３回目の人生は、悪役令嬢を辞めて引きこもります～一歩も出ずに国を救ったら、なぜか「聖女」として崇められ最強の男たちが部屋を包囲してくる件～

第18話 隣国の王子（ノア）が正体を現してプロポーズ？

　王宮の地下深く。 　かつて王族が緊急脱出用に建設したとされる隠し通路――実態は、カビと湿気とネズミのパラダイスである地下水道を、二つの影が進んでいた。

「……最悪」

　私は、ヘドロで汚れたパジャマの裾を持ち上げながら、ドロドロの通路を歩いていた。 　足元では得体の知れない液体がピチャピチャと音を立て、天井からは冷たい水滴が首筋に落ちてくる。 　高級ブランド『安眠枕ギルド』特製のスリッパは、とっくの昔に泥に飲まれて消滅した。今は裸足だ。

「ねえ、リズー。まだ着かないのー？　僕、もう歩けないよー。おんぶしてー」

　後ろを歩く古代人少年シオンが、情けない声を上げてへたり込んだ。 　彼もまた、自慢の羊柄パジャマを泥だらけにし、手には食べかけのステーキ肉（保存用）を握りしめている。 　１０００年前の支配者にしては、あまりにも威厳がない。

「甘えないで。置いていくわよ」

「ひどい！　僕たちは『引きこもり同盟』の同志だろ！？　君には、年少者を保護する義務がある！」

「私には『自分の安眠を守る義務』しかないわ。……それに、ここを抜ければ『開かずの離宮』があるはずなの」

　私は、２周目の記憶を頼りに進んでいた。 　王宮の北側、深い森に囲まれた古びた離宮。 　そこは「幽霊が出る」という噂があり、誰も近づかない場所だ。 　つまり、絶好の隠れ家である。

　地上では、フレデリック率いる１０万人の暴徒（愛のゾンビ）が、私を探して王宮の庭を掘り返しているはずだ。 　彼らに捕まれば、私は「太陽の下の聖女」として祀り上げられ、二度と日陰で眠ることはできなくなる。 　それだけは阻止しなければならない。

「……あ、光だ」

　シオンが指差した。 　通路の奥に、ぼんやりとした明かりが見える。 　出口か？

　私たちは泥まみれのまま、光の方へ駆け出した。 　鉄格子の嵌った扉がある。鍵は錆びて壊れている。 　私は扉を蹴り開けた。

　ガキィン！

　扉が開いた先。 　そこには、私の予想を裏切る光景が広がっていた。

「……はい？」

　そこは、カビ臭い離宮の地下室……ではなかった。 　 　磨き抜かれた大理石の床。 　壁一面に埋め込まれた、青白く光る魔導サーバーの列。 　中央には巨大な円卓があり、その上には湯気を立てる紅茶と、三段重ねのケーキスタンドが置かれている。 　そして、部屋の隅には、最新鋭の空調設備と、ふかふかのソファセットが完備されていた。

　まるで、近未来の秘密基地と、英国式のティーサロンを融合させたような空間。 　地下水道の汚泥とは無縁の、清潔で快適な別世界だ。

「やあ。待っていたよ、リズ。それに、ご先祖様（シオンくん）」

　ソファに座っていた人物が、優雅にカップを置いて微笑んだ。 　亜麻色の髪に、人懐っこいヘーゼルナッツ色の瞳。 　隣国アークライドの第３王子にして、私の腐れ縁であるスパイ、ノア・ヴァン・アークライドだ。

　彼は真っ白なスーツを着こなし、泥だらけの私たちを見ても眉一つ動かさず、むしろ歓迎するように両手を広げた。

「ようこそ、僕の『秘密の隠れ家（セーフハウス）』へ。君たちがここを通る確率は９８％だと計算していたよ」

「……ノア。どういうこと？」

　私は警戒して後ずさった。 　この男が準備万端で待ち構えているときは、ろくなことがない。

「どういうことって？　君を助けに来たのさ。地上の騒ぎ、すごいだろう？　フレデリック殿下が『愛のスコップ』で岩盤を砕く音、ここまで聞こえていたよ」

　ノアは立ち上がり、私に近づいてきた。 　そして、パチンと指を鳴らした。

　シュンッ！

　一瞬で、私とシオンの体から泥や汚れが消え去った。 　『浄化（クリーン）』の魔導装置が作動したらしい。 　さらに、温かい風が吹き抜け、濡れた髪や服も瞬時に乾かされた。

「わあ、便利！　これ欲しい！」

　シオンが目を輝かせてソファに飛び込む。 　即座にケーキに手を伸ばし、「うめぇ！」と頬張っている。 　危機感のない古代人だ。

「……何のつもり？」

　私はその場から動かず、ノアを睨んだ。 　彼はいつも飄々としているが、その腹の底は読めない。 　特に今回は、彼の兄であるルイス王子や、父親である国王まで絡んでいる。 　彼が単なる「親切な友人」として動いているとは思えない。

「怖い顔をしないでくれよ。傷つくなあ」

　ノアは苦笑しながら、私のために紅茶を淹れた。

「座りなよ。最高級のアッサムだ。君の好きなミルクたっぷりのやつだよ」

　香りに釣られて、私は渋々ソファに座った。 　悔しいけれど、美味しい。 　地下水道の水とは大違いだ。

「……で？　単刀直入に聞きなさいよ。貴方、何を企んでいるの？」

　私はカップを置き、彼を問い詰めた。

　ノアは微笑みを消し、静かに私を見つめ返した。 　その瞳から、いつもの「道化」のような色が消え、冷たく鋭い光が宿る。

「……リズ。君は賢いね。そして、残酷だ」

　彼は静かに語り始めた。

「僕はね、ずっと観察していたんだ。君という特異点を。１回目、２回目、そして３回目の人生。君がどうあがいても、運命の渦に巻き込まれていく様をね」

　ドキリとした。 　彼は、私のループを知っている。 　それは知っていたが、彼がそれをどう思っていたのか、深く聞いたことはなかった。

「君は『引きこもりたい』と言う。でも、その結果どうなった？　国を救い、経済を回し、民衆のカリスマになった。……皮肉だよね。君が欲望に忠実であればあるほど、世界は君を放っておかない」

　ノアはテーブルに手をつき、身を乗り出した。

「フレデリック殿下も、アレクセイ殿も、兄上のルイスも、父上も……みんな君を『利用』しようとしている。あるいは、君に『理想』を押し付けている。君がただ『寝ていたい』だけの怠惰な少女だという本質（リアル）から目を背けて」

「……そうね。迷惑な話よ」

「だから、僕が提案するんだ」

　ノアは私の手を取り、その甲に口づけを落とした。 　ひやりとするほど冷たい唇だった。

「リズ。僕と結婚しよう」

　……は？

　思考が停止した。 　今、なんて？

「け、結婚……？」

「そう。プロポーズだよ。僕と結婚して、アークライド王国へ来ないか？」

　冗談だと思った。 　いつもの彼なら、「なんてね」と笑って誤魔化すはずだ。 　だが、今のノアは笑っていない。 　真剣そのものの目で、私を捕らえている。

「僕なら、君の願いを１００％叶えられる。君専用の『絶対不可侵要塞』を作ってあげるよ。そこは、物理的にも政治的にも、誰の手も届かない場所だ。フレデリック殿下の熱血も、アレクセイ殿の筋肉も、兄上の効率厨も、父上の野心も、全てシャットアウトできる」

　甘い誘い文句だ。 　私が一番欲しかった言葉だ。

「君はそこで、死ぬまで寝ていればいい。お菓子も、本も、ゲームも、全て僕が供給する。君が指一本動かさなくてもいいように、僕が君の手足となる」

「……対価は？」

　私は尋ねた。 　タダより高いものはない。 　彼がそこまでするメリットが分からない。

「対価？　簡単さ」

　ノアは歪んだ笑みを浮かべた。

「君を『コレクション』することだよ」

　背筋が凍った。

「僕はね、珍しいものが大好きなんだ。世界で唯一の『ループ経験者』。そして、世界で一番『無気力な聖女』。こんな面白い素材、他にはないだろう？　君を誰にも渡したくない。僕だけのガラスケースに入れて、永遠に観察していたいんだ」

　……本性が出た。 　こいつもだ。 　こいつも、フレデリックたちとはベクトルが違うだけで、狂っている。 　「愛」ですらない。「収集欲」だ。 　私を、珍しい昆虫標本か何かのように思っているのだ。

「あ、僕もついでにコレクションされる感じ？」

　空気を読まないシオンが、ケーキを頬張りながら口を挟んだ。

「もちろんさ、ご先祖様。君も貴重なサンプルだ。リズとセットで飾ってあげるよ」

「やだー。ガラスケースとか狭そうだし。Wi-Fiあるなら考えるけど」

　こいつ、危機感ゼロか。

　私はノアの手を振り払った。

「……お断りよ」

「へえ？　どうして？　条件は悪くないはずだよ。君の望む『安眠』は保証される」

「確かに条件はいいわ。でもね」

　私は彼を睨み返した。

「私は『物』じゃない。私は私の意志で寝たいの。誰かに管理されて、観察されながら寝るなんて、そんなの『安眠』じゃないわ。『展示』よ」

「……ふうん」

　ノアは残念そうに肩をすくめた。

「君ならそう言うと思ったよ。でも、残念だな。君に『拒否権』があると思っていたのかい？」

　カチャリ。 　部屋の入り口――私たちが蹴り開けた鉄扉に、幾重もの魔法鍵がかかる音がした。 　さらに、壁のサーバーが赤く点滅し、防御システムが起動する。

「ここは僕のテリトリーだ。君の『絶対領域』でも、この空間干渉結界の中では発動できないはずだよ」

　試してみる。 　……魔力が練れない。 　結界が展開できない。 　完全に封じられている。

「さあ、リズ。大人しく契約書（婚姻届）にサインしてくれ。そうすれば、ここから専用の転移ゲートで、僕の私有地（無人島）へ直行だ」

　ノアが羊皮紙とペンを差し出す。 　詰んだ。 　地下水道で泥まみれになるのと、変態王子のコレクションになるのと、どっちがマシか。 　究極の二択だ。

　その時。

　ズドォォォォォンッ！！！！！

　天井が、爆音とともに崩落した。 　巨大な岩塊が、ノアの自慢のティーテーブルを直撃し、粉砕する。 　ケーキが飛び散る。紅茶が舞う。

「なっ……！？」

　常に冷静なノアが、目を見開いて後退った。

　土煙の中から、二つの人影が降り立った。 　逆光を背負い、瓦礫を踏みしめる勇ましい姿。

「見つけたぞぉぉぉッ！！　リズゥゥゥッ！！」

　右手にスコップ、左手に愛の炎を宿した王太子フレデリック。

「リズ様ァァァッ！！　ご無事ですかァァァッ！！」

　全身泥まみれになりながらも、その筋肉はパンプアップして輝いている騎士団長アレクセイ。

　彼らは、王宮の庭から地下牢、さらに地下水道を経て、この秘密基地の真上まで、物理的に掘り進んできたのだ。 　愛の力（と筋力）恐るべし。

「ゲホッ、ゲホッ！　……フレデリック殿下！？　アレクセイ！」

　私は驚きと、ほんの少しの安堵（と、多大なる疲労感）を感じて叫んだ。

「リズ！　無事か！　怪我はないか！」

　フレデリックが駆け寄ってくる。 　しかし、彼は私の前に立ちはだかるノアを見て、足を止めた。

「……隣国の第３王子、ノア殿か。なぜここにいる？」

「……やあ、殿下。奇遇ですね」

　ノアは一瞬で表情を取り繕い、いつもの飄々とした笑顔に戻った。 　だが、その服は埃まみれで、額には青筋が浮かんでいる。

「ここは僕の秘密基地でしてね。迷子になったリズ嬢を保護していたんですよ」

「保護？　その手にある『婚姻届』は何だ？」

　フレデリックの目が、ノアの手元の紙を捉えた。 　視力良すぎだろ。

「……ちっ」

　ノアが舌打ちをした。 　キャラが崩れている。

「見たなら仕方ないですね。……そうです。僕は彼女に求婚していました。彼女を、貴方たちのような野蛮なストーカーから救い出し、僕の国で幸せにするためにね」

「なんだと……！？」

　フレデリックの全身から、殺気が噴き出した。 　アレクセイも剣を抜く。

「聞き捨てなりませんな。ストーカーとは心外。我々は『護衛』です」 「それに、リズを幸せにできるのは僕だ！　彼女の寝顔を一番近くで見守る権利は、婚約者である僕にある！」

「ふん。笑わせますね」

　ノアも負けじと、懐から短剣（魔導ナイフ）を取り出した。

「貴方たちの『愛』は重すぎるんです。彼女は窒息しそうになっている。僕なら、彼女をガラスケースに入れて、適度な空調管理下で永遠に愛でてあげられるのに」

「ガラスケース！？　貴様、リズを物扱いするか！」

「お前も似たようなもんだろ！」

　三人の男たちが、私を中心にして対峙した。 　一触即発。 　地下の秘密基地が、恋のバトルフィールドと化した。

　私はシオンと共に、部屋の隅に避難した。

「ねえリズ。これ、どうなるの？」 「知らないわよ。勝手に潰し合えばいいわ」

　私はポテチ（無事だった袋）を開けた。 　高みの見物だ。

「リズ！　選んでくれ！」

　突然、フレデリックが叫んだ。

「僕か、アレクセイか、それともノアか！　君は誰の『鳥籠』に入りたいんだ！」

　は？ 　選択肢が全部「鳥籠」なんだけど。

「私の籠は『純金製』だ！　何不自由ない生活を約束する！」（フレデリック） 「私の籠は『オリハルコン製』です！　どんな外敵からもお守りします！」（アレクセイ） 「僕の籠は『透明な強化ガラス製』だよ。外からも中からも美しく見える」（ノア）

　地獄の三択だ。 　どれを選んでも監禁ルート確定。

「……どれも嫌よ！」

　私は叫んだ。

「私は籠に入りたいんじゃないの！　自分の部屋で、自分の布団で、鍵をかけて寝たいだけなの！　どうしてそれが分からないのよ！」

「「「リズ……」」」

　三人が同時に切なそうな顔をした。

「分かっていないのは君だ、リズ。君はあまりにも尊い。君を野放しにすれば、世界中の悪意が君を狙うだろう。だからこそ、誰かが管理しなければならないんだ！」

　大きなお世話だ。 　私は今まで、悪意（ゲオルグとか）を自分で撃退してきたじゃないか。

「もういい！　力づくで決める！」

　フレデリックが魔法の杖を構えた。 　アレクセイが剣を構えた。 　ノアがナイフを構えた。

「勝者がリズを手に入れる！　いざ、勝負！」

　ドガァァァンッ！！

　三つ巴の戦いが始まった。 　フレデリックの炎魔法が炸裂し、アレクセイがそれを剣で斬り裂き、ノアが影から隙を突く。 　秘密基地が崩壊していく。 　高いサーバーが爆発し、シャンデリアが落ちる。

「あーあ。もったいない」

　シオンがつまらなそうに呟く。

「リズ、逃げようか」

「そうね。馬鹿につける薬はないわ」

　彼らが殺し合っている隙に、私とシオンは、部屋の奥にある「非常口」と書かれた扉へ向かった。 　ノアの基地だ。脱出ルートくらいあるはずだ。

　扉を開けると、そこには上へと続く螺旋階段があった。 　風が吹き込んでくる。地上の風だ。

「行くわよ、シオン」

「うん。……でもリズ、外に出たら、またあの『暴動』の中じゃない？」

「……うっ」

　そうだった。 　上には１０万人のリズ信者が待っている。 　下では変態三銃士が戦っている。 　逃げ場がない。

　その時。 　螺旋階段の上から、冷ややかな声が降ってきた。

「……やれやれ。騒がしいと思えば、こんなところで『聖女争奪戦』を開催していたとはね」

　見上げると、階段の踊り場に、腕を組んで仁王立ちしている人物がいた。 　アークライド王国の第一王子、ルイスだ。 　そして、その隣には、屈強な男たちに担がれた『棺（時の揺り籠）』がある。

「ルイス！？」

「やあ、エリザベート嬢。それに古代の少年。……君たちを探していたんだよ」

　ルイスは眼鏡を光らせた。

「父上（国王）からの勅命だ。『我が国の同盟相手である聖女リズとシオン少年を、丁重に保護せよ』とね。……要するに、君たちをアークライド本国へ『招待（連行）』しろということさ」

　またか。 　今度は国家権力の介入か。

「下の三人は放っておきたまえ。彼らが疲弊するのを待って、君たちを悠々と連れ去るのが、最も効率的な作戦だ」

　ルイスが指を鳴らすと、棺の蓋が開いた。

「さあ、入りたまえ。この棺は修理しておいた。コールドスリープ機能はまだ使えないが、移動用の『カプセルホテル』としては使える」

　……カプセルホテル。 　狭い。 　でも、頑丈そうだ。 　そして何より、あの中に入れば、外の騒音から遮断される。

　私はシオンを見た。 　彼は「カプセルホテル？　漫画喫茶みたいなもん？」と興味を示している。

「……乗るわ」

　私は決断した。 　下の三人に捕まるよりは、ルイスの方がまだ話が通じる（ビジネスライクだから）。 　それに、アークライドに行けば、ノアの言っていた「無人島」の権利書くらいは手に入るかもしれない。

「賢明な判断だ」

　ルイスが満足げに頷く。

　私とシオンは、棺の中へと潜り込んだ。 　狭い。密着状態だ。 　でも、蓋が閉まると、外の爆発音が嘘のように消えた。 　完全防音。さすがアークライド製。

「……出航だ」

　ルイスの合図とともに、棺が持ち上げられた。 　私たちは運ばれていく。 　地下の戦場を後にし、地上の混乱をすり抜け、どこか遠くへ。

　◇

　数時間後。 　棺の蓋が開けられた時、私は潮の香りを感じた。

「……海？」

　体を起こすと、そこは港だった。 　夜の海に、巨大な黒い船が停泊している。 　アークライド王国の最新鋭魔導戦艦だ。

「ようこそ、洋上の要塞へ」

　ルイスが甲板で出迎えた。

「これから我が国へ向かう。……と言いたいところだが、少し予定が変わった」

　彼は海図を広げた。

「フレデリック殿下たちが、国境を封鎖したようだ。『リズを返すまで、アークライドとの国交を断絶する！』と息巻いている」

　国交断絶。 　私のせいで戦争が起きそうだ。

「なので、陸路も空路も使えない。我々は海路を行く。……しばらくの間、この船で『クルージング』を楽しんでもらうことになるね」

　クルージング。 　響きはいい。 　要するに、海上漂流生活だ。

「まあ、悪くないわね」

　私は甲板のデッキチェアに座った。 　海の上なら、誰も追いかけてこられないだろう。 　波の音だけが聞こえる、静かな夜。

　……と、思ったのだが。

　ザバァァァァッ！！

　海面が割れた。 　水しぶきとともに、巨大な影が飛び出した。

「リズゥゥゥゥ――ッ！！」

　水の中から現れたのは、巨大な『潜水服（騎士団仕様）』を着たアレクセイだった。 　そして、その後ろには、サーフボード（風魔法推進）に乗ったフレデリック。 　さらに、小型ボートで追ってくるノア。

「逃がさんぞぉぉぉ！　地の果てまでもぉぉぉ！」

　……しつこい。 　こいつら、陸海空すべて制覇する気か。

「全速前進！　振り切れ！」

　ルイスが叫ぶ。 　戦艦が加速する。

　私の安眠の旅は、今度は『海上チェイス』へと突入した。 　もう、どこへ行けばいいの。 　月か？ 　月に行けばいいのか？

　私は夜空の月を見上げて、本気で宇宙開発を検討し始めた。 　シオンは「船酔いしたー」と吐いている。

　次こそは。 　次こそは、本当に静かな場所へ……。 　私の戦い（逃亡）は、まだ終わらない。