「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第七話 契約文の穴、埋めます（あなたの心も……とは言いません）

「……つまり、こういうことですの？　私はこれから一生、誰に対しても『まあ、素敵な髪型ですこと（本当は鳥の巣みたいだけど）』と言えなくなる、と」

「正確には、『素敵な髪型ですね』と言おうとすると喉が引きつり、代わりに『斬新な鳥の巣ですね』という言葉が自動選択されて出力される。……素晴らしい機能だろう？」

　宰相府の執務室。 　私はテーブルに突っ伏して、絶望の淵にいた。 　目の前では、私の新しい夫（契約上）であるアシュ様が、涼しい顔で紅茶を啜っている。

「素晴らしくありませんわ！　社交界は『建前』と『皮肉』と『お世辞』で構成されているんですのよ!?　本音しか言えないなんて、裸で戦場に出るようなものです！」

　私はガバッと顔を上げ、抗議した。 　契約直後、私はこの『真実の誓約印（ヴェリタス・シジル）』の恐ろしさを身をもって体験した。 　試しにニナの作ったクッキーを「世界一美味しい」と褒めようとしたら、「焦げてるけど愛は感じる」と口走ってしまい、ニナを複雑な表情にさせてしまったのだ。

「安心しろ。完全に口を封じられるわけではない。沈黙は許されている」

　アシュ様は書類から目を離さずに言う。

「どうしても言いたくない本音がある場合は、黙っていればいい。……もっとも、私との会話においては、沈黙もまた一つの回答（肯定）とみなすが」

「鬼！　悪魔！　合理的サイボーグ！」

「褒め言葉として受け取っておく。事実、私は感情に流されず、常に最適解を導き出すよう訓練されているからな」

　アシュ様の左手の薬指が、キラリと光った。 　……今の「褒め言葉として受け取る」も、本心からの発言なのだ。 　この人、本当に鋼のメンタルをしている。嫌味を言われても、それが事実（合理的であること）なら喜んでしまうなんて。

「はぁ……。わかりました。もう契約してしまった以上、嘆いても仕方ありません」

　私は気持ちを切り替えた。 　嘆く時間があるなら、対策を講じるのが『鉄薔薇』流だ。

「契約文の修正、もしくは『運用ルールの厳格化』を提案します」

　私は羽ペンを取り、新しい羊皮紙を広げた。

「まず、公の場における私の発言権の制限。私が失言しそうになったら、アシュ様が即座に会話を遮ってください。これは夫としての義務です」

「ふむ。私の妻が『無礼な女』と評価されるのは、私の管理能力の欠如とみなされる。合理的だ。採用しよう」

「次に、質問への回答義務の緩和。アシュ様が私に質問をした際、私が『ノーコメント』と答えた場合は、それ以上の追求を禁止してください。……乙女には秘密が必要なんです」

「却下だ」

　即答だった。

「なぜです!?」

「我々は運命共同体だ。君が抱えるリスクや爆弾は、すべて私が把握しておく必要がある。……ただし、君の趣味嗜好や、昨夜食べたお菓子のカロリーといった『業務に関係ない事項』については、追求しないと約束しよう」

「……ぐぬぬ。妥協点としては悪くありませんわね」

　私は渋々頷き、条文を追加していく。 　こうして、私たちは数時間にわたり、まるで敵国同士の和平交渉のように、互いの権利と義務を微調整し続けた。

　やがて、日が傾き始めた頃。 　ようやく最終的な『無愛契約婚・運用マニュアル』が完成した。

「……ふう。これで何とか、社会的に抹殺されるリスクは減りましたわ」

　私はペンを置き、凝り固まった肩を回した。 　すると、アシュ様が立ち上がり、私の背後に回った。

「えっ、何を……」

　驚く間もなく、彼の手が私の肩に置かれ、絶妙な力加減で揉みほぐし始めたのだ。

「!?」

「疲労が蓄積しているようだな。この後のダンス練習に支障が出る」

　アシュ様は淡々と言う。 　そう、来週の夜会に向けたダンスの練習も、今日の予定に入っていたのだ。

「い、いえ、大丈夫ですわ！　お気遣いなく！」

「遠慮するな。君のコンディション管理も、私の重要な責務だ。……それに」

　彼の手が止まる。 　ふと、耳元で低い声がした。

「君の書類作成能力と、交渉における粘り強さ。……実に見事だった。これほど建設的な議論ができたのは、久しぶりだ」

　ドキリとした。 　振り返りそうになるのを、必死で堪える。

　『嘘がつけない契約』。 　それはつまり、今のアシュ様の言葉も、100パーセント純粋な本音だということだ。 　社交辞令でも、ご機嫌取りでもない。 　氷の宰相と呼ばれる彼が、私の能力を心から認めてくれている。

「……あ、ありがとうございます」

　私が小さくお礼を言うと、アシュ様はふっと息を吐いた。

「礼を言うのは私の方だ。君となら――この国の腐った政治も、少しは変えられるかもしれない」

　彼の声には、いつもの冷徹さとは違う、微かな熱が宿っていた。 　私は恐る恐る振り返り、彼を見上げた。

　そこには。 　ほんのわずかに、口角を緩めて微笑むアシュ様の姿があった。

　氷が解けるような、儚くも美しい微笑み。 　窓から差し込む夕日が、彼の銀髪を黄金色に染め、その表情を神々しいものにしている。

　ドクン。

　心臓が、痛いほどの音を立てた。 　な、なにこれ。 　反則じゃない？ 　こんな顔、契約書には書いてなかったわよ！

「……どうした？　顔が赤いぞ。熱でもあるのか？」

　アシュ様が急に真顔に戻り、私の額に手を伸ばそうとする。 　私は慌てて飛びのいた。

「な、なんでもありません！　さあ、ダンスの練習をしましょう！　スパルタでお願いしますわ！」

　私は逃げるように部屋の中央へ移動した。 　危ない。非常に危ない。 　『愛さない契約』を結んだばかりなのに、こちらの心臓（防御壁）が持たないかもしれない。 　この男、無自覚に人を殺す気か。

　その後のダンス練習は、散々なものだった。 　アシュ様のエスコートは完璧すぎて機械のようだし、私は動揺して何度もステップを踏み間違えた。 　そのたびに「非効率な動きだ。修正する」と腰を引き寄せられ、距離が縮まる。 　これは……ある種の拷問だわ。

　◇

　その日の夜。 　ヘトヘトになって屋敷に戻った私を待っていたのは、ニナの差し出した一通の手紙だった。

「お嬢様。これ……王宮の使いからではなく、裏口のポストに直接入れられていたそうです」

　封筒には差出人の名前がない。 　けれど、見覚えのある筆跡。 　そして、微かに漂う香水の匂い。

　レオンハルト殿下だ。

　私は顔をしかめながら、ペーパーナイフで封を切った。 　中には、乱れた文字でこう書かれていた。

『リディア。話がある。 　あの夜から、私の身体がおかしいんだ。 　ミレイユを抱こうとしても、胸が焼けるように痛んで、何もできない。 　お前の顔がちらついて、夜も眠れない。 　これは呪いか？　お前が何かしたのか？ 　頼む、会って解呪してくれ。 　やり直したいとは言わない。ただ、元に戻りたいんだ』

　読み終えた私は、手紙をくしゃりと握りつぶした。

「……馬鹿な人」

　呪い？ 　いいえ、それはご自身でかけた『公的拒絶誓約』の副作用ですわ。 　「君を愛することはない」と宣言したことで、彼の魂にはその言葉が鎖となって巻き付いている。 　その状態で、別の女性（ミレイユ様）を愛そうとしたり、あるいは私への未練（愛に近い感情）を持ったりすれば、誓約と感情が矛盾し、精神と肉体に負荷がかかるのは当然だ。

　自業自得。 　まさにその一言に尽きる。

　けれど、この手紙からは、彼がすでに精神的に追い詰められつつあることが読み取れる。 　追い詰められた獣は、何をするかわからない。

「ニナ。この手紙、アシュ様の元へ転送して」

「えっ？　お返事は書かないのですか？」

「書かないわ。私が動けば、また『リディアが未練がましく連絡してきた』と捏造されるだけよ。……それに」

　私はニヤリと笑った。

「こういう『有害な害虫駆除』こそ、契約した夫の役目でしょ？」

　私は手紙をニナに託すと、窓の外の月を見上げた。 　 　来週の夜会。 　そこで私たちの結婚発表が行われる。 　レオンハルト殿下が、黙って指をくわえて見ているはずがない。 　きっと、そこで最後の大博打に出るつもりだ。

　望むところよ。 　アシュ様との『嘘がつけない』最強コンビで、あなたの未練も陰謀も、すべて粉砕してあげる。

　私は拳を握りしめ、来るべき決戦（夜会）への闘志を燃やした。 　……まあその前に、アシュ様とのダンス練習で、私の心臓が爆発しないように鍛える必要があるけれど。