廊下を抜け、最深部にある鉄の扉の前で、案内役のアレクセイが立ち止まった。

「こちらです、リズ様。ここが、王宮で最も堅牢な『開かずの間』……かつての大罪人が幽閉されていた独房です」

　ゴゴゴゴゴ……。 　重々しい音を立てて、鉄扉が開く。 　私は期待に胸を膨らませて、中へと足を踏み入れた。 　湿った藁のベッドと、錆びた手錠が待っているはずだ。

　しかし。 　私の目に飛び込んできたのは、予想外の光景だった。

「……はい？」

　そこは、広かった。 　私の実家の部屋より広いかもしれない。 　床には最高級のペルシャ絨毯が敷き詰められ、壁には美しいタペストリーが飾られている。 　中央には、天蓋付きのキングサイズベッド（羽毛布団マシマシ）。 　部屋の隅には、最新式の猫足バスタブ（給湯機能付き魔道具）があり、湯気を立てている。 　さらに、壁一面の本棚には、恋愛小説から漫画までがズラリと並び、テーブルの上には山盛りのスイーツとフルーツが用意されていた。

「な、何これ……？」

　私は呆然と立ち尽くした。 　鉄格子はある。入り口には厳重な鍵もついている。 　構造としては確かに「牢屋」だが、内装が完全に「五つ星ホテルのスイートルーム」だ。

「気に入っていただけましたか？」

　フレデリックが背後から顔を出し、照れくさそうに言った。

「君が『地下牢がいい』と言い出した時のために、急いで改装させたんだ。ここなら、湿気もないし、ネズミもいない。防音魔法も完備だ。どうだい、リズ？」

「……」

　私は言葉を失った。 　違う。 　私が求めていたのは、こういう「お膳立てされた快適さ」じゃない。 　もっとこう、世間から見捨てられた孤独感とか、背徳感のある安らぎだったのに。 　これでは、ただの豪華な軟禁生活ではないか。

「わあ、すっげー！　コーラあるじゃん！」

　シオンが歓声を上げて部屋に飛び込んだ。 　テーブルの上の飲み物（炭酸水にハーブを入れたもの）を勝手に飲んでいる。

「このベッドも最高！　棺桶よりフカフカだ！」

　彼は早速ベッドにダイブし、ゴロゴロし始めた。 　順応性が高すぎる。

「リズ様、こちらに着替えも用意してあります」

　マリアが、どこからともなく現れて、シルクのパジャマ（新品）を差し出した。 　彼女までついてきたのか。

「さあ、お風呂にしますか？　それともご飯？　それとも、まずは二度寝？」

　至れり尽くせりだ。 　否定しようがないほど、完璧な「引きこもり環境」が提供されている。 　なのに、なぜだろう。 　この「釈然としない」感じは。

「……とりあえず、お風呂にするわ」

　私はため息をつき、パジャマを受け取った。 　文句を言っても始まらない。 　泥だらけの体を洗えるだけマシだと思おう。

　ガチャリ。 　鉄格子が閉まり、鍵がかけられる音がした。 　アレクセイが敬礼する。

「では、私はこの扉の前で警備に立ちます。ご用があれば、いつでもお呼びください」

「僕も、上の執務室にいるからね！　寂しくなったらいつでも呼んでくれ！」

　フレデリックが手を振って去っていく。

　静寂が戻った。 　私はバスタブに浸かり、温かいお湯に身を委ねた。 　極楽だ。 　遺跡での戦いが嘘のようだ。

「……ふぅ」

　これでいいのかもしれない。 　王宮の地下、誰にも邪魔されない空間。 　同居人は、ポテチを食い散らかして寝ている古代人のガキ一人。 　理想的と言えば理想的だ。

　しかし。 　私が「これで安泰だ」と思ったのは、甘かった。 　ここは「牢屋」である。 　そして牢屋には、「面会」というシステムが存在するのだ。

　翌日から、私の静かな牢獄生活は、王都中のVIPたちが訪れる「聖女詣で」の聖地と化すことになる。

　◇

　翌朝。 　私はシオンのいびきで目を覚ました。 　彼はベッドの半分を占領し、羊のように丸まって寝ている。 　まあいい。キングサイズだから邪魔にはならない。

　優雅に朝食（ルームサービス）を取ろうとした時、鉄格子の向こうから声がした。

「失礼します。……面会人をお連れしました」

　看守（アレクセイの部下）が、恐縮しながら言った。 　面会？ 　誰だ。父か？

　現れたのは、仕立ての良いスーツを着た、恰幅の良い男性たちだった。

「おお……！　ここにおわすのが、聖女リズ様か！」 「なんと質素な（豪華だけど）暮らしぶり……！　涙が出ます！」

　彼らは鉄格子にへばりつき、私を拝み始めた。

「誰？」

「へへぇ！　私は『王都砂糖商人組合』の代表でございます！　リズ様のおかげで、砂糖の売り上げが１０倍になりました！　これは感謝のしるしの『黄金の角砂糖』です！」

　鉄格子の隙間から、金色の箱が差し入れられる。

「私は『安眠枕ギルド』のマスターです！　新作の『雲の上の寝心地枕』を献上しに参りました！」 「私は『パジャマ愛好会』の会長です！」

　次々と現れる商人たち。 　彼らは口々に感謝を述べ、貢ぎ物を置いていく。 　牢屋の前が、またしても物資で埋まっていく。

「ちょ、ちょっと！　困ります！　ここは独房よ！　面会謝絶よ！」

「まあまあ、リズ様。彼らも貴女に会いたくて、朝の５時から並んでいたのですから」

　アレクセイが苦笑いしながら交通整理をしている。 　行列ができているらしい。 　王宮の地下廊下に、長蛇の列が。

　さらに、午後になると、もっと厄介な客が来た。

「……ごめんください」

　控えめなノックと共に現れたのは、眼鏡をかけた真面目そうな貴族たち。 　彼らは手に大量の書類を持っていた。

「私たちは『内務省・リズ様政策実行委員会』の者です」

「……何それ」

「現在、王都で進めている『快眠プロジェクト』について、いくつか決裁をいただきたく……」

　彼らは鉄越越しに、分厚い書類を広げた。

「『二度寝推奨条例』の草案ですが、二度寝の定義を『起床後３０分以内の再入眠』とするか、『１時間以内』とするかで揉めておりまして」

「どっちでもいいわよ！　眠ければ寝る、それが二度寝よ！」

「なるほど！　『生理的欲求に基づく柔軟な運用』ですね！　いただきます！」

　彼らは熱心にメモを取り、ハンコ（国璽はアレクセイが持っている）をもらって帰っていく。 　まるで、ここが王の執務室のようだ。 　私がパジャマで適当に言ったことが、そのまま法律になっていく恐怖。

　そして夜。 　やっと静かになったかと思えば、今度は隣のベッドで寝ていたシオンが起き出した。

「ねえ、リズ。暇だね」

「暇こそが至高よ。黙って寝てなさい」

「やだ。遊びたい。……ねえ、ルイスって人が置いていったこの『魔導コンソール』、王宮のメインシステムに繋がってるみたいだけど、ハッキングしていい？」

「は？　ダメに決まってるでしょ」

「えー。でも、セキュリティがザルなんだもん。……あ、入れた」

　シオンが空中に浮かぶホログラム画面を操作している。 　指先が残像が見えるほど速い。

「何してんのよ！」

「んーとね、王宮の照明システムをいじって、毎晩８時に『強制消灯・おやすみモード』になるように設定したよ。これで国民全員、早寝早起きだね」

「あんた……天才か、馬鹿かどっちなの」

「あと、給食のメニューを『毎日ポテチとコーラ』に変えておいた」

「それは戻しなさい！　栄養バランスが死ぬわ！」

　牢屋の中も外も、カオスだ。 　私の安息の地は、完全に『王国の司令塔』と化してしまった。 　これなら、空を飛んでいた時の方がまだマシだったかもしれない。

　私は枕に顔を埋め、叫びたい衝動を堪えた。 　王宮の地下牢なら静かに暮らせる？ 　大間違いだ。 　ここは今、国で一番ホットな観光地であり、政治の中心地なのだから。

　その時。 　廊下の奥から、また新しい足音が聞こえてきた。 　今度は、一人ではない。 　複数の、そして重々しい、権力者の足音だ。

　現れたのは、隣国の王族の正装を纏ったルイス王子。 　そして、その隣には、彼によく似た、しかしさらに威厳のある初老の男性。

　アークライド国王だ。

「……ここか。我が息子を誑かし、国のシステムをハッキングしたという古代の悪童と、噂の聖女がいる場所は」

　国王の鋭い眼光が、鉄格子越しに私とシオンを射抜いた。 　シオンが「あ、やべ。バレた」と舌を出す。

　……どうやら、私の牢獄生活は、国際問題へと発展しようとしているらしい。 　 「誰か……私を無人島に流して……」

　私の切実な願いは、王宮の地下深くに虚しく響き渡った。