『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第8話 隣国の皇太子、来訪

「さあ、出発ですわよ！」

　翌朝。ベルシュタイン領の境界線にある『断罪の峠』へと向かう山道に、私の元気な声が響き渡った。

　今日の私は、いつものドラゴン皮の作業着ではなく、少しだけフォーマルさを意識した『戦闘用メイド服（特注）』に身を包んでいる。 　黒を基調としたシックなデザインだが、スカートのスリットは深く、動きやすさは抜群だ。 　エプロンのポケットには、クッキーではなく手裏剣が入っているけれど。

「へい、総長！　荷物持ちなら任せてくだせぇ！」

　背後には、ボブたち雑用部隊が続いている。 　彼らが背負っている巨大なリュックサックからは、食欲をそそる香ばしい匂いが漂っていた。 　中身は、昨日の収穫祭で作った『特製魔獣肉弁当』と『爆裂ジャガイモのポテトサラダ』、そして『鋼鉄カボチャの冷製スープ』だ。 　騎士団の皆さんへの、心ばかりの差し入れである。

「お嬢様、峠まではあと少しです。……先ほどから、風に乗って腐敗臭のようなものが漂ってきておりますが」

　隣を歩くセバスチャンが、ハンカチで鼻を覆いながら顔をしかめた。

「あら、それは騎士団の方々の体臭かもしれませんわね。数日間お風呂に入っていないと聞きましたし」

「なるほど。それは少々、気の毒でございますな」

「ええ。だからこそ、栄養満点のご飯を食べて、元気を出してもらわないと。私、困っている人を見ると放っておけない性格ですもの」

　私が聖女のような微笑みを浮かべると、ボブたちが「いや、あんたが原因だろうが」と言いたげな顔で視線を逸らした。 　失礼な人たちだ。

　　　　　　　　　　◇

　峠の頂上に到着すると、眼下には哀れな光景が広がっていた。

　かつては白銀に輝いていたであろう王国の精鋭騎士団の鎧は、泥と煤で薄汚れ、見る影もない。 　馬たちは痩せ細り、騎士たちは虚ろな目で地面に座り込んでいる。 　彼らを取り囲むように、ベルシュタイン家の民兵たちが焚き火を囲み、楽しそうに肉を焼いていた。 　完全な包囲網である。

「ごきげんよう、皆様！」

　私は崖の上から、よく通る声で挨拶をした。

　ビクッ！

　騎士たちが一斉に跳ね起きる。 　彼らの視線が私に集中する。 　そこには、恐怖と、警戒と、そして一縷の希望（食料への）が入り混じっていた。

「あ、あれは……エレオノーラ様……！？」 「くそっ、悪魔が現れたぞ！」 「でも……なんか凄くいい匂いがする……」

　騎士団の列が割れ、指揮官であるガレイン卿が姿を現した。 　彼はやつれていた。 　頬はこけ、目の下のクマは深淵のように濃い。 　私を見ると、彼は剣の柄に手をかけつつ、複雑な表情で敬礼した。

「……エレオノーラ嬢。まさかご自身で出向いてくるとは」

「ええ、お久しぶりですわ、ガレイン様。部下の方々がお腹を空かせていると伺いましたので、お弁当を持ってきましたの」

　私が指を鳴らすと、ボブたちが「ほらよ！」とリュックを下ろし、中から巨大なおにぎり（バスケットボール大）と、肉の塊を配り始めた。

「ど、毒が入っているかもしれんぞ！」 　一人の騎士が叫ぶ。

「毒なんて入れませんわ。調味料は岩塩とハーブだけ。さあ、冷めないうちにどうぞ」

　私が一つ、自分でおにぎりを頬張って見せると、騎士たちの理性は決壊した。

「うおおおおお！　飯だぁぁぁ！」 「肉だ！　本物の肉だぁぁ！」

　彼らは獣のように食料に群がった。 　涙を流しながらおにぎりを貪り食う姿は、王国の精鋭としての誇りなど微塵も感じられない。 　まあ、空腹は背に腹は代えられないということだ。

　ガレイン卿も、差し出されたおにぎりを前に喉を鳴らしていたが、指揮官としての意地か、必死に耐えているようだ。

「……何のつもりだ。我々は貴公を捕縛しに来たのだぞ」

「あら、そんな物騒な。私はただ、スローライフのお裾分けをしているだけですわ」

　私はニッコリと笑った。

「それに、お腹が空いていては戦もできないでしょう？　まずは食べて、元気になってから話し合いましょうよ」

「ぐぬぬ……」

　ガレイン卿が葛藤していると、馬車の中から金切り声が響いてきた。

「ちょっとぉ！　何なのこの匂いは！？　臭いんですけどぉ！」

　ドアが乱暴に開かれ、聖女ミリアが飛び出してきた。 　彼女は高価なドレスを着ているが、裾は泥だらけで、髪もボサボサだ。 　私を見ると、般若のような形相で睨みつけてきた。

「エレオノーラ！　あんたね！　私にこんな屈辱を味わわせて、タダで済むと思ってるの！？」

「あら、ミリア様。ごきげんよう。ずいぶんとワイルドな装いですこと。森ガールへのイメチェンですか？」

「ふざけないで！　あんたのせいで、お風呂にも入れないし、ご飯も不味いし、最悪なのよ！　今すぐ土下座して謝りなさいよ！」

　ミリアは地団駄を踏んだ。 　その様子を、食事中の騎士たちが冷ややかな目で見ていることに、彼女は気づいていないようだ。

「謝罪、ですか。……私は何も悪いことはしておりませんけれど」

「嘘つき！　あんたが柱を盗んだせいで、王都は大変なことになってるのよ！　魔獣が出るわ、建物は傾くわ、私の評判は落ちるわ……全部あんたのせいよ！」

　最後のが本音だろう。 　彼女は自分の無能さを私のせいにしたいだけだ。

「それは残念でしたわね。でも、自業自得という言葉をご存知？」

「キィィィィッ！！　もう許さない！　こうなったら、力ずくでも思い知らせてやるんだから！」

　ミリアは懐から、紫色の液体が入った小瓶を取り出した。 　昨夜、ボブたちが目撃したという、あの怪しげな薬だ。

「ミリア様、それは……？」 　ガレイン卿が不審げに声をかける。

「ふふん、見てなさい！　これを使えば、この辺りの魔獣は全部私の下僕よ！　あんたたちなんて、魔獣の餌食にしてやるわ！」

　ミリアは狂ったように笑いながら、小瓶を地面に叩きつけた。

　パリンッ！！

　瓶が割れ、紫色の煙がモクモクと立ち昇る。 　甘ったるく、それでいて吐き気を催すような異臭が周囲に広がった。

「な、なんだこの臭いは……！？」 　騎士たちが鼻を押さえる。

　次の瞬間。

　ギャアアアアアアオオオオオオッ！！

　頭上から、空気を切り裂くような咆哮が降り注いだ。 　雲を突き破り、巨大な翼を持つ影が次々と現れる。

「ワ、ワイバーンだッ！！」 「一匹じゃないぞ！　群れだ！」

　現れたのは、飛竜ワイバーンの大群だった。 　数は二十……いや、三十はいるだろうか。 　彼らは紫色の煙に引き寄せられるように、目を血走らせて急降下してくる。

「ははは！　来たわね！　さあ、あいつらをやっつけなさい！」

　ミリアが私を指差して命令する。 　しかし。 　ワイバーンたちはミリアの命令など聞く耳を持たず、無差別に襲いかかってきた。 　それどころか、最も強い魔力反応（誘引香）を放っているミリア自身に向かって、鋭い爪を伸ばしてくる。

「えっ……？　きゃあああああ！？　こっちに来ないでぇぇ！」

　ミリアが悲鳴を上げて逃げ惑う。 　誘引薬は「魔獣を呼び寄せる」だけで、「従わせる」効果は術者の力量次第なのだ。 　魔力スカスカのミリアに制御できるはずがない。

「総員、戦闘態勢ッ！　聖女様を守れ！」

　ガレイン卿が叫び、剣を抜く。 　騎士たちも慌てておにぎりを置き、武器を構えるが、空からの強襲に足並みが揃わない。

　ズガァァァン！

　ワイバーンの一匹が地面に激突し、馬車を粉砕した。 　炎のブレスが吐き出され、周囲の木々が燃え上がる。 　阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

「やれやれ……。食事の邪魔をするなんて、マナー違反もいいところですわ」

　私はため息をつき、スカートの埃を払った。 　 「ボブ、お弁当を守りなさい。私はちょっと、ハエ叩きをしてきます」

「へい！　お気をつけて！」

　私が一歩踏み出そうとした、その時だった。

　ヒュンッ！！

　鋭い風切り音と共に、銀色の閃光が走った。 　 　ザシュッ！

　先頭を飛んでいたワイバーンの首が、一瞬にして宙を舞った。 　鮮血が花火のように散る。

「……え？」

　私が動きを止めると、峠の反対側――隣国へ続く街道の方から、一人の青年が馬に乗って駆け込んできた。

　燃えるような赤髪。 　精悍な顔立ちに、意志の強そうな碧眼。 　身につけているのは実用性を重視した旅装だが、その腰に帯びた剣は、名匠が鍛え上げた業物（わざもの）であることが一目で分かる。

　彼は馬上で剣を振り払い、血糊を飛ばした。

「食事中に騒がしいと思えば……随分と珍しい客人が来ているようだな」

　その声は低く、よく響いた。 　彼は単騎でワイバーンの群れの中に突っ込んでいく。

「はっ！」

　気合一閃。 　彼の剣技は洗練されていた。 　無駄のない動きで、襲い来る爪や牙をいなし、的確に急所を貫いていく。 　強い。 　王都の騎士団長であるガレイン卿よりも、数段上の実力者だ。

「あれは……隣国の皇太子、ジークフリート殿下！？」

　ガレイン卿が驚愕の声を上げた。 　ジークフリート・フォン・ドラグノフ。 　北の軍事大国、ドラグノフ帝国の皇太子にして、『剣聖』の異名を持つ武人。 　なぜ彼がこんなところに？

「くっ、数が多いな……！」

　ジークフリート殿下が顔をしかめる。 　彼の剣技は素晴らしいが、いかんせん多勢に無勢だ。 　三十頭のワイバーンが、彼を新たな獲物と認識し、包囲し始めていた。 　さらに、ミリアが撒き散らした誘引香の効果で、森の奥から別の魔獣たちも集まりつつある。

　四方八方から迫る牙と炎。 　絶体絶命のピンチ。

　しかし、私はその光景を見て、うっとりと頬を染めた。

「あら……素敵」

　もちろん、彼に惚れたわけではない。 　ワイバーンの群れが、一箇所に固まってくれたことに感動したのだ。

「あそこなら、まとめて一網打尽にできますわ！」

　私はスカートの裾を少し持ち上げ、軽く屈伸した。 　ターゲット、ロックオン。 　距離、五十メートル。 　風向き、良好。

「どいてくださいまし、殿下！」

　私は叫ぶと同時に、地面を蹴った。

　ドォォォォォンッ！！

　地面が爆発し、クレーターができる。 　私は砲弾となって空へ舞い上がった。 　その速度はワイバーンの飛翔速度を遥かに凌駕する。

「なっ……！？」

　ジークフリート殿下が驚いて見上げる視線の先で、私は太陽を背に、空中で右拳を振りかぶっていた。

　ワイバーンたちが気づいて見上げた時には、もう遅い。 　私の拳には、大気中のマナが渦を巻き、圧縮されて光り輝いていた。

「ベルシュタイン流対空迎撃術・奥義」

　私はニッコリと笑った。

「『流星落とし（メテオ・ストライク）』ッ！！」

　ズドンッ！！

　私は拳を振り下ろした。 　直接殴ったわけではない。 　拳圧によって生じた衝撃波の塊が、巨大な鉄槌となってワイバーンの群れを上空から押し潰したのだ。

　グシャァァァァァァッ！！

　断末魔すら上げる暇もなかった。 　三十頭のワイバーンは、まるでハエ叩きで叩かれた蚊のように、一瞬にして地面へと叩きつけられた。 　 　ズズズズズ……ンッ！！

　凄まじい地響きと共に、地面に巨大なクレーターが誕生する。 　ワイバーンたちはその中心で、折り重なるようにしてピクピクと痙攣していた。 　全滅である。

　私はフワリと着地した。 　土煙が舞う中、メイド服の裾を直し、乱れた前髪を指で整える。

「ふぅ……少しやりすぎましたかしら？　お肉がミンチになっていないといいのですけれど」

　静寂。 　完全なる静寂が場を支配していた。 　騎士たちも、ミリアも、そしてジークフリート殿下も、時間を止められたかのように固まっている。

　やがて、土煙が晴れ、私の姿が露わになると、ジークフリート殿下がゆっくりと馬を降りて近づいてきた。 　彼は鞘に剣を納めると、信じられないものを見る目で私を見つめた。

「……信じられん」

　彼は呟いた。

「ワイバーンの群れを、魔法も使わずに……素手の一撃で？」

「あら、魔法なら使いましたわよ？　『身体強化』を少々」

　私が答えると、彼は首を横に振った。

「いや、そういう次元ではない。今の動き……完璧な重心移動、無駄のない力の伝達、そして何より……」

　彼の瞳が、熱を帯びていくのが分かった。 　それは恐怖ではなく、純粋な賞賛と、憧憬の色だった。

「美しい……」

「はい？」

　私は首を傾げた。 　今、なんと？

「圧倒的な力は、美そのものだ。私は長年、武の道を極めようとしてきたが……これほどまでに完成された『暴力』を見たのは初めてだ」

　ジークフリート殿下は、私の手を取り、その場に膝をついた。 　まるで王子様が姫に求婚するようなポーズだ。 　いや、彼は本物の皇太子なのだが。

「貴女の名は？　麗しの破壊神よ」

「……破壊神はやめていただけます？　私はエレオノーラ・ベルシュタイン。ただの『か弱い』令嬢ですわ」

「か弱い……？　クックッ、ハハハハハ！」

　彼は腹を抱えて笑い出した。 　爽やかな、見ていて気持ちのいい笑い方だ。

「面白い！　気に入ったぞ、エレオノーラ嬢！　私の名はジークフリート。隣国の皇太子だが、今はただの一武人として、貴女に敬意を表したい」

　彼は立ち上がると、私の手を強く握りしめた。

「どうだろう、エレオノーラ嬢。貴女のその強さの秘訣、じっくりと教えてもらえないだろうか？　できれば、手合わせも含めて」

　彼の目はキラキラと輝いている。 　どうやら、とんでもない『筋肉マニア』に見込まれてしまったらしい。 　ジェラルド殿下のような嫉妬や嫌悪感は微塵もなく、ただ純粋な好奇心と好意が向けられている。 　悪い気はしない。

「ええ、構いませんわ。ちょうど、お茶の時間にしようと思っていましたの」

　私は微笑み返した。

「ですがその前に……ゴミ掃除を終わらせませんと」

　私は視線をミリアの方へ向けた。 　彼女は腰を抜かし、ガタガタと震えながら後ずさっている。 　自分の切り札が、私の一撃で紙くずのように吹き飛ばされた現実を、受け入れられないようだ。

「ひ、ひぃ……バケモノ……あんたなんか人間じゃないわ……！」

「失礼ね。これでも毎朝スキンケアは欠かしてませんのよ」

　私が一歩近づくと、彼女は「ギャァァァ！」と悲鳴を上げて気絶した。 　やれやれ、打たれ弱いことだ。

　ガレイン卿が、疲労困憊の体で進み出てきた。 　彼は深々と頭を下げた。

「……エレオノーラ殿。完敗だ。我々の負けだ」

「あら、勝負をした覚えはありませんけれど」

「精神的な敗北だ。貴女の実力、そして民兵たちの士気の高さ……今の我々に、貴女を捕縛することなど不可能だと思い知らされた」

　彼はちらりとミリアの方を見た。

「それに、聖女様のあの暴挙……。これ以上、我々がここに留まる大義名分もない」

「賢明なご判断ですわ」

　私は頷いた。

「お腹いっぱい食べたら、お帰りくださいまし。王都の皆様によろしくお伝えください。『二度と私のスローライフを邪魔するな』と」

「……承知した。必ず伝える」

　ガレイン卿は、どこか憑き物が落ちたような顔をしていた。 　彼も、王宮での板挟みに疲れていたのだろう。

「さて、ジークフリート殿下。我が家へご案内いたしますわ。粗茶ですが、歓迎させていただきます」

「ああ、楽しみにしている。……ところで、あのワイバーンの山はどうするんだ？」

　彼がクレーターを指差す。

「もちろん、お持ち帰りですわ。ワイバーンの肉は少し硬いですけど、唐揚げにすると絶品なんですの」

「唐揚げ……か。フッ、ますます気に入った」

　ジークフリート殿下は楽しそうに笑った。

　こうして、当初の予定通り（？）、隣国の皇太子をお客様として招くことになった。 　騎士団は敗走し、聖女は失態を晒し、私は新たな食材と、強力な理解者（ファン）を手に入れた。

　帰り道。 　ボブたちが、ワイバーンを解体しながら運んでいる。 　セバスチャンが「今夜のメニューはワイバーン尽くしですな」と嬉しそうに呟く。 　そして隣には、私の筋肉……じゃなくて強さに熱い視線を送るイケメン皇太子。

　なんだか、スローライフがさらに賑やかになりそうな予感がする。 　 　――しかし、私はまだ気づいていなかった。 　ジークフリート殿下の「気に入った」という言葉が、単なる武人としての興味だけでなく、もっと別の、甘酸っぱい（？）感情を含んでいるかもしれないことに。

　まあ、私にとっては、彼の剣技よりも、彼が持参しているであろう「お土産（隣国の銘菓）」の方が気になるところなのだが。