『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第16話 舞踏会は戦場で

「ふぅ……ごちそうさまでした」

　私は骨だけになった巨大なドラゴンの腿肉を皿（盾）に置き、ナプキンで口元を拭った。 　王城中庭でのＢＢＱ大会は、大盛況のうちに幕を閉じた……わけではない。 　正確には、「第一部・食事休憩」が終了したところだ。

　周囲を見渡せば、マッスル商会の店員や王国騎士団の兵士たちが、膨れ上がったお腹をさすりながら、しかしその瞳にはぎらついた闘志を宿して武器を構え直している。 　適度な満腹感と、魔獣肉によるバフ効果。 　彼らの士気は最高潮だ。

　だが、状況は依然として予断を許さない。 　アークデーモンら「三巨頭」は倒したものの、破壊されたダンジョンの入り口からは、まるで壊れた蛇口のように、ゴブリン、スケルトン、リザードマンといった中・下級魔獣が湧き出し続けているのだ。 　その数、目視できるだけで数千。 　地面を埋め尽くす黒い絨毯のようだ。

「キリがありませんね」

　隣で同じく食事を終えたジークフリート殿下が、愛剣の手入れをしながら呟いた。 　彼もまた、かなりの量を食べたはずだが、その身体のキレは少しも鈍っていない。むしろ魔力を充填し、輝きを増しているように見える。

「ええ。ボスは不在でも、これだけの数が暴れ回れば、王都は更地になってしまいますわ」

　私は立ち上がり、エプロンを外した。 　ドラゴン皮の戦闘服が、月明かりを反射して艶やかに光る。

「どうする？　入り口を塞ぐか？」

「いえ、地下の圧力が高まりすぎています。無理に塞げば、別の場所が噴火するだけですわ。今は、溢れ出る膿（うみ）を出し切るしかありません」

　つまり、出てくる端から殲滅する。 　単純だが、最も骨の折れる作業だ。 　ただ剣を振るうだけでは、こちらの体力が尽きるか、精神が摩耗してしまうだろう。

「……単調な作業は嫌いですの。飽きてしまいますもの」

　私は軽く屈伸をし、足首を回した。 　 「殿下。食後の運動はお好き？」

「ああ、嫌いじゃない。特に、美女とのダンスなら大歓迎だ」

　殿下は私の意図を察したのか、ニカッと爽やかに笑った。 　察しが良くて助かる。

「よろしい。では、この殺伐とした戦場を、華やかな舞踏会場に変えてしまいましょう」

　私は中庭の中央、噴水の縁に飛び乗った。 　そして、大きく手を打ち鳴らす。

　パンッ！

　よく通る音が、喧噪を切り裂いて響き渡った。

「注目ッ！　これより、ベルシュタイン流・戦場舞踏会（バトル・ボール）を開催いたしますわ！　音楽はありませんが、魔獣の悲鳴をリズムになさい！」

　兵士たちがざわめく。 　またお嬢様が何か変なことを始めたぞ、という顔だが、その目には期待の色がある。

「パートナーは、隣国の皇太子、ジークフリート殿下！　そしてリードを務めますのは、私、エレオノーラ・ベルシュタインです！」

　私が手を差し伸べると、殿下は恭しくその手を取り、跪いて手の甲にキスをした。

「光栄だ、マイ・レディ。……足を踏まないように気をつけるよ」

「あら、私の足を踏んだら、その足が砕けますわよ？」

「ハハハ、それは怖い。命がけのダンスになりそうだ」

　殿下は立ち上がり、私と向かい合った。 　彼の手が私の腰に添えられる。 　固く、熱い掌。 　戦士の手だ。

　周囲を取り囲む魔獣の群れが、一斉に襲いかかってくる。 　ゴブリンの喚き声、スケルトンの骨の音、オークの足音。 　それらが不協和音となって押し寄せる。

「参りましょうか」

「ああ、付いておいで」

　タンッ！

　私たちは同時にステップを踏んだ。 　ワルツのリズム。 　一、二、三。一、二、三。

　最初の一歩で、私たちは魔獣の群れの中に飛び込んだ。

　ザシュッ！　ドゴォッ！

　殿下の剣が円を描き、周囲のゴブリンの首を刎ねる。 　同時に、私の回し蹴りがオークの胴体をへし折る。 　 　回転。 　また回転。

　私たちは背中合わせになり、互いの死角をカバーしながら、コマのように戦場を回転し始めた。

「シャル・ウィ・ダンス？」

「イエス、オフコース！」

　殿下が私を持ち上げる。 　私は彼の手を支点にして空中に舞い上がり、開脚しながら回転蹴りを放つ。

　ババババババッ！！

　私の足先（ミスリルのスパイク付き）が、空を飛ぶガーゴイルたちの顔面を的確に捉え、粉砕していく。 　着地と同時に、私は殿下の股下をスライディングで潜り抜け、彼に背後から迫っていたリザードマンの足を払う。

　ズサァッ！ 　 　リザードマンが転倒したところへ、殿下の剣が突き刺さる。

　完璧な連携（コンビネーション）。 　打ち合わせなどしていない。 　呼吸と、筋肉の動きだけで意思疎通ができている。 　これを「相性がいい」と言うのだろうか。

「素晴らしい……！　なんて軽やかなんだ！」

　殿下が感嘆の声を上げる。

「貴女となら、空だって飛べそうだ！」

「お望みなら、飛ばせて差し上げますわよ！」

　私は殿下の手を掴み、遠心力を利用してぶん投げた。

「うおぉぉぉぉッ！？」

　殿下は人間ロケットとなって敵陣の深部へ突っ込んでいく。 　だが、彼は空中で体勢を整え、剣に魔力を纏わせた。

「『紅蓮剣・円舞（ロンド）』ッ！！」

　ズドォォォォンッ！！

　着地の衝撃とともに、炎の渦が巻き起こる。 　半径二十メートル以内の魔獣が一瞬で灰になった。

　私はその隙に、敵の密集地帯へ飛び込み、素手による乱舞を開始した。

「右、左、ターン！」

　パァン！　メキョッ！　ドゴォッ！

　右掌底でスケルトンを粉砕。 　左肘打ちでオークの顔面を陥没。 　そして華麗なターンと共に、裏拳でボア（猪）を場外ホームラン。

　私の動きは、暴力でありながら舞踊だった。 　ドレスの裾（破れて短くなっているが）が翻り、銀髪が夜空に軌跡を描く。 　返り血一つ浴びることなく、ただ優雅に、圧倒的な質量攻撃を繰り出し続ける。

　その光景に、兵士たちは目を奪われていた。

「すげぇ……」 「美しい……まるで戦乙女（ヴァルキリー）だ……」 「俺たちも見惚れてる場合じゃねぇ！　続くぞ！」

　誰かが剣をリズムに合わせて打ち鳴らし始めた。 　カキン、カキン。 　それに合わせて、他の兵士たちも足を踏み鳴らす。 　ドンドン、ドンドン。

　即興の音楽が生まれた。 　金属音と足音が重なり合い、原始的で勇壮なビートを刻む。

「ソレ！　ソレ！　ソレ！」 「マッスル！　マッスル！」

　マッスル商会の店員たちが掛け声を上げる。 　戦場全体が、巨大なダンスフロアと化した。

「ふふっ、盛り上がってきましたわね！」

　私は汗をぬぐい、殿下と合流した。 　二人とも、息は上がっているが、笑顔だ。

「楽しいな、エレオノーラ！　こんなに血湧き肉躍る舞踏会は初めてだ！」

「ええ、王宮の退屈なダンスパーティーとは比べ物になりませんわ！」

　私たちは再び手を取り合った。 　今度はもっと激しく、もっと速く。

　タンゴのリズムで！

　殿下が私を引き寄せ、鋭く方向転換する。 　それに合わせて、私が蹴りを放つ。 　鋭角的な動き。 　静と動の切り替え。

　ザッ、ザッ、ザッ、ターン！ 　ズドン！

　私たちの通過した後には、魔獣の死体の山が築かれていく。 　それはまるで、モーゼが海を割るように、魔獣の海を切り裂いていく行進だった。

　　　　　　　　　　◇

　その頃、王城のバルコニーでは。 　拘束されていたジェラルド王子とミレーヌが、芋虫のように転がりながらその光景を見ていた。

「な、なんなんだあれは……」

　ジェラルドは戦慄していた。 　地獄のような光景なのに、なぜか楽しそうで、神々しくて、美しい。 　兵士たちが笑いながら戦っている。 　あの絶望的な状況が、エレオノーラという一人の存在によって、祝祭へと塗り替えられている。

「……勝てないわけね」

　ミレーヌが掠れた声で呟いた。

「武力だけじゃない。彼女は、人の心を動かす力を持っている。……カリスマってやつよ」

「カリスマ……。あの筋肉女がか？」

「ええ。貴方には一生理解できないでしょうけど」

　ミレーヌは自嘲気味に笑った。 　彼女の工作活動は完璧だったはずだ。 　だが、エレオノーラという規格外の存在（イレギュラー）を計算に入れられなかったことが、全ての敗因だった。

　　　　　　　　　　◇

　戦場にて。 　魔獣の数は目に見えて減っていた。 　だが、まだダンジョンの入り口からは瘴気が噴き出している。

「そろそろ、フィナーレといきたいところだが」

　殿下が額の汗を拭う。

「ええ。大技で蓋をしてしまいましょう」

　私は頷き、ダンジョンの入り口――崩落した遺跡の大穴を見据えた。

「殿下、私の『柱』に合わせていただけます？」

「柱？　ああ、あのバットか」

「いいえ、もっと大きいのがありますの」

　私は上空を旋回していた父バルバロスに合図を送った。 　父はニヤリと笑い、ワイバーンから何かを投下した。

　それは、王都の広場に突き刺さっていた『王宮の柱（本体）』とは別の、予備の柱（石材）だった。 　ベルシュタイン領から持参した、巨大な黒曜石の柱だ。

　ヒュゴォォォォッ！！

　落下してくる柱。 　私はタイミングを合わせて飛び上がった。

「殿下、炎をお願い！」

「承知した！　『プロミネンス・エンチャント』！」

　殿下が剣から極大の炎を放ち、落下する柱に纏わせる。 　黒曜石の柱が、赤熱化して隕石のように燃え上がる。

　私は空中で柱の底を蹴り上げた。 　いや、蹴り落とした。

「ベルシュタイン流・土木工事術・最終奥義！」

　私の右足が、柱の頂点に食い込む。

「『天蓋封じ（グランド・スラム）』ッ！！」

　ズドォォォォォォォォォォンッ！！

　炎を纏った黒曜石の柱が、ダンジョンの大穴に正確無比に突き刺さる。 　まるで栓をするかのように。

　凄まじい衝撃波と熱波が、穴の周囲にいた魔獣たちを蒸発させる。 　柱は地下深くまで貫通し、その熱で周囲の岩盤を溶かし、融合させた。 　物理的な蓋（ふた）の完成である。

　シーン……。

　穴からの魔獣の供給が止まった。 　残った魔獣たちは、退路を断たれ、パニックに陥っている。

「今だ！　一気に殲滅せよ！」

　ガレイン卿が叫ぶ。 　勢いづいた王国軍とマッスル商会部隊が、残党狩りを開始する。 　勝負は決した。

　私は着地し、ふぅと息を吐いた。 　足元の石畳が砕けたが、気にしない。

「ナイス・アシストでしたわ、殿下」

「いや、貴女こそ。……あんな巨大な柱を蹴り込むとは、やはり貴女は規格外だ」

　殿下は剣を鞘に納め、私に近づいてきた。 　そして、自然な動作で私の肩を抱いた。

「最高のダンスだった。一生忘れられない夜になったよ」

　彼の顔が近い。 　整った顔立ちに、汗が光っている。 　碧眼が私を真っ直ぐに見つめている。 　これは、いわゆる「吊り橋効果」というやつだろうか。心臓が少しだけ高鳴るのを感じる。

「……ええ。悪くない運動でしたわ」

　私は視線を少し逸らしつつ、答えた。 　ここでデレるのは私のキャラではない。

「ところで、エレオノーラ。この戦いが終わったら……」

　殿下が何か言いかけた時。

　コケコッコー！！

　空気を読まない鶏の鳴き声が響いた。 　東の空が白み始めている。 　夜明けだ。

　朝日の光が、荒廃した王都を照らし出す。 　瓦礫の山、魔獣の死体、そして生き残った人々の安堵の表情。

「……夜が明けましたわね」

　私が言うと、殿下は苦笑して肩をすくめた。

「ああ。どうやら、告白のタイミングを逃したようだ」

「あら、何かおっしゃいました？」

「いや、なんでもない。……また改めて、平和な場所で言わせてもらうよ」

　彼は私の頭をポンと撫でた。 　嫌な気はしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　王都決戦は終わった。 　人類の完全勝利だ。

　兵士たちが武器を捨て、抱き合って喜んでいる。 　ボブたちが、持参した勝利の美酒（樽ごと）を開け、振る舞い酒を始めている。 　父バルバロスと兄ヴォルフガングが、筋肉ポーズを決めて記念撮影（絵師によるスケッチ）をしている。

　平和だ。 　すべてが解決したかのように見える。

　――しかし。 　私は知っていた。 　物語には、必ず「エピローグ前のもう一波乱」があることを。

「お嬢様」

　セバスチャンが音もなく現れた。 　その表情は硬い。

「ご苦労様、セバスチャン。何かあった？」

「はい。王都の西門より、新たな軍勢が接近中との報告が入りました」

「軍勢？　魔獣の残党かしら？」

「いいえ。……『ガレリア帝国軍』の紋章を掲げた、正規軍でございます。その数、およそ一万」

　私の目が細められた。 　ガレリア帝国。 　ミレーヌが所属していた敵国だ。 　彼らは「王都救援」という名目で進軍してきたのだろうが、その真意が「火事場泥棒」であることは明白だ。 　疲弊した王都を無傷の軍隊で制圧し、そのまま占領するつもりだろう。

「タイミングの悪い方々ですこと。せっかくダンスが終わって、クールダウンしようと思っていたのに」

　私はため息をついた。

「殿下、聞こえました？」

「ああ。……ガレリアめ、ハイエナのような真似を」

　ジークフリート殿下の表情が一変し、武人の険しい顔になる。 　ドラグノフ帝国とガレリア帝国は、長年のライバル関係にある。

「我が軍も疲弊しているわけではないが、連戦はきついな。それに、向こうは『救援』という大義名分を掲げている。下手に攻撃すれば、国際問題になりかねん」

「面倒ですわね。政治的な駆け引きは」

　私は腕組みをした。 　力でねじ伏せるのは簡単だが、それでは私が「侵略者」になってしまう。 　あくまで私は「被害者」であり「救世主」というポジションを守りたい。

「……そうだわ」

　私はポンと手を打った。 　名案が浮かんだ。 　この状況を逆手に取り、ガレリア軍を追い返し、かつ私の商売に繋げる最高の一手が。

「セバスチャン、例の『アレ』の準備はできていて？」

「アレ、でございますか？　……はい、試作品ですが、実戦投入可能です」

「よろしい。では、ガレリア軍の皆様には、マッスル商会の『新商品発表会』の観客になってもらいましょう」

　私はニヤリと笑った。 　それは、アークデーモンに向けた時よりも、さらに邪悪で、商魂たくましい笑顔だった。

「殿下、もうひと踊り付き合っていただけます？」

「やれやれ。貴女という人は……。ああ、地獄の底まで付き合うさ」

　ジークフリート殿下は呆れつつも、嬉しそうに剣を抜いた。

　朝日の中、新たな戦いの幕が上がる。 　だが、それはもはや悲壮な防衛戦ではない。 　私たちによる、一方的な「蹂躙」と「プレゼンテーション」の始まりだった。