「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第二十話 婚姻無効？無理です。だって私たち、契約のプロですから

　王都大法廷は、まさにハチの巣をつついたような騒ぎになっていた。

　ヴァルガス公爵が去り際に投下した『法的爆弾』。 　――王太子の婚約破棄は洗脳下での行為ゆえ無効。よってリディアは依然として王太子の婚約者であり、宰相との結婚は重婚で無効である。

　この屁理屈とも言える、しかし法的には無視できない主張に、傍聴席の貴族たちや教会関係者がざわめき立っていた。

「そ、そうだ！　公爵の言う通りだ！」

　息を吹き返したのは、先ほどまで青ざめていた教会の神官たちだった。 　彼らはここぞとばかりに声を張り上げた。

「教義において、重婚は最大の罪！　神聖なる婚姻の冒涜だ！」 「宰相閣下といえど、法の抜け穴を通ることは許されん！」 「直ちに婚姻を無効とし、リディア嬢を王太子殿下の元へ返還せよ！」

　勢いづく神官たち。 　彼らにとって、これは起死回生の一手なのだ。私とアシュ様の結婚さえ潰せれば、教会の権威を取り戻せると思っているのだろう。

　壇上で、私はアシュ様を見上げた。 　彼は眉間に深い皺を寄せ、腕組みをして沈黙している。 　……まずい。 　さすがの「契約のプロ」も、この展開は想定外だったのか？

「……アシュ様」

　私が不安げに声をかけると、彼はハッと顔を上げた。 　そして、私に向かって小さく、しかし力強く頷いた。

「大丈夫だ。……計算は終了した」

　アシュ様は眼鏡の位置をクイッと直し、冷徹な光を宿した瞳で神官たちを見下ろした。

「静粛に」

　その一言には、魔力が込められていたわけではない。 　けれど、彼の放つ圧倒的な「支配者」のオーラに、騒いでいた神官たちがピタリと口を閉ざした。

「重婚による婚姻無効、か。……なるほど、教会法第百三条に基づく主張だな？」

　アシュ様は懐から六法全書を取り出し――いや、取り出すまでもなく、空中に条文を投影魔法で表示させた。

「確かに、教会法では『既存の婚約関係にある者の、他者との婚姻』を禁じている。だが……」

　アシュ様はニヤリと笑った。 　それは獲物を追い詰めた肉食獣の笑みだった。

「貴殿らは一つ、致命的な勘違いをしている」

「な、なんだと？」 「勘違いだと？」

「そもそも、私とリディアの結婚は『教会法』に基づくものではない」

　アシュ様が指を鳴らすと、空中の条文が切り替わった。 　表示されたのは、『ルミナリア王国特別行政契約法』。 　なんともお堅い、そして誰も読まないようなマニアックな法律だ。

「我々の婚姻は、私が宰相権限で制定した『特別行政契約』に基づく『国法婚』だ。これは教会の管轄外であり、教会法の制約を受けない」

「なっ、馬鹿な！　そんな勝手な法律が……！」

「勝手？　いいや、正規の手続きを経て三ヶ月前に施行されている。……もっとも、官報の隅に小さく載せただけだから、貴殿らのような怠惰な者たちは見落としたのだろうが」

　アシュ様は涼しい顔で言い放った。 　……えっ、アシュ様？ 　三ヶ月前って、私たちが結婚するずっと前ですわよね？ 　まさか、その頃から「教会の干渉を受けずに結婚するルート」を準備していたの？ 　だとしたら、用意周到すぎて怖いですわ！

「さらに」

　アシュ様は畳み掛ける。

「仮に王太子の婚約破棄が無効だとしても、現状において王太子は『有責』だ。洗脳下とはいえ、リディアに対し公衆の面前で侮辱を与え、信頼関係を完全に破壊した。……民法第七百九条『修復不可能な婚姻関係の破綻』が適用される」

　アシュ様は私の方を向き、優しく問いかけた。

「リディア・エルヴァイン。君に、レオンハルト王太子との関係を修復する意志はあるか？」

　私は即座に、全力で首を横に振った。

「ありません！　一ミリも、一ミクロンも、未来永劫ありません！」

　私の薬指の『真実の誓約印』が、ピカーッ！と強烈な光を放つ。 　完全なる真実証明だ。

「……だ、そうだ」

　アシュ様は神官たちに向き直った。

「当事者の一方が完全な拒絶を示し、かつ正当な理由がある場合、過去の婚約はいかなる事情があろうと『自然消滅』とみなされる。……これが王国の法だ。教会の古い教義など、最新の判例の前では無力だ」

　ぐうの音も出ない論破。 　神官たちはパクパクと口を開閉させ、顔を真っ赤にして震えている。

「そ、それでも！　教会の権威にかけて、このような異端の結婚は認めん！　神が許さない！」 「そうだ！　王太子殿下も望んでおられるはずだ！」

　彼らは最後の頼みの綱として、うなだれているレオンハルト殿下に縋り付いた。

「殿下！　言ってやってください！　リディア嬢を取り戻したいと！　洗脳が解けた今こそ、真実の愛を！」

　会場の視線が、再び殿下に集まる。 　殿下はゆっくりと顔を上げた。 　その目は赤く腫れ、憑き物が落ちたように澄んでいたが、同時に深い後悔の色に沈んでいた。

「……いや」

　殿下は力なく首を振った。

「私は……リディアを愛する資格などない」

「で、殿下!?」

「公爵に操られていたとはいえ、私は彼女を傷つけた。罵倒し、切り捨て、他の女性に現を抜かした。……その事実は消えない」

　殿下は私を見た。 　その瞳に、かつてのような傲慢さはなかった。

「リディア。すまなかった。……そして、アシュ宰相。彼女を幸せにしてやってくれ。私にはできなかったことを、あなたならできるはずだ」

　それは、レオンハルト王太子が初めて見せた、王族としての矜持だったのかもしれない。 　彼なりの、精一杯の幕引き。

　神官たちは梯子を外され、呆然と立ち尽くすしかなかった。 　アシュ様は静かに頷き、殿下に一礼した。

「承知した。……その言葉、契約として受理する」

　そして、アシュ様は私に向き直り、手を差し出した。

「行こう、リディア。これでもう、我々を阻むものは何もない」

　私は彼の手を取り、ニッコリと微笑んだ。

「はい、旦那様。……完全勝利ですわね！」

　裁判長の木槌が鳴り、閉廷が宣言される。 　私たちは割れんばかりの拍手と歓声の中、堂々と法廷を後にした。 　教会の面目は丸つぶれ、公爵は逮捕、そして私たちの結婚は鉄壁の法的保護の下で確定した。 　 　ざまぁ、とはまさにこのことだ。 　胸がすくような大逆転劇だった。

　◇

　帰りの馬車の中。 　興奮が冷めやらない私は、アシュ様に抱きつかんばかりの勢いで話しかけていた。

「凄かったですわ、アシュ様！　あの『特別行政契約』って何ですの？　いつの間にあんな法律を？」

「……ああ。あれか」

　アシュ様は窓の外を見ながら、少し気まずそうに目を逸らした。

「実は、あれを作ったのは君が婚約破棄される三ヶ月前ではない。……もっと前だ」

「へ？」

「一年前。……君が王太子との婚約に悩み、ため息をついているのを夜会で見かけた時だ」

　一年前？ 　私がまだ、殿下の浮気性や取り巻きのいじめに一人で耐えていた頃だ。 　アシュ様は、そんな時から私を見ていたの？

「君のような有能な人間が、旧態依然とした制度に縛られて疲弊しているのは、国家的損失だと思った。だから……もし君が望むなら、いつでも教会を介さずに逃げ込める『法的避難所（シェルター）』を作っておこうと」

　アシュ様はボソボソと語る。

「まさか、それを私自身が使うことになるとは思わなかったがな」

　……えっ。 　それって、つまり。 　アシュ様はずっと前から、私のことを気にかけてくれていたということ？ 　ただの「有能な人材」として？ 　それとも……？

　ドクン、と心臓が跳ねる。

「アシュ様。それ、本当ですの？」

「契約上、私は嘘をつけない。事実だ」

　彼は私の方を向き、真剣な眼差しで見つめてきた。 　夕日が差し込む車内で、その青い瞳が宝石のように輝いている。

「リディア。今日、法廷で公爵に『重婚だ』と言われた時……私は焦った」

「……ええ、そうでしょうね。私も驚きました」

「違う。法的リスクに焦ったのではない」

　アシュ様の手が、私の頬に触れた。 　冷たいはずの指先が、今は熱い。

「君を失うかもしれないという可能性に、思考が停止したんだ」

「え……」

「君がいない未来をシミュレートしようとしたが、エラーが出た。真っ暗で、何も見えなかった」

　アシュ様は、自分の胸を押さえるようにして言った。

「君を失うのは非合理だ。……いや、訂正する。君を失いたくない。たとえ世界中の法を敵に回しても、私は君を手放さない」

　！！！ 　 　時が止まった。 　これ、もう愛の告白ですよね？ 　『愛さない契約』はどうなったんですか？ 　 　でも、『嘘がつけない契約』がある以上、これが彼の一点の曇りもない本音なのだ。 　彼は合理性の仮面の下で、こんなにも熱烈に、私を求めてくれている。

　胸の奥が、キュンと音を立てて締め付けられる。 　今までの「ドキドキ」とは違う。もっと深くて、甘くて、切ない痛み。

　……あ。 　私、気づいちゃったかもしれない。

　この『契約結婚』。 　もうとっくに、私にとってもただの契約じゃなくなっているってことに。

「……アシュ様」

　私は潤んだ瞳で彼を見上げた。 　何か言わなきゃ。 　でも、なんて言えばいいの？ 　『私もです』なんて言ったら、契約違反になっちゃう？

　その時、馬車がガタリと揺れた。 　私たちはハッとして体を離した。

「……と、とりあえず、屋敷に戻って祝杯だ」

　アシュ様が慌てて咳払いをする。 　耳が茹でダコみたいに赤い。

「そ、そうですね！　今日は最高級のワインを開けましょう！」

　私も顔を扇ぎながら同意した。