『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第15話 王都決戦（前半）

「さあ、ＢＢＱ大会・後半戦の開始ですわ！」

　私の宣言と共に、王都の中庭は、神話の再現のような戦場へと変貌した。 　 　ドガァァァァァァァンッ！！

　私のフライパンと、アークデーモンの剛腕が激突する。 　空気が破裂し、衝撃波が同心円状に広がる。 　周囲の瓦礫が紙吹雪のように吹き飛ぶ中、私は一歩も退かずにデーモンを見据えた。

『ヌウゥ……！　小娘が、どこにこれほどの力が……！』

　アークデーモンが歯ぎしりをする。 　彼の腕力は、城壁をも粉砕する威力だ。 　だが、私にとっては、実家で毎朝行っていた「父との朝の挨拶（全力ハグ）」に比べれば、そよ風のようなものである。

「力ではありませんわ。これは『愛』ですの」

『愛だと……？』

「ええ。食材への愛、スローライフへの愛、そして……」

　私はフライパンを弾き返し、デーモンの懐へと踏み込んだ。

「私の安眠を妨げる『害虫』への、慈愛に満ちた鉄槌ですわッ！！」

　バゴォォォォォン！！

　私の左拳が、アークデーモンの鳩尾（みぞおち）に深々と突き刺さる。 　『内部破壊（ペネトレイト・ブロー）』。 　魔力を浸透させ、内臓を直接シェイクする技だ。

『ガハッ……！？』

　デーモンが血反吐を吐いて膝をつく。

　一方、私の隣では、もう一つの激闘が繰り広げられていた。

「ハッ！」

　ジークフリート殿下の剣が、銀色の軌跡を描く。 　彼の動きは、舞踏のように美しく、そして雷光のように鋭い。

　ザシュッ！　ザシュッ！　ザシュッ！

　瞬きする間に三閃。 　ヒュドラの首が、三本同時に宙を舞う。

『ギャアアアアッ！！』

　ヒュドラが残った六本の首で、一斉に毒のブレスを吐きかける。 　紫色の毒霧が殿下を包み込もうとするが、彼は不敵に笑い、マントを翻した。

「竜騎士の加護（ドラゴン・ベール）！」

　彼の鎧が紅蓮の光を放ち、毒霧を焼き払う。 　その隙に、彼は赤竜の背に飛び乗り、上空へと舞い上がった。

「一気に決めるぞ！　『紅蓮剣・龍牙突き』！」

　ズドドドドドドンッ！！

　上空からの急降下攻撃。 　赤竜のブレスと、殿下の魔剣が融合し、巨大な炎の槍となってヒュドラを貫いた。 　再生能力を持つヒュドラだが、傷口を炭化させられては再生できない。

「見事ですわ、殿下！」

「ハハッ！　貴女に褒められると、つい張り切ってしまうな！」

　私たちは背中合わせに着地した。 　目の前には、まだドラゴンゾンビと、ダメージから回復しつつあるアークデーモン、そして無数の雑魚魔獣たちがひしめいている。

「キリがありませんね。……この数、ダンジョンの底が抜けたかのようだ」

　殿下が剣の血糊を払いながら呟く。 　確かに、倒しても倒しても、地面から湧き出るように魔獣が現れる。 　王城の中庭だけでなく、王都全域が魔獣の海に沈もうとしていた。

　　　　　　　　　　◇

　その頃、王都の正門前。 　ここでもまた、マッスル商会と王国騎士団による、死闘が続いていた。

「うおおおおお！　押し返せぇぇぇ！」

　ボブが絶叫する。 　彼の手にある冷凍マグロは、すでに解凍されてブヨブヨになっていたが、それでも彼はそれを鞭のように振り回して戦っていた。

「店長！　もう武器がありません！　カボチャもジャガイモも投げ尽くしました！」 「こっちもだ！　ポーションも品切れだ！」

　店員たちの悲鳴が上がる。 　彼らは超人的に頑張っていた。 　だが、物量差はいかんともしがたい。 　疲労と、武器の枯渇。 　徐々に防衛線が下がり、魔獣の群れが避難民のいる倉庫へと迫っていた。

「くそっ……！　ここまでなのかよ……！」 「総長……俺たちのマッスルは、ここまでですか……！」

　ボブが膝をつく。 　目の前には、棍棒を振り上げたオーガ・キングが迫っていた。

　その時。 　遙か北の空から、低く、重く、大気を震わせる音が響いてきた。

　ブォォォォォォォォォン……！！

　それは、巨大な質量を持つ物体が、空気を切り裂いて飛来する音。 　ボブが、オーガが、そして戦場にいる全員が、ふと空を見上げた。

「……なんだ、あれは？」

　雲を突き破り、現れたのは――飛竜（ワイバーン）の大編隊だった。 　だが、ただの編隊ではない。 　数十体のワイバーンが、協力して『何か』を吊り下げて運んでいるのだ。

　それは、白く輝く、巨大な石の棒。 　いや、棒ではない。 　美しい彫刻が施された、大理石の円柱。

「あ、あれは……！？」

　ボブが目を見開く。 　見間違えるはずがない。 　あの日、エレオノーラ総長が王城から引っこ抜き、馬車に詰め込み、実家で漬物石として活用していた、あの伝説の『王宮の柱』だ！

　ワイバーンの編隊を指揮しているのは、巨大なアースドラゴンの背に乗った、筋骨隆々の巨人――ベルシュタイン辺境伯、バルバロスだった。

「ガハハハハ！　待たせたな、王都の軟弱者ども！　ベルシュタイン家の『お届け物』だァァァッ！！」

　バルバロスの号令と共に、ワイバーンたちが一斉に鉤爪を外した。

　ヒュゴォォォォォォォォッ！！

　数トンの質量を持つ柱が、重力に従って落下を開始する。 　狙いは、正門前に密集している魔獣の群れのど真ん中。

「総員、退避ィィィッ！！」

　ボブが叫び、仲間たちと共に横っ飛びに逃げる。 　魔獣たちは空を見上げ、逃げる間もなく――。

　ズドォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！

　天地がひっくり返るような衝撃。 　王都全体が震度５の地震に見舞われたかのように揺れた。 　 　柱が突き刺さった地点を中心に、巨大なクレーターが生まれ、衝撃波が同心円状に広がる。 　数百体の魔獣が一瞬にしてミンチとなり、あるいは空の彼方へ吹き飛ばされた。

　土煙が晴れると、そこには広場の真ん中に深々と突き刺さり、神々しく輝く『柱』が鎮座していた。 　そして、その頂点には、仁王立ちするバルバロスの姿があった。

「フン！　いい手応えだ！　やはり漬物石で鍛えただけあって、以前より硬度が増しておるわ！」

「だ、旦那様ぁぁぁぁッ！！」

　ボブたちが歓喜の声を上げて駆け寄る。

「おう、ボブか！　よく耐えたな！　褒美に、後でわしの『特製プロテイン』を飲ませてやる！」

「えっ、それは遠慮したいっす……！」

　ともあれ、最強の援軍が到着したのだ。 　バルバロスの後ろからは、武装したベルシュタイン領の民兵たち、そして兄ヴォルフガング率いる『重装メイド部隊』が続々と降下してくる。

「さあ、掃除の時間よ！」 「お嬢様のお店を汚す不届き者は、消毒します！」

　メイド長のマリアが、ガトリング砲のような勢いで投げナイフを連射する。 　民兵たちは、巨大なハンマーや斧を振り回し、魔獣たちを「収穫」していく。

　戦況は一変した。 　ベルシュタイン家の介入により、王都防衛戦は「虐殺」から「狩猟祭」へと変わったのである。

　　　　　　　　　　◇

　一方、王城中庭。

　柱の落下音を聞いたアークデーモンは、驚愕に動きを止めた。

『な、なんだ今の音は……！？　我の配下たちが、一瞬で消滅しただと……！？』

「あら、ようやく届いたみたいですわね」

　私はフライパンでデーモンの爪を受け流しながら、空を見上げた。 　父の魔力波長を感じる。 　あの大雑把で、暑苦しい魔力を。

「お父様ったら、相変わらず派手な登場ですこと。……でも、おかげでこちらも本気を出せそうですわ」

　私はジークフリート殿下に目配せをした。

「殿下、あちらは父に任せれば大丈夫です。私たちは、ここの『ゴミ掃除』に集中しましょう」

「了解だ。……しかし、あの柱、本当に武器として使っているとはな。貴女の一族は、常識というものをどこかに置き忘れてきたのか？」

「常識？　ああ、あれなら実家の倉庫にしまってありますわ。邪魔なので」

　殿下は苦笑し、再び剣を構えた。

『おのれ……人間どもめ……！　調子に乗るなよ！』

　アークデーモンが激昂し、全身の魔力を膨れ上がらせる。 　その身体が二倍ほどに巨大化し、皮膚が赤黒く変色していく。 　『魔神化（デーモン・バースト）』。 　自らの寿命を削って力を増幅させる、禁断の奥義だ。

『我ガ真ノ力、見セテクレル！　王都ゴト消シ飛ベェェェッ！！』

　デーモンの口元に、巨大な黒い球体が生成される。 　圧縮された魔力弾。 　あれが放たれれば、王城はおろか、王都の半分がクレーターと化すだろう。

「させんッ！」

　殿下が飛び出そうとするが、デーモンが放つ衝撃波に阻まれる。

『無駄ダ！　近ヅケヌワ！』

　絶体絶命。 　誰もがそう思った。

　だが、私は冷静だった。 　むしろ、この瞬間を待っていた。

「殿下、下がってくださいまし」

　私はフライパンを地面に突き刺し、代わりに懐から『あるもの』を取り出した。 　それは、昨日の夕食の残りを詰めたタッパー……ではなく。 　一本の、古びた杖のようなものだった。 　いや、杖ではない。 　よく見れば、それは『柱の欠片』を加工して作った、特製のバットだった。

　王宮の柱は、元々結界の制御塔。 　魔力を吸収し、拡散する性質を持っている。 　私が実家で削り出し、グリップにドラゴンの革を巻いて作った、世界に一本だけの『対魔獣用フルスイング・バット』だ。

「魔力弾……いい球（ボール）ですわね」

　私はバットを構えた。 　足幅を広げ、腰を落とす。 　バッターボックスに立つ強打者の構え。

『ハッ！　何ヲ血迷ッタカ！　棒切レ一本デ、我ガ最強ノ魔法ヲ防ゲルトデモ思ッタカ！』

　デーモンが嘲笑う。 　黒い球体は完成し、今にも発射されようとしている。

「防ぐのではありませんわ」

　私はバットに魔力を流し込んだ。 　白い柱の素材が、私の魔力に呼応して黄金色に輝き出す。

「打ち返すんですのよッ！！」

『消エ失セロォォォォッ！！』

　デーモンが魔力弾を射出した。 　音速を超えて迫る、死の塊。 　中庭の空気が歪み、熱波がすべてを焼き尽くそうとする。

　私はタイミングを計った。 　ボールが来る。 　直球ど真ん中。

　カッ！

　私の筋肉が唸りを上げ、腰の回転がバットに伝わる。

「そこっ！！」

　カキィィィィィィィンッ！！

　爽快な音が響き渡った。 　バットの芯が、魔力弾を捉えたのだ。 　 　拮抗したのは一瞬。 　柱の持つ「魔力反射」の性質と、私の「物理的パワー」が融合し、魔力弾のベクトルを百八十度反転させる。

『ナ……ッ！？』

　デーモンの目が点になる。 　彼が放ったはずの黒い球体が、倍の速度と大きさになって、彼自身の顔面へと戻っていく。

『バ、バカ……ナ……』

　ズドゴォォォォォォォォォンッ！！

　直撃。 　王都の上空に、二度目の花火が上がった。 　アークデーモンの巨体は、自らの魔力によって原子レベルまで分解され、光の粒子となって消滅した。

　後に残ったのは、青空のように晴れ渡った夜空と、ポカンと口を開けた人々の姿だけ。

「……ホームラン、ですわね」

　私はバットをくるりと回し、残心（ポーズ）を決めた。 　観客席（中庭）からは、割れんばかりの拍手喝采が巻き起こった。

「すげぇぇぇぇ！　魔法を打ち返したぞ！」 「エレオノーラ様！　エレオノーラ様！」

　スタンディングオベーションだ。 　私は照れくさそうに手を振った。

　ジークフリート殿下が、呆れたような、それでいて感心したような顔で近づいてきた。

「……まさか、魔法を物理で打ち返すとは。貴女の辞書に『不可能』という文字はないのか？」

「ありますわよ。例えば……『お腹が空いた状態で我慢する』こととか」

　私が答えると、彼は腹を抱えて笑った。

「ハハハハ！　違いない！　いや、最高のショーだった！」

　これで、三巨頭のうち二体（ヒュドラ、アークデーモン）は沈黙した。 　残るはドラゴンゾンビだが……。

　ズシン……ズシン……。

　ドラゴンゾンビは、仲間たちがやられたことなど気にも留めず、ひたすら私に向かって歩いてきていた。 　その腐った瞳には、純粋な食欲だけが宿っている。 　ある意味、一番厄介な相手かもしれない。

「しつこい男は嫌われますわよ？」

　私がバットを構え直そうとした時。

「待て、エリー！　その腐れ肉は、わしに譲れ！」

　空からドスンと降ってきたのは、父バルバロスだった。 　手には、先ほど投下した『柱』を引き抜いて持っている。 　……また柱だ。 　この一家、どれだけ柱が好きなのか。

「お父様、来てくださったのですね」

「おうとも！　正門前はヴォルフに任せてきた。こっちは大物がいると聞いてな！」

　父はドラゴンゾンビを見上げ、ニヤリと笑った。

「腐っていてもドラゴンはドラゴン。骨のある相手だ！」

「骨しかありませんけれど」

「細かいことは気にするな！　行くぞォォォッ！」

　父は柱を六角棒のように構え、ドラゴンゾンビに突進した。

　ガギィィィンッ！！

　柱とドラゴンの頭蓋骨が激突する。 　パワー対パワー。 　単純にして明快な殴り合いが始まった。

「ハッハァ！　どうしたどうした！　軽いぞ！」

　父は笑いながら、柱をブンブン振り回す。 　そのたびにドラゴンゾンビの骨が砕け、肉片が飛び散る。 　圧倒的だ。 　S級魔獣を子供扱いしている。

「……あの御仁が、貴女の父上か。なるほど、血は争えないな」

　殿下が遠い目をする。

「ええ、少し張り切りすぎですわね。腰を痛めなければいいのですけれど」

　私は苦笑しながら、周囲の掃討戦に戻った。 　雑魚魔獣たちは、親玉がやられたことで統制を失い、逃げ惑っている。 　あとは残党狩りだ。

　　　　　　　　　　◇

　数十分後。 　王城中庭の戦闘は、ほぼ終息していた。

　ドラゴンゾンビは父によって粉砕され、今はただの骨の山となっていた。 　正門前の戦いも、兄の指揮する部隊とマッスル商会の連携により、魔獣軍団を壊滅させていた。

　私たちは中庭の中央に集まった。 　父、兄、ジークフリート殿下、そして私。 　ガレイン卿たち王国騎士団は、私たちの周りでただただ平伏している。

「終わった……のか？」

　誰かが呟いた。

「ええ、終わりましたわ。……少なくとも、今夜の分は」

　私は空を見上げた。 　雲が晴れ、満月が王都を照らしている。 　あちこちで火の手は上がっているが、それは破壊の炎ではなく、勝利を祝う篝火のように見えた。

「勝ったぞォォォッ！！」 「マッスル商会万歳！　エレオノーラ様万歳！」 「帝国軍万歳！」

　歓声が上がる。 　兵士たちが抱き合い、市民たちが涙を流して喜ぶ。 　その光景を見て、私はようやく肩の力を抜いた。

「ふぅ……。お腹が空きましたわ」

　私のその一言に、周囲の緊張が解け、笑いが広がった。

「そうだな。運動の後は飯に限る！」 「総長！　まだ肉は残ってますぜ！」 「よーし、二次会だ！　朝まで食い尽くせ！」

　こうして、王都決戦（前半）は、人類側の圧倒的勝利で幕を閉じた。 　伝説の柱バットによるホームラン、そして筋肉一家の乱入。 　この夜の出来事は、後に吟遊詩人によって『王都の奇跡～筋肉と柱の狂想曲～』として語り継がれることになるのだが、それはまた別のお話。

　しかし。 　まだ全てが終わったわけではない。 　王城内には、拘束したジェラルド王子と偽聖女ミレーヌが残っている。 　そして、壊滅した王都の復興、マッスル商会の経営戦略、さらに……私と殿下の関係（？）など、問題は山積みだ。

　とりあえず、今は目の前の骨付き肉にかぶりつくことにしよう。 　難しいことは、お腹いっぱいになってから考えればいいのだから。

「いただきマッスル！」

　私の合言葉と共に、王都の夜は更けていった。