『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第17話 聖女の断罪

「えー、本日はお日柄もよく、絶好の『新商品発表会』日和となりました」

　王都の西門前広場。 　本来なら、攻め寄せる敵軍と、守る王国軍が対峙し、血で血を洗う攻防戦が繰り広げられるはずの場所である。 　しかし今、そこに広がっている光景は、戦場というよりは巨大な野外ステージ、あるいは狂気の祭典会場であった。

　広場の中央には、破壊された城壁の瓦礫を積み上げて作られた即席の特設ステージが鎮座している。 　その上には、『マッスル商会　～筋肉と暴力の祭典～』と書かれた横断幕が、朝風にパタパタと揺れていた。

　ステージの中央に立つのは、私、エレオノーラ・ベルシュタイン。 　手には拡声機能付きの魔道具（魔石を埋め込んだメガホン）を持ち、満面の営業スマイルを浮かべている。 　その隣には、スペシャルゲストとして、爽やかな笑顔のジークフリート殿下。 　さらに背後には、腕組みをして仁王立ちする父バルバロスと兄ヴォルフガング、そして煌びやかな（しかし殺意の高い）装備に身を包んだマッスル商会の店員たちが控えている。

　対する観客席――もとい、城門の外に展開しているのは、隣国ガレリア帝国の正規軍、一万。 　彼らは整然と隊列を組み、槍や剣を構えていたが、その表情は一様に困惑していた。

「な、なんだあれは……？」 「我々は王都救援……という名目の制圧に来たはずだが……」 「あの横断幕は何だ？　マッスル……？」

　ガレリア軍の指揮官、ボロディン将軍は、馬上で眉間の皺を深めていた。 　彼は歴戦の猛者であり、冷徹な戦略家として知られている。 　事前の情報では、王都は魔獣の氾濫（スタンピード）により壊滅状態、守備隊は全滅し、無政府状態になっているはずだった。 　だからこそ、無傷の一万の兵を率いて「保護」しに来たのだ。

　だが、蓋を開けてみればどうだ。 　王都からは煙こそ上がっているものの、魔獣の気配は消え失せ、代わりに謎の集団が元気いっぱいに待ち構えているではないか。

「将軍！　あそこにおられるのは、ドラグノフ帝国のジークフリート皇太子かと！」 「さらに、あの巨漢……ベルシュタイン辺境伯もおります！」

　副官の報告に、ボロディン将軍の顔色が青ざめる。 　ドラグノフ帝国とベルシュタイン家。 　大陸でも一、二を争う武闘派勢力が、なぜここに揃っているのか。

「ごきげんよう、ガレリア軍の皆様！」

　私の声が、メガホンを通して戦場に響き渡った。

「遠路はるばる、マッスル商会の新商品発表会にお越しいただき、誠にありがとうございます！　本日の司会進行を務めます、会長のエレオノーラです！」

　パチパチパチパチ。 　背後のボブたちが、サクラとして盛大に拍手をする。

「ふざけるな！　我々はガレリア帝国軍だ！　王都の危機を聞きつけ、救援に参ったのだ！　道を開けろ！」

　ボロディン将軍が怒号を飛ばす。 　しかし、私は涼しい顔で首を振った。

「救援？　あら、奇遇ですわね。私たちも『害虫駆除』を終えたばかりなんですの。おかげさまで王都は平和そのもの。皆様の手を煩わせるようなことは何もありませんわ」

「な……終わっただと？　スタンピードがか！？」

「ええ。スタッフが美味しくいただきました（物理的に）」

　私が後ろを指差すと、そこには山のように積み上げられた魔獣の素材（解体済み）と、満腹で艶々した顔の王国兵士たちが並んでいた。 　悲壮感など微塵もない。あるのは「朝飯も食ったし、一運動するか」という余裕だけだ。

「馬鹿な……。数千の魔獣を、一夜にして……？」

　将軍が絶句する。 　彼のシナリオが音を立てて崩れていく。

「さて、せっかくお越しいただいたのですから、手ぶらでお返しするのも申し訳ありません。……そこで！」

　私は指を鳴らした。

「当商会が誇る、最新の『セキュリティ・システム』をご紹介いたしますわ！　まずは第一のラインナップ！」

　ドシンッ！！

　父バルバロスが一歩前に出た。 　彼の手には、昨晩の決戦で使用した『王宮の柱（ドラゴンゾンビの血糊付き）』が握られている。

「商品名『ザ・ウォール（嘆きの壁）』！　どんな軍隊も単身で押し返す、頼れるお父様です！　オプションで『範囲殲滅攻撃（柱スイング）』もついてきますわよ！」

「ガハハハ！　購入希望者は前に出ろ！　試しに一発、殴らせてやるぞ！」

　父が柱をブンと振ると、暴風が巻き起こり、ガレリア軍の最前列の兵士たちが帽子を飛ばされた。

「ひぃっ……！　あんなの、人間じゃねぇ！」 「投石機でも勝てないぞ……」

　兵士たちが後ずさる。

「続きまして、第二のラインナップ！　空からの死角なし！　『スカイ・ハイ（竜騎士団）』！」

　ヒュゴォォォォッ！！

　ジークフリート殿下が手を上げると、上空で待機していたドラグノフ帝国のワイバーン部隊が一斉に降下し、低空飛行でガレリア軍の頭上を掠めた。 　圧倒的な制空権の誇示。

「そして、真打ちは……！」

　私はステージから飛び降りた。 　ふわりと着地し、一人で一万の軍勢に向かって歩き出す。

「当商会の最高傑作。多目的決戦兵器、『エレオノーラ（私）』ですわ」

　私はニッコリと笑い、地面に落ちていた手頃な岩（直径一メートル）を、サッカーボールのように軽く蹴り上げた。

　ドォォォォォォン！！

　岩は弾丸となって飛翔し、ガレリア軍の旗印――将軍の旗竿を、ピンポイントでへし折った。

　バキィッ！

　旗が地面に落ちる。 　静まり返る戦場。

「あら、ごめんなさい。足が滑りましたわ。……次は、将軍の兜を狙わせていただきますわね？」

　ボロディン将軍の額から、滝のような冷や汗が流れた。 　彼は理解したのだ。 　目の前にいるのは、か弱い令嬢ではなく、人の形をした戦略兵器なのだと。

　　　　　　　　　　◇

　その時だった。 　私の背後、ステージの袖から、金切り声が聞こえてきた。

「助けてぇぇぇ！　将軍！　ボロディン将軍！！」

　転がり出てきたのは、芋虫のようにカーテンでぐるぐる巻きにされていた、聖女ミレーヌ（本名ミリア）だった。 　彼女はどうやってか拘束を緩め、必死の形相で這い出してきたのだ。

「私です！　特殊工作部隊のミレーヌです！　作戦は失敗しました！　私を保護してください！」

　彼女は自分の正体を大声で叫んだ。 　なりふり構っていられないのだろう。 　ここでガレリア軍に合流できなければ、彼女を待っているのはアルカディア王国による極刑か、あるいはもっと恐ろしいエレオノーラによるお仕置きだ。

「……ミレーヌ隊長！？」

　ボロディン将軍が目を見開く。 　彼の反応で、王国側の人間たち――特に、一緒に転がされていたジェラルド王子にも、真実が伝わった。

「な……ミリア、お前、本当に……？」

　ジェラルド王子が、信じられないものを見る目でミレーヌを見る。 　彼はまだ、彼女が敵国のスパイだという話を半信半疑でいたのだ。愛した女が自分を騙していたなど、認めたくなかったのだろう。

　ミレーヌは王子を一瞥もしなかった。 　彼女の視線は、ただ一点、自国の軍隊に向けられている。

「将軍！　早く攻撃を！　この女を殺して！　こいつさえいなければ、王都なんて簡単に落ちるのよ！」

　ミレーヌが叫びながら、よろよろと立ち上がり、ガレリア軍の方へ走ろうとする。

「ああ、いけませんわね」

　私はため息をついた。

「商品管理が行き届いていないなんて、商会の恥ですわ」

　私は足元にあった瓦礫――かつて王城の壁の一部だった石塊を拾い上げた。 　重さは野球ボールくらい。手頃なサイズだ。

「お客様、大変申し訳ございません。不良品が脱走いたしました」

　私はワインドアップのモーションを取った。 　狙いは、逃走するミレーヌの足元……ではなく、彼女のすぐ目の前の地面。

「返品（リターン）・エースッ！！」

　ビュオォォォォォッ！！

　指先から放たれた石塊は、音速を超えて空気を切り裂いた。 　それはミレーヌの鼻先数センチを掠め、彼女の進路上の地面に突き刺さった。

　ズガァァァァァァァンッ！！

　爆発。 　地面がクレーター状に陥没し、土砂が噴き上がる。

「きゃあああああっ！？」

　ミレーヌは爆風に煽られ、木の葉のように吹き飛ばされた。 　クルクルと空中で回転し、私の足元へボテッと落ちてくる。

「……逃がしませんと言ったはずですわよ？」

　私はミレーヌの襟首を掴み、吊り上げた。 　彼女は顔面蒼白で、ガタガタと震えている。

「ひぃ……ごめんなさい……殺さないで……」

「殺しませんわよ。貴女には、たっぷりと働いて償ってもらわないといけませんから」

　私はミレーヌを小脇に抱え（本日二度目の荷物扱い）、ボロディン将軍に向き直った。

「さて、将軍。こちらの『不良品（スパイ）』ですが……お引き取りになりますか？」

　私はニッコリと笑った。

「ただし、お引き取りになる場合は、『返品手数料』として……そうですね、この場で我々と全面戦争をしていただくことになりますけれど？」

　ボロディン将軍は、私と、私の後ろに控える「人間離れした怪物たち（父、殿下、ボブたち）」を交互に見た。 　そして、自分の軍隊の士気を見た。 　兵士たちは皆、私の「投石」の威力を見て、すでに戦意を喪失していた。

　勝てるわけがない。 　ここで戦えば、一万の兵が一時間で肥料になる。

　将軍は苦渋の決断を下した。

「……我々は、何も見ていない」

「え？」

「王都救援に来たが、すでに事態は収束していた。……それだけだ。我々は撤収する！」

「将軍！？　見捨てるんですか！？」

　ミレーヌが絶叫する。

「黙れ！　任務に失敗し、敵に捕らわれた無能になど用はない！　貴様はもはや帝国軍人ではない！」

　将軍は冷酷に切り捨てた。 　トカゲの尻尾切りだ。

「全軍、回れ右！　撤退だァァァッ！」

　ガレリア軍は、来た時よりも素早い動きで、蜘蛛の子を散らすように撤退していった。 　彼らの背中には、「二度とここには来たくない」という強い意志が感じられた。

　　　　　　　　　　◇

　広場に静寂が戻った。 　残されたのは、私と仲間たち、そして拘束された二人――ジェラルド王子と、捨てられた聖女ミレーヌだけだ。

「さて……これにて新商品発表会は終了ですわ。お疲れ様でした」

　私はミレーヌを地面に下ろした。 　彼女は力なく崩れ落ち、虚ろな目で地面を見つめている。 　祖国に見捨てられたショックで、魂が抜けてしまったようだ。

　そこへ、拘束を解かれた（というか、自分でほどいた）ジェラルド王子が、よろよろと近づいてきた。

「ミリア……いや、ミレーヌ……」

　王子の声に、ミレーヌがビクリと反応する。

「ジェラルド……様……」

「貴様……よくも……よくも私を騙したな……！」

　ジェラルドの顔が怒りで歪む。 　彼はミレーヌの胸ぐらを掴み上げようとした。

「貴様のせいで！　私は王位継承権も、民衆の支持も、何もかも失った！　どうしてくれるんだ！　責任を取れ！」

　見苦しい。 　自分の無能さを棚に上げて、全てを女のせいにするその態度。 　私は呆れてため息をついた。

「おやめなさい、殿下」

　私が割って入ろうとした時、ミレーヌが予期せぬ行動に出た。

「……うるさいッ！！」

　バチィィィンッ！！

　乾いた音が響いた。 　ミレーヌが、ジェラルドの頬を平手打ちしたのだ。 　それも、渾身の力で。

「な……！？」 　ジェラルドが呆然と頬を押さえる。

「あんたが馬鹿だからいけないんでしょ！　私が少し煽てたくらいで調子に乗って！　エレオノーラを追い出したのも、毒麦を撒いたのも、最終的に決めたのはあんたじゃない！」

　ミレーヌが涙ながらに叫ぶ。 　それは演技ではない、本心からの叫びだった。

「私だって……私だって、こんなことしたくなかったわよ！　でも、国に家族を人質に取られて……やるしかなかったのよ！」

「な、なんだと……？」

「あんたみたいな温室育ちの王子様に、私の気持ちなんて分かるわけないわ！　……殺しなさいよ！　もう国にも帰れない、ここで死ぬしかないんだから！」

　ミレーヌはその場に泣き崩れた。 　ジェラルドは立ち尽くし、何も言えなくなっていた。

　……やれやれ。 　どうやら、この二人にも、それなりのドラマがあったらしい。 　だが、罪は罪だ。 　同情はするが、許すわけにはいかない。

「……喧嘩はおしまいですわ」

　私はパンと手を叩いた。

「お二人とも、ご自分の立場を理解していますか？　貴方たちは今、私の『捕虜』であり、『債務者』なんですのよ」

　私はセバスチャンから受け取った、分厚い羊皮紙の束を二人の前に突きつけた。

「ジェラルド殿下には、先ほど申し上げた通り、金貨一億枚の請求書を。そしてミレーヌさんには……当商会の営業妨害および器物損壊、精神的苦痛に対する賠償請求書をお渡しします」

「い、一億……」 「ば、賠償……」

　二人の顔色が、怒りや悲しみを超えて、純粋な絶望（借金への）に染まる。

「払えませんよね？　今のお二人に、そんな資産はないはずです」

　私はニッコリと、悪魔の微笑みを浮かべた。

「ですから、身体で払っていただきますわ」

「か、身体……！？」 　ジェラルドが身構える。変な想像をしたらしい。

「ええ。我がベルシュタイン領は、今、猫の手も借りたいほどの人手不足。特に、農作業と鉱山採掘の現場が逼迫していますの」

　私は二人の肩に手を置いた。

「おめでとうございます。本日より、貴方たちはマッスル商会の『契約社員（期間工）』です。借金を完済するまで、しっかり働いていただきますわよ？」

「そ、そんな……私は王子だぞ！　土いじりなどできるか！」 「私も嫌よ！　ドレスが汚れるわ！」

「拒否権はありません」

　私の後ろで、父バルバロスと兄ヴォルフガングが、ポキポキと指を鳴らした。 　ボブたちが、楽しそうに手錠と足枷（労働用）を持ってくる。

「さあ、連行しなさい！　まずは『新人研修（ブートキャンプ）』からよ！」

「ひぃぃぃぃぃ！」 「助けてぇぇぇ！」

　二人は泣き叫びながら、屈強な男たちによって馬車（護送車）へと詰め込まれていった。 　彼らの悲鳴は、王都の青空に虚しく響き渡り、そして消えていった。

　こうして、「聖女の断罪」は、極めて物理的かつ経済的な解決を迎えた。 　処刑？　追放？ 　そんな生ぬるいことはしない。 　死ぬまで働かせて、国のために貢献させる。 　それが、エレオノーラ流の『慈悲』なのだから。

　私は去りゆく馬車を見送りながら、大きく伸びをした。

「ふぅ……これでようやく、本当の平和が戻ってきましたわね」

　隣で見ていたジークフリート殿下が、苦笑しながら言った。

「……貴女を敵に回さなくて本当によかったよ。心底そう思う」

「あら、私は味方ならとても優しいですわよ？　……ところで殿下」

「ん？」

「新商品発表会の出演料ですが、こちらの請求書にサインをお願いできます？」

「……前言撤回だ。貴女は敵でも味方でも恐ろしい」

　殿下は溜息をつきつつも、楽しそうにサインをしてくれた。 　 　空は晴れ渡り、太陽が眩しい。 　王都の復興はこれからだが、きっと大丈夫だろう。 　なんて言ったって、ここには『マッスル商会』がついているのだから。