「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第二十五話 最後の断罪イベント：主役は王太子（私は観客です）

　王都の上空。 　私たちの『真実の証明（トゥルー・カウンター）』によって神託の文字を砕かれ、結界を暴かれた『沈黙の賢者』が、ゆらりと宙に浮いていた。

　仮面の下から覗く瞳は、憎悪に染まっていた。 　彼は杖を振り上げ、金切り声を上げた。

「……おのれ、蒙昧な家畜どもが！　私が管理してやらねば、貴様らは嘘と欲望で自滅するだけの存在なのだぞ！」

　賢者の全身から、赤黒い瘴気が噴き出す。 　それは『強制誓約（ギアス）』の魔力だ。彼はこの場の全員――私とアシュ様、そして広場の数万の民衆――の自由意志を、無理やり塗り替えようとしているのだ。

『ひれ伏せ！　思考を止めろ！　我が言葉のみが真実だ！』

　脳に直接響く命令。 　広場の民衆が頭を抱えてうずくまる。 　強力な精神干渉だ。

「……しつこいな」

　しかし、私の隣に立つ氷の宰相は、眉一つ動かさなかった。 　アシュ様は眼鏡の位置を直し、冷徹に告げる。

「リディア、耳を塞いでいろ。……少し『大声』を出す」

「はい？」

　アシュ様が大きく息を吸い込んだ。 　そして。

「うるさいぞ、三流詐欺師！！」

　ドォォォォォン！！

　それはただの大声ではなかった。 　『言霊（コトダマ）』を乗せた、物理的な衝撃波だった。 　アシュ様の放った轟音は、賢者の放つ瘴気を吹き飛ばし、彼を包む防御結界にヒビを入れた。

「な、なんだと!?　私の支配が効かない!?」

「当たり前だ。私の妻との『愛の（ような）契約』に比べれば、貴様の強制など薄っぺらい紙切れ以下だ！」

　アシュ様、またどさくさに紛れて恥ずかしいことを言いましたね？ 　でも、その威力は絶大だった。 　結界がパリンと砕け散り、賢者が重力に捕まって落下を始める。

「ひいぃっ！　た、助けろ！」

　賢者が空中で手足をバタつかせる。 　魔法使いは、魔法を封じられればただの老人だ。 　このまま地面に激突すればミンチだが……。

「させん！」

　地上から、一頭のグリフォンが飛翔した。 　その背に乗っているのは、煌びやかな鎧を纏った金髪の青年。

　レオンハルト王太子だ。

「貴様だけは……貴様だけは、この私の手で引導を渡してやる！」

　殿下は落下してくる賢者の襟首を空中で引っ掴むと、そのままグリフォンを急降下させ、広場の石畳に乱暴に叩きつけた。

　ドサッ！ 　賢者が無様に転がる。 　殿下は剣を抜き、賢者の喉元に突きつけた。

「年貢の納め時だ、賢者！　よくも私を……この国の王太子を、人形のように扱ってくれたな！」

　殿下の顔は、怒りと屈辱で歪んでいた。 　広場の民衆が、呆気にとられてその光景を見守る。 　洗脳が解け、自らの愚かさを悔いた王太子が、最後の最後に「美味しいところ」を持っていった形だ。

「……はぁ。主役気取りは相変わらずですわね」

　私がバルコニーから見下ろして呟くと、アシュ様が肩をすくめた。

「まあいい。私が手を下すと、死体処理の書類作成が面倒だ。……汚れ役は彼に任せよう」

　◇

　賢者の捕縛により、一連の騒動は幕を閉じた。 　広場はそのまま、即席の『断罪の場』となった。

　中央には、縛り上げられた賢者と、逮捕されたヴァルガス公爵、そして誓約院の幹部たちが並べられている。 　その前に立つのは、レオンハルト殿下だ。

　彼は民衆に向かって、深々と頭を下げた。

「国民よ！　すまなかった！　私の不徳の致すところにより、国を揺るがす事態を招いてしまった！」

　プライドの高い殿下が、土下座せんばかりの勢いで謝罪している。 　民衆からは、怒りの声よりも、戸惑いと同情の声が漏れ始めた。 　「殿下も被害者だったんだろ？」「魔法を使われたら仕方ないよな」という空気が広がる。

　……ふん。悪運の強い人。 　でも、ここからが本当の『断罪』だ。

　王宮の大バルコニーに、国王陛下（長らく病気療養中だったが、アシュ様の特効薬で叩き起こされた）が姿を現した。

「レオンハルトよ」

　陛下の威厳ある声が響く。

「其方の過失は重い。洗脳されていたとはいえ、心の隙があったからこそ付け込まれたのだ。王族として、その責任はどう取るつもりか？」

　殿下は顔を上げ、震える声で答えた。

「はい……。私には、王位を継ぐ資格はありません。廃嫡（はいちゃく）を受け入れます」

　会場がどよめく。 　次期国王の座を自ら降りると宣言したのだ。

「そして、リディアへの不誠実な対応、ミレイユへの人権侵害……それらの罪を償うため、いかなる罰も甘んじて受けます！」

　殿下は悲壮な決意を込めて叫んだ。 　まるで悲劇のヒーローだ。 　陛下は重々しく頷き、アシュ様を見た。

「宰相。法の番人として、彼に相応しい罰を提示せよ」

　アシュ様は眼鏡を光らせ、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。 　……出た。いつの間に用意していたのか、すでに『人事異動辞令』が完成している。

「合理的判断に基づき、以下の処分を提案します」

　アシュ様は淡々と読み上げた。

「元王太子レオンハルトを、王都より追放。……任地は、北方の極寒の地『ノースエンド』」

「ノ、ノースエンド!?」

　殿下が素っ頓狂な声を上げる。 　そこは万年雪に閉ざされた、国一番の僻地だ。

「役職は『特別徴税監査官』。……あそこは荒くれ者の漁師やドワーフが多く、税の取り立てが困難を極めている。貴殿の無駄に通る大声と、グリフォンに乗る体力、そして何より『騙された経験』を活かし、脱税者を見抜いて徴収する業務に従事してもらう」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　私が？　ドワーフ相手に税金の計算を!?」

「不服か？　貴殿は『国民のために働く』と言ったはずだ。これは最も過酷で、誰もやりたがらない、しかし国家財政にとって不可欠な重要任務だ」

　アシュ様はニヤリと笑った。

「それとも、地下牢で賢者と共に余生を過ごす方が好みか？」

「い、いや！　やります！　やらせてください！」

　殿下は涙目で叫んだ。 　会場からドッと笑いが起きる。 　かつての煌びやかな王太子が、雪国でドワーフと怒鳴り合いながら小銭を数える姿。……うん、最高の『ざまぁ』であり、彼にとっては良い修行になるだろう。

　処分が決まり、殿下はしょんぼりと肩を落とした。 　そして、ふと私の方を見た。 　彼は衛兵に促されながら、私の前まで歩み寄ってきた。

「……リディア」

　殿下は私を真っ直ぐに見つめた。 　その瞳には、未練と、諦めと、そして微かな感謝が混じっていた。

「私は行く。……もう、君の前に現れることはないだろう」

「ええ。お元気で、殿下。……北の海産物は美味しいそうですから、太り過ぎないようにご注意を」

　私が微笑むと、殿下は苦笑した。

「最後まで手厳しいな。……だが、君のそういうところが、私は好きだったのかもしれない」

　殿下は手を伸ばしかけて、止めた。 　そして、アシュ様を見た。

「宰相。……彼女を泣かせたら、私が北からグリフォンで飛んでくるぞ」

「不要な心配だ。私の妻が泣くのは、私に愛されすぎて困る時だけだ」

「……けっ。食えない男だ」

　殿下は背を向け、手を振って去っていった。 　その背中は、王太子の重荷を下ろしたせいか、少しだけ軽く見えた。

　これで、本当に終わりだ。 　私の元婚約者は去り、悪しき陰謀は潰えた。 　私はバルコニーの手すりにもたれ、青空を見上げた。

「……終わりましたね」

「ああ。すべて片付いた」

　アシュ様が隣に立つ。 　広場では、民衆が私たちの名前を呼んで歓声を上げている。 　「魔女万歳！」「氷の宰相万歳！」 　……現金な人たちだ。でも、悪い気はしない。

「リディア」

　アシュ様が、不意に私の手を引いた。 　その顔は真剣そのもので、さっきの賢者戦の時よりも緊張しているように見えた。

「……少し、場所を変えたい」

「え？　まだ何かトラブルが？」

「いや。トラブルではないが……重大な『契約更改』の案件だ」

　彼は私の手を強く握りしめた。 　左手の薬指にある『真実の誓約印』が、ドクン、ドクンと脈打つように赤く、そしてピンク色に明滅している。

「第五条の……『恋愛感情禁止』についてだ。これ以上、現状維持（先延ばし）することは不可能だと判断した」

　！！

　私の心臓が跳ね上がる。 　ついに。 　ついに、その時が来たのだ。

　私は彼を見上げ、悪戯っぽく微笑んだ。

「あら。違約金の支払い交渉ですか？　それとも……全面降伏宣言（愛の告白）？」

「……うるさい。来てくれればわかる」

　アシュ様は顔を背け、私の手を引いて歩き出した。 　その耳は、夕焼けよりも赤く染まっていた。