『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第18話 王宮の柱、修復（物理）

　王都決戦から、三日が経過した。 　アルカディア王国の王都は今、かつてない熱気と、心地よい筋肉痛に包まれていた。

　カンッ、カンッ、カンッ！ 　ドガァァァン！

　あちこちから、復興の槌音……にしては少々破壊的な音が響き渡っている。 　半壊した市街地では、マッスル商会の店員たちと、ベルシュタイン領から駆けつけた屈強な民兵たちが、驚異的なスピードで瓦礫の撤去と建物の修復を行っていた。

「へい！　そっちの壁、傾いてるぞ！　俺が支えてる間に釘を打て！」 「了解ッス！　……ふんぬッ！（素手で釘を押し込む）」 「おいおい、屋根の梁（はり）が足りないな。その辺のワイバーンの骨を使っとけ！」 「へい！　強度抜群ッス！」

　彼らの手にかかれば、倒壊した家屋は数時間で元通り――いや、以前よりも無骨で頑丈な要塞のような家へと生まれ変わっていく。 　王都の住民たちも、最初は呆気にとられていたが、今ではすっかり彼らに感化され、一緒に汗を流していた。

「さあ、休憩ですよ！　マッスル商会特製『復興支援カレー』の配給です！」

　広場では、巨大な鍋を囲んで炊き出しが行われている。 　具材はもちろん、先日討伐された魔獣たちの肉と、ベルシュタイン産の巨大野菜だ。 　スパイシーな香りが、疲れた人々の食欲と活力を刺激する。

「うめぇ！　このカレー、食べると疲れが吹き飛ぶぞ！」 「ありがとう、エレオノーラ様！　マッスル商会万歳！」

　市民たちの顔には、もはや悲壮感はない。 　自分の手で、自分の街を立て直すという希望の光が宿っていた。

　　　　　　　　　　◇

　そんな復興の様子を、私は王城のテラスから眺めていた。 　手には、もちろん冷えた牛乳瓶を持っている。

「ふふっ、いい眺めですわ。人間、働き、食べ、そして眠る。これぞ健全な営みです」

　私は牛乳を飲み干し、満足げに息をついた。

「お嬢様、ご機嫌麗しゅうございます」

　背後から、セバスチャンが声をかけてきた。 　彼は相変わらず塵一つない燕尾服姿で、恭しく一礼する。

「本日のスケジュールですが、午前中に商業ギルドとの打ち合わせ、午後はマッスル銀行（仮）の設立準備、そして夜はドラグノフ帝国との祝勝晩餐会となっております」

「忙しいわね。スローライフはどうなったのかしら？」

「お嬢様が動く限り、スローライフは『音速』で過ぎ去っていくかと」

「うまいこと言うわね」

　私は苦笑した。 　確かに、王都に戻ってきてからというもの、私の周りは常に嵐のようだ。 　でも、それも悪くない。 　私が動くことで、みんなが笑顔になり、美味しいご飯が食べられるなら、少々の忙しさはスパイスのようなものだ。

「ですがその前に、一つ片付けなければならない大仕事がありますわ」

　私はテラスの手すりに寄りかかり、背後の建物――王城を見上げた。

　王城アルカディア。 　かつては白亜の美しさを誇ったこの城も、今は見るも無残な姿になっていた。 　第1話で私が柱を引っこ抜いたせいで傾き、その後の魔獣の襲撃や、ミレーヌの爆破未遂（窓が吹き飛んだ）、そして私の「柱バット」による衝撃などで、あちこちに亀裂が入り、今にも崩壊しそうな状態だ。 　廊下を歩くには登山靴が必要で、玉座の間は滑り台のようになっている。

「このままでは、国王陛下も安心して公務ができませんわ。それに、私の商会の『本店所在地』が廃墟だなんて、ブランドイメージに関わります」

「左様でございますな。……して、いかがなさいますか？　建て替えるとなると、数年はかかりますが」

「いいえ。修理（リペア）しますわ」

　私は腕まくりをした。

「ベルシュタイン流のやり方で、ね」

　　　　　　　　　　◇

　数十分後。 　王城の正面玄関前には、国王アルカディア三世をはじめ、宰相や大臣たち、そして私の父と兄、ジークフリート殿下が集まっていた。

「エレオノーラよ……本当に直せるのか？　このボロ屋敷を」

　国王陛下は、やつれた顔で私に尋ねた。 　彼はこの数日の心労で、一気に十年は老け込んだように見える。 　息子のジェラルド王子が引き起こした不祥事、聖女の裏切り、そして国難。 　全てが終わった今、彼に残されたのは、傾いた城と、莫大な借金（マッスル商会への）だけだった。

「ご安心ください、陛下。私の辞書に『手遅れ』という言葉はありません。あるのは『力技』だけです」

　私は自信たっぷりに胸を張った。

「まずは、あの『柱』を回収しなければなりませんわね」

　私が指差したのは、王城前の広場に深々と突き刺さっている、巨大な大理石の柱だ。 　第15話で、父バルバロスが空から投下し、魔獣の群れを壊滅させた、あの「王宮の柱」である。 　今や、王都を救った『救国の聖柱』として、市民たちが花を供えたり、拝んだりする観光スポットになりかけていた。

「あれを抜くのか？　……数百トンはあるぞ。それに、地面に十メートルは埋まっている」

　ジークフリート殿下が、柱を見上げて腕組みをする。

「ええ。普通の重機では無理でしょうね。でも……」

　私は父と兄を振り返った。

「ベルシュタイン家の人間が三人いれば、抜けないものなどありませんわ。ねえ、お父様？」

「ガハハ！　違いない！　大根引きの要領だな！」

　父が豪快に笑い、兄もニヤリと頷く。 　私たちは柱の周りに配置についた。 　見守る市民たちが、固唾を飲んで注目する。

「せーのっ！」

　ズズズズズズズ……ッ！！

　三人が同時に力を込めると、大地が悲鳴を上げた。 　広場の石畳が波打ち、亀裂が走る。

「ぬんッ！！」

　ズポォォォォォォォンッ！！

　凄まじい音と共に、全長二十メートル近い巨大な柱が、スポーンと勢いよく引き抜かれた。 　土砂が噴水のように舞い上がる。

「抜けたぞぉぉぉ！」 「すげぇ！　人間起重機だ！」

　市民たちから歓声と拍手が巻き起こる。 　私は柱を肩に担ぎ、埃を払った。

「ふぅ。いい運動になりましたわ。……少し曲がってますけれど、まあ誤差の範囲内ですわね」

　投下時の衝撃で若干「く」の字に曲がっているが、叩けば直るだろう。

「さあ、これを元の場所――『謁見の間』に戻しますわよ！」

　私たちは柱を担ぎ、王城の中へと進んでいった。 　入り口の扉は狭すぎて通らないので、父が「お邪魔するぞ！」と体当たりで壁ごと粉砕して入り口を拡張した。 　国王陛下が「ああ、余の城が……」と涙目になっていたが、リフォームには多少の犠牲が必要なのだ。

　　　　　　　　　　◇

　謁見の間。 　ここは城内で最も被害が大きかった場所だ。 　天井は落ちかけ、床は三十度ほど傾いている。 　かつて私が柱を引っこ抜いた「穴」は、そのまま空洞になっており、そこから隙間風が吹き込んでいた。

「さて、ここからが本番ですわ」

　私は柱を床に下ろし（ズシン！）、現状を確認した。 　建物全体が歪んでいるため、単に柱を戻すだけでは直らない。 　傾いた天井を持ち上げ、歪んだ床を水平に戻し、その状態で柱を嵌め込む必要がある。 　高度な建築技術と、精密な計算が必要な作業だ。

　――普通なら。

「お父様、お兄様。天井を持ち上げてくださいまし」

「おう、任せろ！」

　父と兄が、天井の梁（はり）に手をかけ、スクワットの要領で腰を落とした。

「ヌオオオオオオッ！！」

　メリメリメリメリッ……！！

　凄まじい音が響く。 　数千トンの重量がある王城の天井が、二人の筋力によって物理的に持ち上がっていく。 　ギシギシと悲鳴を上げる建材。 　パラパラと落ちてくる漆喰。

「殿下、床の傾きを修正しますわよ！　あそこの沈んでいる部分を、下から押し上げてください！」

「む、無茶を言う……！　だが、やるしかないか！」

　ジークフリート殿下も苦笑しつつ、床下に潜り込み（正確には、下の階から天井を突く形で）、剣の腹を使ってテコの原理で床を押し上げた。

「せいッ！！」

　バキィッ！　ゴゴゴゴゴ……！

　王城全体が生き物のように蠢く。 　外で見ている市民たちは、城が踊っているように見えたことだろう。

「よし、今ですわ！」

　天井が水平になった一瞬の隙を突き、私は柱を抱えて跳躍した。

「はあっ！！」

　私は柱を、かつてあった穴に向かって叩き込んだ。 　 　ガチンッ！！

　上部の穴にはまった。 　次は下部だ。

「……あら？　少し長さが足りませんわね？」

　建物が歪んで伸びてしまったのか、それとも柱が縮んだのか、数十センチほど隙間が空いている。 　これでは支えにならない。

「なら、伸ばせばいいんですわ！」

　私は柱の中央部分を両手で掴み、魔力を流し込んだ。 　イメージするのは、筋肉の伸長。ストレッチだ。

「んん～っ……伸びなさいッ！！」

　ミシミシミシミシ……ッ！！

　大理石の柱が、私の握力と魔力によって、飴細工のように引き伸ばされていく。 　物理法則が泣いて謝る光景だが、ベルシュタイン家では常識だ。

「よし、ジャストサイズ！」

　柱の下部が、床の穴にピッタリと収まった。

　ドスンッ！！

　その瞬間、王城全体の揺れがピタリと止まった。 　父と兄が手を離しても、天井は落ちてこない。 　床も水平を保っている。

「か、完成……？」

　国王陛下がおそるおそる玉座に座ってみる。 　滑り落ちない。 　コーヒーカップを置いてみる。 　こぼれない。

「直った……！　直ったぞぉぉぉ！」

　陛下が万歳をする。 　家臣たちが抱き合って喜ぶ。

　だが、私の作業はまだ終わっていなかった。

「いえ、まだ仕上げが残っています」

　私は柱の前に立ち、ペタペタと触れた。

「この柱は、元々結界の制御装置でしたわね。……でも、今のままではただの石柱です。魔力回路が断線していますわ」

　第1話で私がへし折った際に、内部の魔術回路がズタズタになってしまったのだ。 　これを修復するには、国一番の魔術師が数年がかりで儀式を行う必要がある……と、宮廷魔術師のマーリンが言っていた気がする。

「面倒くさいですわね。……ええい、新しい回路を刻んでしまえばいいんですわ」

　私は右手の指先に、高密度の魔力を集中させた。 　指先が青白く発光し、熱を帯びる。

「ベルシュタイン流・魔術刻印（タトゥー・カービング）！」

　ギュイィィィィィィン！！

　私は指先をドリルのように使い、柱の表面に猛烈な勢いで文字を刻み込んだ。 　古代語？　ルーン文字？ 　いいえ、そんな複雑なものは知らない。 　私が刻むのは、ベルシュタイン家に伝わる『家訓』だ。

　『筋肉は裏切らない』 　『力こそパワー』 　『食べた分だけ強くなる』 　『敵は物理で殴れ』

　これらの力強い言葉（言霊）を、魔力を込めて刻み込むことで、新たな魔術回路を形成するのだ。 　名付けて『マッスル・エンチャント』。

「ハッ！　セイ！　ヤーッ！」

　数分後。 　柱の表面には、荒々しくも力強い文字がびっしりと刻まれ、黄金色の光を放ち始めた。

　ブォォォォォン……。

　柱が脈動を始める。 　そして、その波動は王城全体、さらには王都全域へと広がっていった。

　パァァァァァッ！！

　王都の上空に、巨大な光のドーム――結界が再展開された。 　しかし、その色は以前のような淡く儚い青色ではない。 　燃えるような赤と、輝く黄金色が混じり合った、見るからに攻撃的な『極厚結界』だ。

「な、なんだこの結界は……！？」

　マーリンが腰を抜かす。 　測定器の針が振り切れている。

「防御力……測定不能！　物理耐性ＳＳＳ！　魔法耐性ＳＳＳ！　さらに、結界に触れた魔獣を自動的にカウンターで殴り飛ばす『迎撃機能』まで付与されています！」

「あら、便利でしょう？　これで枕を高くして眠れますわ」

　私は額の汗を拭い、満足げに頷いた。 　少しデザインが「ゴリマッチョ」な雰囲気になってしまったが、機能性は抜群だ。

「……エレオノーラよ」

　国王陛下が、震える声で私を呼んだ。

「は、はい」

「余の城が……魔王城より強そうになってしまったのだが……」

「お気になさらず。これからは『マッスル・キャッスル』として、観光名所にすればよろしいかと」

　陛下は遠い目をして「マッスル……キャッスル……」と呟き、ガクリと項垂れた。 　感謝されているのか、呆れられているのか分からないが、まあ結果オーライだ。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。 　修復された王城の大広間（もちろん、床は水平だ）にて、盛大な祝勝晩餐会が開かれた。

　シャンデリアが輝き、楽団が軽やかな音楽を奏でる。 　並ぶ料理は、いつもの王宮料理のようなちまちましたものではなく、マッスル商会提供の「魔獣肉の丸焼き」や「大皿料理」がメインだ。 　貴族たちも、最初は戸惑っていたが、一口食べればその美味さに虜になり、フォークとナイフを捨てて手づかみで肉を貪っていた。

　私は、修復された柱の近くで、グラスを傾けていた。 　中身はもちろん、特濃ミルクだ。

「お疲れ様、エレオノーラ」

　ジークフリート殿下が、ワイングラスを持って隣に並んだ。 　彼は正装に着替えており、その姿は絵本に出てくる王子様そのものだ。 　まあ、中身は生粋のバトルマニアだが。

「殿下もお疲れ様でした。床下の作業、手際が良かったですわよ」

「はは、城を持ち上げるなんて経験、二度とできないだろうな。……しかし、驚いたよ。あの柱に刻んだ文字、あれは本気か？」

　殿下が柱を見上げる。 　そこには『筋肉は裏切らない』という文字が、神々しく輝いている。

「ええ。真理ですもの」

「違いない。……我が国にも導入しようかな。国境の壁に『力こそパワー』と刻めば、侵略者もビビって逃げ帰るかもしれん」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「そういえば……ジェラルドとミレーヌはどうなった？」

　殿下がふと思い出したように聞く。

「ああ、彼らなら……」

　私は窓の外、遠く北の方角を見た。

「今頃、ベルシュタイン領の鉱山で、ツルハシを振るっている頃ですわ。『夜勤』の時間ですから」

「……鬼だな」

「商会長とお呼びになって？　彼らには、働いた分だけ美味しいご飯と、健康的な筋肉を提供していますもの。ある意味、王族として生きるより幸せかもしれませんわよ？」

　実際、ボブからの報告によれば、最初は泣き言ばかり言っていたジェラルドも、初めて自分で掘り当てた鉱石を換金し、その金で食べたカツ丼の味に感動して、「労働の喜び」に目覚めつつあるらしい。 　ミレーヌに至っては、持ち前の要領の良さで鉱山労働者たちを束ね上げ、『姉御』と呼ばれているとか。 　人間、置かれた場所で咲くものだ。

「さて……これで王国の憂いもなくなりました」

　私はグラスの中身を飲み干した。

「明日からは、また忙しくなりますわよ。マッスル商会の世界進出、新商品の開発、そして……」

「そして？」

　殿下が身を乗り出す。

「溜まりに溜まったスローライフの遅れを取り戻すことですわ！　畑も温泉も、まだまだやりたいことが沢山ありますの！」

　私が目を輝かせて言うと、殿下は優しく微笑んだ。

「そうか。……なら、私も手伝わせてもらおうかな」

「え？」

「マッスル商会の『特別顧問』として、しばらくこの国に滞在することにしたんだ。親父殿（皇帝）にも許可は取ってある。『ベルシュタインの技術（と筋肉）を盗んでこい』と言われてな」

「あら、産業スパイ宣言ですか？　大胆ですこと」

「隠し事はなしだ。……それに、貴女のそばにいれば、退屈しなそうだしな」

　殿下の手が、そっと私の手に重ねられた。 　その体温が、心地よく伝わってくる。

「……人使いは荒いですわよ？」

「望むところだ」

　私たちは見つめ合い、そして自然と笑みがこぼれた。 　 　広間の中央では、父と国王陛下が肩を組んで踊り出し、兄がメイド長のマリアと談笑している。 　平和で、騒がしくて、最高に幸せな夜。

　私がへし折った柱は元に戻った。 　でも、壊れた関係（王家との確執など）は、新しい形（ビジネスパートナー兼、債務者）で再構築された。 　そして何より、私自身が、かつての「猫を被った令嬢」から、「ありのままの自分」を取り戻すことができた。

　これこそが、本当の意味での「修復」だったのかもしれない。

　私は輝く柱を見上げ、心の中で呟いた。

（ありがとう、柱さん。貴方のおかげで、素敵な人生になりましたわ）

　柱が一瞬、ピカッと光った気がした。 　『筋肉は裏切らない』の文字が、ウインクしたように見えたのは、きっと気のせいだろう。

　さあ、宴はまだまだこれからだ。 　私は新しいグラスを手に取り、高らかに宣言した。

「皆様！　今夜は無礼講ですわ！　飲み明かしましょう、マッスル！！」

「「「マッスル！！」」」

　王城が揺れるほどの歓声と共に、夜は更けていった。