『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第14話 決戦前夜、ＢＢＱ大会

　ヒュゴォォォォォォッ！！

　王城の最上階からダイブした私は、風を切り裂きながら垂直落下していた。 　眼下に広がるのは、魔獣の群れによって黒く塗りつぶされた王都の市街地。 　あちこちで火の手が上がり、悲鳴と怒号が渦巻いている。

　普通なら、パラシュートなしで飛び降りれば即死確定の高さだ。 　だが、今の私には「着地の衝撃」よりも、「今夜のメインディッシュを何にするか」という悩みの方が重大だった。

「オークのローストもいいけれど、せっかくなら大物狙いでいきたいですわね」

　私は空中で姿勢を制御し、狙いを定めた。 　王城の正門前広場。 　そこには、マッスル商会の店員たちと騎士団が、必死の防衛線を張っている場所があった。 　そして、その防衛線を突破しようとしている巨大な影――三つの首を持つ巨犬『ケルベロス』がいた。

「あら、いい食材発見。地獄の番犬なら、火の通りも良さそうですわ」

　私はニヤリと笑い、右足に魔力を集中させた。 　スカートがバタバタと風に煽られるが、鉄壁の防御（見えない壁）があるので問題ない。

「お客様、お席はこちらですわよッ！！」

　ズドォォォォォォォォンッ！！

　私の踵（かかと）が、ケルベロスの中央の頭蓋骨を直撃した。 　隕石落下にも匹敵する衝撃波が広場を薙ぎ払う。

「ギャインッ！？」

　ケルベロスは悲鳴を上げる暇もなく、地面にめり込んだ。 　周囲に群がっていたゴブリンたちが、衝撃で紙吹雪のように舞い上がる。

　土煙が晴れると、クレーターの中心に私が立っていた。 　片手にはフライパン、もう片手には先ほど拾った（？）オーガの首を持っているシュールな姿で。

「そ、総長ぉぉぉぉッ！！」

　ボブが冷凍マグロを杖代わりにして立ち上がり、涙を流して叫んだ。 　彼の周りにいる店員たちも、ボロボロになりながら歓声を上げる。

「待たせたわね、みんな。……あら、随分とやつれているじゃない」

　私は周囲を見渡した。 　マッスル商会の面々はまだマシだが、共に戦っていた騎士団員たちは限界を迎えていた。 　鎧は砕け、剣は折れ、何よりその瞳から「生気」が失われている。 　極度の空腹と疲労。 　これでは、どんな名剣を持っていても戦えない。

「エレオノーラ嬢……！」

　騎士団長のガレイン卿が、血に濡れた顔で駆け寄ってきた。 　彼もまた、満身創痍だ。

「助かった……。だが、状況は絶望的だ。城内にはまだ数千の魔獣がいる。我々の体力はもう……」

「ええ、見て分かりますわ。お腹が空いていては、剣も振れませんものね」

　私はフライパンをクルクルと回し、ケルベロスの死体（新鮮な肉塊）を見下ろした。

「ガレイン様。王城の中庭は確保されていますか？」

「え？　ああ、中庭ならバリケードを築いて、避難民の収容エリアにしているが……」

「よろしい。では、そこへ移動します」

　私はケルベロスの尻尾を掴み、ズルズルと引きずり始めた。 　推定重量三トンの巨体が、私の細腕で軽々と運ばれていく。

「い、移動してどうするつもりだ？　撤退か？」

「いいえ」

　私は振り返り、極上の笑顔で宣言した。

「ご飯にしますわよ」

　　　　　　　　　　◇

　王城の中庭。 　そこは、かつて王族たちが優雅なティーパーティーを楽しんだ美しい庭園だったが、今は避難してきた市民や負傷兵で溢れかえり、野戦病院のような有様だった。 　子供たちの泣き声と、負傷者の呻き声が満ちている。

　そこへ、私が巨大なケルベロスを引きずって現れたものだから、一瞬にして静寂が訪れた。

「ひぃっ……ま、魔獣だ！」 「いや、あれは……エレオノーラ様！？」

　私は中庭の中央、噴水広場にケルベロスをドスンと置いた。 　そして、ボブたちに指示を飛ばす。

「ボブ、瓦礫を集めてカマドを作りなさい！　ジョニー、倒れている木々を薪にして！　マイク、井戸から水を汲んで、大鍋を用意してちょうだい！」

「へっ？　あ、はい！　了解っす！」

　彼らは条件反射で動き出した。 　私は懐から、愛用のミスリルナイフを取り出すと、ケルベロスの解体に取り掛かった。

　ザシュッ、ザシュッ。

　鮮やかな手並みで皮が剥がされ、肉が切り分けられていく。 　ケルベロスの肉は少し獣臭いが、香草（ハーブ）と一緒に焼けば、ワイルドな風味が食欲をそそる絶品となる。

「あ、あの……エレオノーラ殿？　本当に今から食事を？」

　ガレイン卿が呆然と立ち尽くしている。 　城壁の外からは、依然として魔獣の咆哮が聞こえており、いつ突破されてもおかしくない状況だ。

「もちろんですわ。戦うためにはエネルギーが必要です。それに……」

　私は切り出した肉を、ボブたちが用意した鉄板（倒れた城門の鉄扉を再利用）の上に並べた。

「いい匂いは、味方には勇気を、敵には隙を与えますのよ」

　ジュウウウウウウウ……ッ！！

　肉が焼ける音。 　脂が炭火に落ちて弾ける音。 　そして、中庭全体に広がる、暴力的までに食欲を刺激する香り。

　その効果は劇的だった。

「……くんくん。な、なんだこの匂いは……？」 「肉だ……焼肉の匂いだ……」

　死んだ魚のような目をしていた兵士たちが、鼻をヒクつかせ、フラフラと立ち上がり始めた。 　泣いていた子供たちが泣き止み、母親の服を引っ張る。 　「お母さん、いい匂いがする」と。

「さあ、焼けましたわよ！　早い者勝ちです！」

　私が焼きあがった肉をトングで掲げると、そこへ殺到したのは魔獣ではなく、人間たちだった。

「くれぇぇぇ！　肉をくれぇぇ！」 「どけ！　俺が先だ！」

　それはまさに飢えた獣の群れだったが、生きようとする力強さに満ちていた。 　マッスル商会の店員たちが手際よく肉を配り、スープを注いでいく。

「うめぇ……うめぇよぉ……！」 「力が……力が湧いてくる……！」

　ケルベロスの肉には『闘争本能活性化』の効果がある。 　食べた者たちの瞳に、再び生命の光が――いや、燃えるような闘志が宿り始めた。

「ガレイン様もどうぞ」

　私が串焼きを差し出すと、騎士団長は震える手でそれを受け取り、ガブリと食らいついた。 　肉汁が口いっぱいに広がる。

「……ッ！！」

　カッ！　と彼の目が見開かれた。 　全身の疲労が吹き飛び、萎縮していた筋肉がパンプアップしていく。

「美味い……！　なんだこれは、全身の細胞が沸き立つようだ！」

「でしょう？　さあ、おかわりもありますわよ。……おっと、招かれざる客も来たようですわね」

　ズドォォン！！

　中庭の入り口のバリケードが破壊され、オークの集団が雪崩れ込んできた。 　彼らもまた、焼肉の匂いに釣られてやってきたのだ。

「ブモォォォ！　肉ダ！　肉ヲ寄コセ！」

　オークたちが涎を垂らして突進してくる。 　避難民たちが悲鳴を上げようとした、その時。

「うるせぇぇぇぇッ！！」

　一人の兵士が飛び出した。 　彼は口もとに肉汁をつけたまま、折れた剣を振りかざした。

「俺の肉だ！　誰にも渡さねぇぞ！」

　ザシュッ！

　兵士の一撃が、オークの首を刎ね飛ばした。 　通常ならオークの皮膚は硬く、剣など通らないはずだ。 　しかし、ケルベロス肉のバフ効果と、食料への執着心が、彼のリミッターを外していた。

「見ろ！　オークを倒したぞ！」 「あいつらも肉だ！　倒せば食えるぞ！」 「肉だぁぁぁ！　ヒャッハー！」

　覚醒した兵士たち（と、一部の元気な市民）が、武器を手にオークの群れに逆襲を開始した。 　マッスル商会の店員たちも加わり、中庭は一転して「食材調達会場」と化した。

「素晴らしいですわ。自給自足の精神、これぞスローライフです」

　私は満足げに頷き、さらに肉を焼き続けた。 　私の役割は、この「熱狂」の火を絶やさないこと。 　フライパンを振るいながら、近づいてくる魔獣を「ついで」に蹴散らし、現場の指揮を執る。

「右翼、火力が足りないわ！　魔法使い、ファイアボールで援護射撃兼、加熱調理を！」 「左翼、オークが余ってるわよ！　誰かさばいて！」 「避難民の皆様は、デザートのマッスル・プリンをどうぞ！」

　戦場と厨房が融合した、カオスだが活気に満ちた空間。 　王都の守備隊は、完全に息を吹き返していた。

　　　　　　　　　　◇

　しかし。 　そんなお祭り騒ぎに水を差すような、冷たく強大な「殺気」が、王城の地下から立ち昇ってきた。

　ズズズズズズ……。

　先ほどまでの地鳴りとは違う。 　空間そのものが歪むような、重苦しいプレッシャー。 　中庭の空気が凍りつき、兵士たちの動きが止まる。 　焚き火の炎さえもが、怯えるように小さくなった。

「……来たわね」

　私はトングを置き、フライパンを握り直した。 　ダンジョンの主たちが、いよいよお出ましだ。

　ドガァァァァンッ！！

　王城のメインエントランスが内側から吹き飛び、巨大な影が三つ、中庭に現れた。

　一つは、全身が腐肉と骨で構成された、体長三十メートルの『ドラゴンゾンビ』。 　一つは、九つの首を持ち、それぞれの口から毒霧を吐く『ヒュドラ』。 　そして最後の一つは、漆黒の翼を生やし、禍々しい角を持つ悪魔、『アークデーモン』。

　ダンジョン深層を守護する、人類にとっては絶望の象徴とも言える「三巨頭」だ。

「ヒッ……！」 「あ、あれは……御伽噺に出てくる化け物だ……！」

　兵士たちが武器を取り落とす。 　さっきまでの勢いはどこへやら、圧倒的な「死」の気配を前に、本能的な恐怖が彼らを支配した。

『オオオ……。いい匂いがすると思えば……』

　アークデーモンが、耳障りな声で喋った。 　その視線が、私に向けられる。

『やはり貴様か。我らが宿敵、銀色の悪魔よ』

「ごきげんよう。久しぶりね、デーモンちゃん。顔の傷、治ったの？」

　私が手を振ると、アークデーモンは顔を引きつらせ（爬虫類のような顔だが、感情は読み取れる）、怒りで身体を震わせた。

『黙れェッ！！　貴様に受けた屈辱、片時も忘れたことはない！　今宵こそ、貴様を八つ裂きにし、その魂を地獄の業火で焼いてくれるわ！』

『肉ダ……貴様ノ肉ヲ喰ライタイ……』

　ドラゴンゾンビがドロリとした液体を垂らしながら近づいてくる。 　ヒュドラの九つの首も、シャーッと威嚇音を上げて私を囲もうとする。

　さすがに、この三体を同時に相手にするのは骨が折れる。 　兵士たちは戦意喪失状態。 　ガレイン卿も膝をついている。 　ボブたちは勇敢にも前に出ようとしているが、彼らの実力では秒殺されるだろう。

「下がっていなさい、みんな」

　私は前に出た。 　エプロンを外し、ドラゴン皮の戦闘服のジッパーを上げる。 　フライパンを構え、魔力を全身に巡らせる。

「まとめて相手をしてあげるわ。食材が増えるのは歓迎ですもの」

　強がりではない。 　勝てる自信はある。 　ただ、周囲への被害を抑えきれるかどうか。 　こいつらが暴れれば、中庭の避難民などひとたまりもない。

『死ねェェェッ！！』

　アークデーモンが巨大な爪を振り上げる。 　ヒュドラが一斉にブレスを吐こうと息を吸い込む。 　ドラゴンゾンビが突進の構えを取る。

　三方向同時攻撃。 　私が迎撃体勢に入った、その刹那だった。

　ヒュゴオオオオオオオオオオッ！！

　上空から、閃光のような「何か」が降り注いだ。

　ズドォォォンッ！！

　それは、ヒュドラの首の一つを貫き、地面に縫い止めた。 　白銀に輝く、巨大な槍だ。

『ギャアアアアッ！？』

　ヒュドラが悲鳴を上げる。 　全員の視線が空へ向けられる。

　夜空を切り裂いて現れたのは、編隊を組んだ飛竜（ワイバーン）の騎士団だった。 　その数、およそ五十。 　それぞれの騎竜には、重厚な鎧に身を包んだ精鋭たちが跨っている。

　そして、その先頭。 　ひときわ巨大な赤竜に乗り、紅蓮のマントを翻す一人の男がいた。

「待たせたな、我が盟友よ！」

　よく通る、朗々たる声。 　赤髪を風になびかせ、手には愛剣を携えたその姿は、まさに物語の英雄そのもの。

「ジークフリート殿下！？」

　私が驚いて叫ぶと、彼はニカッと笑い、赤竜の背から飛び降りた。 　数十メートルの高さをものともせず、私の隣にスタッと着地する。

「遅くなってすまない。通商協定の『緊急時相互支援条項（オプション）』を発動させてもらった」

「そんな条項、ありましたかしら？」

「今、私が勝手に作った」

　彼は悪戯っぽくウインクをした。

「それに、マッスル商会の野菜が届かなくなっては、我が国の食卓に関わるからな。……というのは建前で」

　彼は剣を構え、三体のボスモンスターを見据えた。

「貴女がピンチだと聞いて、居ても立ってもいられなくてな。加勢するぞ、エレオノーラ！」

　背後では、空から降下したドラグノフ帝国の竜騎士団が、次々と着地し、中庭の周囲に防御陣形を展開していく。 　彼らの装備は洗練されており、その実力は王国の騎士団を遥かに凌ぐ。

「帝国軍だ……！　援軍が来てくれたぞ！」 「助かった……俺たちは助かるんだ！」

　アルカディアの兵士たちが歓声を上げる。 　絶望的な戦場に、希望の光が差した瞬間だった。

『ヌウゥ……人間風情ガ、小賢シイ！』

　アークデーモンが忌々しげに唸る。

「さて、どうします？　食材は三体。半分こにします？」

　私が軽口を叩くと、ジークフリート殿下は楽しそうに笑った。

「いいや、貴女の料理の邪魔はしない。私は露払いを務めよう。……あの腐ったドラゴンと、首の多いやつは引き受ける。貴女は一番の大物（デーモン）を頼む」

「あら、紳士的ですこと。では、お言葉に甘えて」

　私はフライパンを握りしめ、アークデーモンに向き直った。 　隣には、信頼できる背中がある。 　一人で戦うのも悪くないが、こうして肩を並べて戦うのも、また一興。

「さあ、ＢＢＱ大会・後半戦の開始ですわ！」

　私の掛け声と共に、私たちは同時に地面を蹴った。

　ドォォォォォォンッ！！

　銀色の閃光と、紅蓮の疾風。 　二つの光が交錯し、闇の軍勢へと突き刺さる。 　王都決戦は、最強の援軍を得て、最高潮（クライマックス）へと突入した。

　――今夜のメインディッシュは、まだまだ終わらない。