偽聖女と蔑まれた私、冷酷と噂の氷の公爵様に「見つけ出した、私の運命」と囚われました 〜荒れ果てた領地を力で満たしたら、とろけるほど溺愛されて

第11話：招かれざる客と、公爵の怒り

「——見つけたぞ、偽聖女！」

夜の丘に響き渡った、甲高く、悪意に満ちた声。
その声の主が、私を絶望の淵に突き落とした張本人——聖女イザベラだと気づくのに、時間はかからなかった。

茂みから現れたのは、イザベラと、彼女を護衛するように付き従う王宮の騎士たち。
その数、およそ十名。
月明かりに照らされた彼らの堅牢な鎧が、不気味な光を放ち、私たちを威圧する。

「なぜ、あなたがここに……！？」

私の問いに、イザベラは勝ち誇ったように、扇で口元を隠しながら唇の端を吊り上げた。

「決まっているでしょう？ 国を誑かした偽物を、捕らえに来たのよ。まさか、こんな辺境の地で、あの氷の公爵様まで手玉に取っているなんて……大した淫婦だこと」

その、あまりにも下品で、侮辱に満ちた言葉。
それを聞いた瞬間、私の背後にいたアレクシス様の空気が、一瞬で、絶対零度へと凍りついたのがわかった。

先ほどまでの悲痛な雰囲気は、跡形もなく消え失せる。
彼の全身から放たれるのは、純粋な、そして底知れない***怒気***。
その凄まじい覇気に、イザベラの背後にいた騎士たちが、気圧されて思わず後ずさった。

「……イザベラ嬢。今、私の客人に、何と言った？」

地を這うような、低い声。
それは、私が今まで聞いたことのない、彼の本当の、心の底からの怒りの声だった。

しかし、イザベラだけは怯まなかった。
王太子の寵愛を一身に受け、怖いもの知らずの彼女は、辺境の公爵相手でも、恐れるものなどないのだろう。

「あら、ヴァインベルク公爵様。この女が偽物の聖女であることは、王宮で証明されたはずですわ。そのような者を庇うなど、王家への反逆と見なされても仕方ありませんわよ？」

「反逆、だと？」

アレクシス様が、静かに一歩、前に出る。
ただ、それだけで。
イザベラを除く全ての騎士が、緊張に顔を強張らせ、剣を握る手に力を込めたのが分かった。

「彼女は偽物などではない。そして、たとえそうだとしても、リリアーナは***私の庇護下にある***。王家であろうと、誰であろうと、私の許しなく、この娘の髪一本たりとも触れさせるわけにはいかない」

彼の言葉は、揺るぎない、絶対的な宣言だった。
私を、守るという、鋼の意志。
その大きく、頼もしい背中が、私の前に、まるで城壁のように立ちはだかる。

（アレクシス様……）

呪いの告白を聞いたばかりの、このタイミングで。
彼の悲しみも、苦しみも、今、私は知ってしまったばかりなのに。
それでも彼は、私を守るために、この国の王家とさえ、敵対しようとしている。
その事実が、私の胸を熱く、そして痛く締め付けた。

イザベラは、そんな彼を鼻で笑った。

「まあ、熱烈ですこと。ですが、公爵様お一人で、我々王宮騎士団を止められるとでもお思いで？」

イザベラの合図で、騎士たちがじりじりと、包囲網を狭めてくる。
抜身の剣が、月光を反射して、きらり、と冷たく煌めいた。

一触即発。
張り詰めた空気が、肌をピリピリと刺す。
今にも、金属と金属がぶつかり合う、甲高い音が聞こえてきそうだ。

私のせいで、アレクシス様が危険な目に遭う。
それだけは、絶対に、絶対に嫌だった。

「やめてください……！」

私は思わず叫んでいた。
アレクシス様の腕を、後ろからぎゅっと引き、彼の背中から顔を出す。

「私のことで、争わないでください……！」

私の声に、アレクシス様が僅かに振り返る。
その蒼い瞳に、燃えるような怒りと、そして、私への深い心配の色が浮かんでいた。

「リリアーナ、君は下がっていろ」

「でも……！」

「大丈夫だ。君は、私が必ず守る」

その言葉は、呪いのように甘く、そして切なく、私の胸に深く、深く響いた。

しかし、イザベラは私たちのそんな悲痛なやり取りを、まるで面白い芝居でも見るかのように、嘲笑うかのように眺めていた。

彼女の目的は、ただ私を捕らえて連れ戻すだけではない。
もっと別の、もっと邪な何かがある。
その予感が、私の背筋を、冷たい手で撫でるように、凍らせる。

戦いの火蓋が、今にも切られようとしていた。
そして、その引き金を引くのは、誰でもない、イザベラの唇だった。