『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第1話：『婚約破棄と追放宣告。どうやら私の「地獄行き」が決定したようですが、笑いが止まりません』

　王宮の絢爛豪華な大広間。 　天井から吊り下げられた巨大なクリスタル・シャンデリアが、眼も眩むような光を撒き散らしている。 　磨き上げられた大理石の床には、着飾った貴族たちの影が色とりどりに映り込み、グラスが触れ合う軽やかな音と、さざ波のような談笑が空間を満たしていた。

　最高級のシルクとレースで仕立てられたドレス。 　宝石を散りばめた首飾り。 　誰もが優雅に微笑み、社交という名の腹の探り合いに興じている。

　そんな煌びやかな世界が、一瞬にして静まり返った。

　「エリザ・フェルゼン！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！！」

　広間の中心で張り上げられたその声は、まるで雷鳴のように轟き、音楽隊の演奏すらも強制的に停止させた。 　集まっていた人々の視線が、一点に集中する。

　声の主は、私の婚約者――いや、“元”婚約者となる男、騎士団長の息子であるカイルだ。 　金髪碧眼、長身痩躯。 　見目だけは麗しい彼は、まるで悲劇のヒーロー気取りで私を指差している。その隣には、私の義妹であるマリアが、小動物のように震えながら彼の腕にしがみついていた。

　ピンク色のフリルを過剰にあしらったドレスを着たマリアは、潤んだ瞳で上目遣いにカイルを見上げている。 「カイル様……お姉様を責めないであげてください……。私が、私が我慢すればいいだけのことなのですから……ッ」

　出た。十八番の嘘泣き。

　私は心の中で盛大に毒づきながらも、表面上は驚愕と悲しみに打ちひしがれた令嬢の仮面を被る。 　扇子で口元を隠し、声を震わせた。

「……カイル様？　突然、何を仰るのですか？　婚約破棄だなんて……」

「白々しいぞ、エリザ！　貴様がマリアに対して行ってきた数々の悪行、知らぬとは言わせんぞ！」

　カイルは正義感に酔いしれた表情で、周囲の観衆に聞こえるように声を張り上げた。

「私の大切なマリアのドレスを切り刻み、階段から突き落とそうとし、あろうことか毒まで盛ろうとしたそうだな！　その腐りきった性根、もはや次期騎士団長の妻としてふさわしくない！　よって、この場で断罪し、婚約を破棄する！」

　周囲から「まあ、なんて恐ろしい」「やはり噂は本当だったのね」「悪女エリザ……」とヒソヒソ話が聞こえてくる。

　……やれやれ。 　脚本としては三流もいいところね。

　ドレスを切り刻んだ？　マリアが自分でデザインを失敗して癇癪を起こして破いただけでしょう。 　階段から突き落とす？　彼女が勝手に足をもつれさせて、私が咄嗟に腕を掴んで助けたのよ。 　毒？　ただのスパイスの効いた異国の菓子を「辛い！　毒よ！」と騒いだだけじゃない。

　反論しようと思えば、証拠も証人もいくらでも出せる。 　この会場にいる何人もの貴族たちが、私の実務能力と、マリアの浅はかさを知っているはずだ。

　でも、私は反論しない。

　なぜなら。 　この瞬間を、私はずっと――死ぬほど待ち望んでいたからだ。

　私はゆっくりと瞼を伏せ、長い睫毛を震わせる。 　そして、計算し尽くされた角度で、一粒の涙（目薬入り）を流してみせた。

「……そうですか。カイル様がそこまで仰るのなら……私は、身を引くしかございませんわ」

「ふん！　ようやく罪を認めたか！」 「お姉様……ごめんなさい……でも、私とカイル様は真実の愛で結ばれているの……！」

　カイルとマリアは、まるで悲劇を乗り越えた恋人同士のように抱き合っている。 　ああ、滑稽。 　どうぞお幸せに。その金食い虫で家事一つできない義妹と、せいぜい没落への道を仲良く歩むといいわ。

　私は優雅にカーテシー（膝を折る礼）をして、背を向けた。 　 　（っしゃあああああああ！！　自由だあああああああああ！！）

　内心でガッツポーズを決めながら、私は足早に会場を後にした。 　口元がニヤけるのを必死に扇子で隠しながら。

　　　　　　　　　　◇

　フェルゼン伯爵家の屋敷に戻ると、すでに報告は届いていたらしい。 　玄関ホールに入るなり、怒号が飛んできた。

「この恥さらしがぁぁぁッ！！」

　バシンッ！　と乾いた音が響く。 　父であるフェルゼン伯爵の手が、私の頬を打ったのだ。 　痛みよりも、その手際の良さに感心してしまう。娘を殴ることに関しては、本当に躊躇がない人だこと。

「お、お父様……」

「黙れ！　王宮での醜態、すでに聞き及んでいるぞ！　マリアを虐げ、カイル殿下を欺くなど……我が家の面汚しめ！」

　赤ら顔で怒鳴り散らす父の隣には、継母であるカテリーナが、勝ち誇ったような笑みを浮かべて立っていた。派手な化粧に、年齢不相応な赤いドレス。まるで毒々しい花のようだ。

「あらあら、あなた。そんなに怒っては血圧に触りますわよ。……それにしてもエリザ、本当にどうしようもない子ねぇ。私が手塩にかけて育てたマリアをいじめるなんて」

　手塩にかけて？ 　甘やかしてワガママ放題に育てた間違いでしょう。

「……申し訳ございません」

　私は床に視線を落とし、殊勝な態度を装う。 　ここで言い返しても時間の無駄だ。彼らは「自分たちが正しい」と信じて疑わない人種なのだから。

　父は荒い息を吐きながら、私を見下ろして言い放った。

「もはや貴様をこの屋敷に置いておくわけにはいかん！　カイル殿下との婚約という綱も切れた今、貴様ごときに食わせる飯はない！」

「そ、それでは……」

「追放だ！」

　父が高らかに宣言する。

「辺境の地――私の父、つまり貴様の祖父であるギルバート辺境伯の元へ行け！」

　――え？

　私の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。 　恐怖で？ 　まさか。 　歓喜で、だ。

「あ、あの……おじい様のところへ、ですか……？」

「そうだ！　あの『氷の宰相』と恐れられた父上の元だ！　極寒の地で、魔物の脅威に怯えながら、野垂れ死ぬがいい！」

　父が唾を飛ばしながら叫ぶ。 　継母もクスクスと意地の悪い笑い声を上げた。

「うふふ、あの頑固で恐ろしいお義父様でしょう？　きっとエリザなんて、玄関先で追い返されるんじゃないかしら？　それとも、魔物の餌にされるか……どちらにしても、地獄のような生活がお似合いよ」

　なるほど。 　彼らはそう思っているのか。

　父と祖父は、昔から折り合いが悪かったと聞いている。 　父の放蕩癖と能力のなさを祖父が見限り、早々に家督の一部（この王都の屋敷とわずかな領地）だけを与えて別居したのだ。 　以来、父は祖父を「冷酷な人間だ」と逆恨みし、私たちにもそう吹き込んできた。

　『辺境伯領は、一年中雪に閉ざされた不毛の大地』 　『そこには血も涙もない鬼のような領主がいる』

　それが、この家の共通認識。 　……プッ。 　笑っちゃう。

　私は震える手で口元を覆った。 　笑いを堪えるのに必死で、肩が小刻みに揺れる。

「ひっ、ううっ……（嬉しすぎて声が出そう）」

「はっ！　泣いても無駄だぞ！　決定事項だ！　明日の早朝、馬車を出させる。荷物をまとめてさっさと出ていけ！」

「二度とこの家の敷居を跨げると思わないことね。マリアがカイル様と結婚して公爵夫人になる邪魔をされたら困るもの」

　二人は、私が絶望して泣いていると勘違いしているらしい。 　ああ、なんて滑稽で、なんて愛すべき馬鹿な両親（仮）なのかしら。

「……わかり、ました。お父様、お義母様……今まで、お世話になりました……ッ」

　私は涙声（演技）でそう告げると、逃げるようにその場を去った。 　背後から「惨めねぇ」「せいぜい反省するんだな」という嘲笑が聞こえてきたが、それは私にとって勝利のファンファーレにしか聞こえなかった。

　　　　　　　　　　◇

　自室に戻り、扉を閉めて鍵をかける。 　その瞬間。

　「ぃよっしゃああああああああああああ！！！」

　私はドレスの裾を乱暴に捲り上げ、ベッドに向かってダイブした。 　柔らかいマットレスに顔を埋め、足をバタバタさせて喜びを爆発させる。

「やった！　やったわ！　ついに！　ついにこの監獄から解放されるのね！！」

　仰向けに寝転がり、天井に向かって拳を突き上げる。 　ああ、この日をどれだけ夢見てきたことか。

　ここ数年、私の生活はまさに地獄だった。 　父が散財して傾きかけた家計を、私が夜なべして経理処理し、立て直し。 　継母がサロンで失敗した人間関係を、私が裏から根回しして修復し。 　マリアがやらかした不始末（家庭教師いじめ、お茶会での暴言など）を、私が頭を下げて尻拭いし。

　それなのに「可愛げがない」「陰気だ」「マリアを見習え」と罵倒される毎日。 　挙句の果てに、婚約者のカイルまでマリアに取られる始末。

　でも、それも今日で終わり。 　全て終わりだ。

「ざまぁみろ、ってやつね」

　私は起き上がり、部屋の隅に隠していたトランクを引きずり出した。 　じつは、荷造りなんてとっくに終わっている。 　いつか来るこの日のために、必要な書類、宝石類（亡き実母の形見）、へそくり、そして何より大切な『祖父との秘密の通信機（魔道具）』は、全てまとめてあったのだ。

　父たちは勘違いしている。 　祖父、ギルバート辺境伯のことを。

　確かに祖父は厳格で、かつては『氷の宰相』と呼ばれ、国政を牛耳っていた凄腕だ。父のような無能を冷遇したのは事実だろう。 　けれど。

　私に対してだけは、とんでもない『激甘』おじいちゃんなのだ。

　幼い頃、一度だけ祖父の領地へ遊びに行ったことがある。 　父たちは「行きたくない」と言って私だけを行かせたのだが、そこで私は見たのだ。

　一面に広がる、青い海。 　真っ白な砂浜。 　一年中温暖な気候。 　色鮮やかな南国の花々が咲き乱れ、木々には甘い果実がたわわに実る。

　そう。 　辺境伯領とは、極寒の地などではない。 　この国随一の、極上のリゾート地なのだ。

　ただ、祖父が「観光客が押し寄せると静かな余生が邪魔される」という理由で、情報を統制し、対外的には「魔物が住む危険な土地」としてカモフラージュしているだけ。

　そして祖父と祖母は、私を見るなりこう言ったのだ。 　『おお、なんて可愛い天使なんだ！　エリザ！』 　『目に入れても痛くないとはこのことね！』

　滞在中の数週間、私はこれでもかというほど甘やかされた。 　帰る時には「帰りたくない！」と泣き喚き、祖父も「エリザを置いていけ！」と父に怒鳴り込んだほどだ（父が拒否して連れ戻されたけれど）。

　それ以来、私は祖父とこっそり手紙や魔道具でやり取りを続けてきた。 　父たちの悪行も、マリアのわがままも、全て報告済みだ。

　祖父からは何度も『今すぐそいつらを社会的に抹殺して迎えに行く』と返信が来たが、私が『自分の力でなんとかします』と止めていたのだ。 　だって、どうせなら一番ダメージの大きいタイミングで捨ててやりたかったから。

　それが、今だ。

　私が管理していた領地経営の帳簿。 　父の横領の証拠。 　カイルの浮気の証拠。 　それらは全て、私が持っていく。

　この屋敷に残るのは、借金の山と、家事も経営も何もできない無能な三人だけ。 　私が去った後、彼らがどうなるか。 　想像するだけで、ご飯が三杯はいけそうだ。

「ふふふ……あはははは！」

　高笑いが止まらない。 　窓を開けると、夜風が心地よく吹き込んできた。 　明日の今頃、私はきっと馬車の中で駅弁を食べているだろう。 　そして数日後には、あの青い海と白い砂浜が待っている。

　極上のエステ。 　新鮮な魚介類のフルコース。 　朝寝坊し放題のスローライフ。

　「待っててね、私の楽園（リゾート）！」

　私は星空に向かって叫んだ。

　しかし、私はまだ知らない。 　その楽園で、国をも揺るがすほどの運命的な出会いと、さらなる溺愛が待ち受けていることを。 　そして、捨ててきた実家と元婚約者が、私の想像を遥かに超えるスピードで破滅の一途を辿り、泣きついてくる未来を。

　――地獄へようこそ、お父様たち。 　そして、さようなら。

　私は満面の笑みでトランクを閉めると、明日の出発に備えて、泥のように深く、幸せな眠りにつくのだった。