『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第8話：『彼との距離が縮まる夕暮れ。どうして騎士様（仮）は、こんなに私の扱いが上手なんでしょうか』

　リゾート開発顧問としての初仕事（宿不足の解消と予約システムの構築）を華麗に成功させた翌日。 　私は、久方ぶりの「完全オフ」を迎えていた。

　祖父からは「昨日はよくやった！　今日は褒美として、レオンを連れて城下町で遊んでくるといい。支払いはすべてこのブラックカード（領主家のツケ）でな！」と送り出された。 　祖父本人は「昨日導入したシステムが面白くて仕方がない」らしく、観光協会の事務所に入り浸っている。 　あの『氷の宰相』が、受付カウンターで「ほう、ここでチケットを切り取るのか！」と目を輝かせている姿を想像すると、少しおかしい。

　「……というわけで、レオン。今日は私の『接待』に付き合ってもらうわよ」

　屋敷の玄関ホールで、私は振り返って言った。

　「ああ、喜んで。君のエスコートができるなんて光栄だよ」

　そこに立っていたのは、今日も今日とて爽やかさが服を着て歩いているような美青年、レオンだった。 　彼は祖父のクローゼットから発掘された、三十年前の流行だという麻のカジュアルシャツを着ていたが、不思議と古臭さを感じさせない。 　むしろ、開襟具合が絶妙で、大人の色気を醸し出している。 　……素材（顔と体）が良いと、何を着ても様になるのね。ちょっと悔しい。

　対する私は、祖母が見立ててくれた水色のサマードレス。 　背中が少し大胆に空いたデザインで、王都なら「はしたない」と眉をひそめられそうだが、ここではこれが正装だ。 　麦わら帽子を目深に被り、私は足取り軽く屋敷を出た。

　「さあ、行きましょう！　今日は食べ歩きツアーよ！」

　　　　　　　　　　◇

　フェルゼン辺境伯領の城下町は、王都のそれとは全く違っていた。 　まず、道が広い。 　そして、建物が低い。 　王都のように空を遮るような高い石造りの建物はなく、白壁にオレンジ色の屋根をした可愛らしい家々が、海からの風を通すようにゆったりと並んでいる。

　メインストリートには、観光客向けの土産物屋や飲食店が軒を連ね、あちこちから陽気な音楽と、美味しそうな匂いが漂っていた。

　「へぇ……活気があるな」

　レオンがキョロキョロと辺りを見回す。

　「王都の下町も賑やかだが、ここは空気が違う。みんなが心から楽しそうだ」

　「ええ。ここでは『楽しむこと』が一番の仕事みたいなものですから」

　私たちは、市場（マルシェ）のエリアへと足を踏み入れた。 　色とりどりのテントの下に、見たこともないような南国のフルーツや、珍しい細工物が並んでいる。

　「あ、見てレオン！　『星の実（スターフルーツ）』よ！　これ、王都だと一粒で銀貨一枚はするのに、ここではカゴ盛りで銅貨三枚だわ！」

　「安いな！　……というか、その形、本当に星みたいだ」

　「食べてみる？　おじさん、これ二つください！」

　私は手慣れた様子で店主に声をかけ、小銭を渡す。 　ブラックカード（ツケ）があるとはいえ、屋台での少額決済は現金の方がスマートだ。こういう時のために、祖母からお小遣いも貰ってある。

　渡された星の実を齧ると、シャリッという小気味よい音と共に、爽やかな酸味が口いっぱいに広がった。

　「ん～！　酸っぱいけど美味しい！」

　「どれ……おお、本当だ。水分補給にちょうどいいな」

　レオンも隣でシャクシャクと食べている。 　その横顔を見ながら、私はふと、あることに気がついた。

　（……あれ？　私、自然に『買い食い』してる）

　王都にいた頃、元婚約者のカイルと外出した時のことを思い出した。 　 　『おいエリザ、屋台のものを立ち食いするなど、はしたない真似はやめろ』 　『伯爵令嬢としての品位を疑われるぞ』 　『マリアを見習え。彼女はいつもカフェで可愛らしくケーキを食べているぞ』

　そう言われて、私はいつも唇を噛み、食べたいものを我慢して、上品なレストランで味のしない料理を食べていた。 　「品位」という名の鎖に繋がれていたのだ。

　でも、今は違う。 　レオンは、私が口の端に果汁をつけて笑っても、眉をひそめたりしない。 　それどころか、自分のハンカチを取り出して、

　「ついてるよ」

　と、優しく拭ってくれるのだ。

　「っ……あ、ありがとう」

　「どういたしまして。……君が美味しそうに食べる姿を見ると、俺まで嬉しくなるよ」

　彼はニコリと笑った。 　その笑顔があまりにも眩しくて、私は帽子を深く被り直して顔を隠した。 　……心臓に悪いわ、この人。

　その後も私たちは、市場を巡った。 　焼き鳥のような串焼きを食べたり、ココナッツジュースを飲んだり。 　 　「次はあそこの店に行きましょう。あそこは雑貨の品揃えが良いと評判なの。その次は、向こうの路地裏にある隠れ家的なパン屋さんへ。あそこのクロワッサンは焼き上がり時間が決まっているから、今のうちに並ばないと……」

　私はつい癖で、効率的なルートを考え、早口でまくし立ててしまった。 　ハッとして口をつぐむ。

　（しまった……）

　また、やってしまった。 　カイルによく言われた言葉が蘇る。

　『君といると息が詰まる』 　『いちいち指図するな。男の俺がリードするんだ』 　『可愛げがない女だ』

　男の人は、自分の後ろをついてくる大人しい女性が好きなのだ。 　先回りして段取りを決めたり、知識をひけらかしたりする女は嫌われる。 　 　「……ごめんなさい。私、また仕切りたがって……。レオンが行きたいところがあるわよね？　私の言うことなんて気にしないで……」

　私はシュンとして、足を止めた。 　すると、レオンはキョトンとした顔をして、それから優しく私の肩に手を置いた。

　「何を謝る必要があるんだ？」

　「え？　だって、うるさかったでしょう？　あそこに行けとか、ここが良いとか……」

　「まさか！　すごく助かるよ」

　彼は本心から言っているようだった。

　「俺はここの地理に詳しくないし、どこが良い店かもわからない。君が案内してくれるおかげで、最高のコースを楽しめているんだ。君の情報収集能力と、段取りの良さは素晴らしいよ」

　「……え？」

　「それに、君が『ここに行きたい！』って目を輝かせているのを見るのが好きなんだ。だから、もっと仕切ってくれ。俺は君の選ぶ道なら、目隠しをしてでもついていくよ」

　「…………ッ！」

　予想外の言葉に、私は言葉を失った。 　 　素晴らしい？ 　好き？ 　ついていく？

　カイルに否定され続けてきた私の「長所（と自分では思っていたけれど短所だと言われてきた部分）」を、彼は手放しで肯定してくれた。

　「……貴方って、本当にお人好しね」

　「そうかな？　俺はただ、事実を言っただけだよ」

　レオンはさらりと言ってのける。 　その真っ直ぐな瞳に、嘘の色はない。

　（ずるいなぁ……）

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。 　この人といると、自分が「自分のままでいいんだ」と思える。 　それは、どんな宝石やドレスをもらうよりも、ずっと嬉しいことだった。

　　　　　　　　　　◇

　市場を抜けた私たちは、海沿いにある「ガラス工房」へとやってきた。 　ここでは、この地方特有の『海色ガラス』を使った工芸品作りが体験できるのだ。

　「せっかくだから、記念に何か作りましょうよ」

　「ガラス細工か……。やったことはないが、面白そうだな」

　私たちは職人さんに教わりながら、小さなグラスを作ることにした。 　熱したガラスを竿に巻き取り、息を吹き込んで膨らませる。

　「ふーっ……ふーっ……」

　私は慎重に息を吹き込んだ。 　幼い頃、祖父に連れられて一度だけやったことがある。コツは掴んでいるつもりだ。 　ガラスが綺麗な球体に膨らんでいく。

　「よし、いい感じ！」

　一方、レオンは。

　「ふんっ！　……あ」

　彼が息を吹き込むと、ガラスはいびつな形にひしゃげてしまった。 　 　「……難しいな、これ」

　剣の腕は超一流、カニの殻剥きも達人級の彼だが、どうやら繊細な力加減が必要なガラス細工は苦手らしい。 　眉間に皺を寄せて、ドロドロのガラスと格闘している姿は、なんだか大きな子供みたいで可愛い。

　「力みすぎよ、レオン。もっと優しく、恋人にキスするみたいに……あ」

　言いかけて、私は自分で赤面した。 　何を口走っているんだ私は。

　レオンも驚いたように私を見て、それからニヤリと笑った。

　「なるほど。恋人に、か……。なら、練習相手が必要だな」

　「ば、馬鹿なこと言ってないで！　ほら、貸して！」

　私は彼の後ろに回り込み、彼の手の上から自分の手を重ねて竿を握った。

　「いい？　竿はこうやって回すの。息はゆっくり、長く……」

　背中越しに、彼の体温が伝わってくる。 　広い背中。 　硬い腕の筋肉。 　耳元で聞こえる彼の吐息。

　（……ち、近い）

　教えるために近づいたのに、逆に私がドキドキしてどうする。 　心臓の音が彼に聞こえてしまわないか心配になるほどだ。

　「……エリザ」

　彼が低く囁いた。

　「ん？　何？」

　「君の手、小さいな」

　彼は私の手を、そっと握り直した。 　大きく、ゴツゴツとした男の人の手。 　その手に包み込まれると、私の手なんて子供の手のように見える。

　「……毎日ペンを持って帳簿をつけてた手だから、ペンだこもあるし、可愛くないでしょ」

　「いいや。働き者の、綺麗な手だ」

　彼は竿を回しながら、しみじみと言った。

　「この手で、君は家族を支え、領地を救ったんだな。……尊敬するよ」

　不意打ちだった。 　まただ。またこの人は、私のコンプレックスをさらりと溶かしていく。

　「……作業に集中して」

　私は彼の背中に額を押し付け、声を震わせないようにするのが精一杯だった。

　結局、出来上がったグラスは、私が作った綺麗な形のものと、レオンが作った少し歪んだ（味があるとも言う）ものの二つ。 　私たちはそれを交換し合うことにした。

　「俺が作った歪なグラスだけど、君に使ってもらえるなら本望だ」

　「ふふ、大事にするわ。貴方も、割らないでね」

　私たちは出来たてのグラス（まだ熱いので箱に入れてもらった）を手に、工房を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　日が傾き、空が茜色に染まり始めた頃。 　私たちは、海が見渡せる丘の上のベンチに座っていた。 　 　眼下には、黄金色に輝く海と、家路を急ぐ人々の姿。 　風が心地よく吹き抜け、遊び疲れた身体を優しく撫でていく。

　「……楽しかった」

　私はポツリと言った。 　本当だ。こんなに心から楽しんだ一日は、生まれて初めてかもしれない。

　「ああ。俺もだ。人生で一番の休日だった」

　レオンは隣で、眩しそうに海を見つめている。 　そして、静かに口を開いた。

　「エリザ。……聞いてもいいか？」

　「何を？」

　「君の元婚約者のことだ」

　私は少し身を強張らせた。 　楽しい時間に、あの男の話などしたくない。 　けれど、レオンの真剣な横顔を見ていると、嘘をついたり誤魔化したりする気にはなれなかった。

　「……カイルのことね」

　「ああ。彼は、君のことを『可愛げがない』と言ったそうだな」

　「ええ。そうよ」

　私は膝の上で手を組んだ。

　「私は、マリアみたいに可愛く甘えられない。男の人を立てるよりも、問題を解決することを優先してしまう。彼の書類のミスを指摘したり、効率的なやり方を提案したり……。彼にとっては、目障りな女だったんでしょうね」

　「『女は馬鹿なほうが可愛い』なんて言う人もいるし。私は、そういう風にはなれなかった」

　自嘲気味に笑う私に、レオンは静かに首を振った。

　「それは違う」

　彼は強い口調で否定した。

　「それは、彼自身の自信のなさが原因だ。君が優秀すぎて、自分の無能さが浮き彫りになるのが怖かっただけだ。だから『可愛げ』なんて曖昧な言葉で君を枠にはめ込み、自分より下に見ようとした」

　レオンは私の手を取り、真っ直ぐに私の目を見た。 　その瞳は、夕日よりも熱く燃えていた。

　「俺は、そうは思わない。自分の頭で考え、行動し、周りの人々を幸せにする力を持っている君は……誰よりも美しい」

　「……レオン」

　「俺は王族……いや、ある立場の人間として、多くの女性を見てきた。着飾って、媚びを売って、中身のない会話をする女性たちを。……正直、うんざりしていたんだ」

　彼は少し苦笑いをして、そして愛おしそうに私の手を見つめた。

　「でも、君は違う。泥にまみれても輝きを失わないダイヤモンドのようだ。……俺は、君のその知性が好きだ。強さが好きだ。そして時折見せる、不器用な優しさが大好きだ」

　「…………」

　涙が溢れた。 　止められなかった。 　ずっと、ずっと言われたかった言葉。 　否定され続けてきた私自身を、まるごと肯定してくれる言葉。

　「……貴方って、本当に……口が上手いんだから」

　「本心だよ」

　レオンは私の涙を指先で拭い、そしてそっと、私の額に口づけを落とした。 　触れるか触れないかのような、羽のようなキス。

　「……！」

　全身に電流が走ったように痺れた。 　時間は止まり、波の音だけが鼓膜を叩く。

　「エリザ。……俺が、君の『可愛げ』を一番知っている男になりたい。……ダメかな？」

　そんな風に見つめられて、断れるわけがない。 　私は顔を真っ赤にして、小さく頷いた。

　「……殻剥き係としての昇進を、検討してあげなくもないわ」

　「ははっ、それは光栄だ。精進するよ」

　レオンは嬉しそうに笑い、私の肩を抱き寄せた。 　私は抵抗せず、彼の肩に頭を預けた。 　彼の匂い。海の匂いと、微かな石鹸の香り。 　とても安心する。

　ああ、神様。 　追放してくれて、ありがとう。 　もしあのまま王都にいたら、私は一生、この幸せを知ることはなかったでしょう。 　私は今、世界で一番幸せな「追放令嬢」です。

　　　　　　　　　　◇

　レオン視点

　彼女の寝息のような穏やかな呼吸を肩に感じながら、俺は海を見つめていた。 　心の中には、確固たる決意が芽生えていた。

　（……決まりだ）

　最初は、ただの興味だった。 　命の恩人への感謝と、面白い女性だという好奇心。 　だが、今日一日、彼女と過ごして確信した。

　彼女こそが、俺が求めていた伴侶だ。 　王妃として、ただニコニコと座っているだけの飾り人形はいらない。 　俺と共に国を憂い、知恵を絞り、時には俺の尻を叩いてくれるようなパートナー。 　それができるのは、世界中で彼女、エリザ・フェルゼンだけだ。

　彼女を捨てた元婚約者と実家に、心から感謝状を送りつけたい気分だ。 　おかげで俺は、この宝石を見つけることができたのだから。

　「……必ず、君を幸せにする」

　俺は風に乗せて、誰にも聞こえない声で誓った。 　王都に戻れば、面倒な手続きや、彼女の身分回復、そしてあの愚かな元婚約者たちへの制裁が待っている。 　だが、今の俺には何の不安もない。 　隣に彼女がいてくれるなら、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　さて、まずは祖父殿（ギルバート卿）への挨拶か。 　あの方を説得するのが一番の難関かもしれないな……。

　俺は苦笑いしながら、愛しい人の肩をもう少し強く抱き寄せた。

　　　　　　　　　　◇

　二人が甘い時間を過ごしていた、その頃。 　リゾート地へ向かう街道を、一台のボロボロの馬車が走っていた。

　ガタガタガタ……！

　「おい！　もっと早く走らんか！」 　「無理です旦那様！　馬が限界です！」

　乗っているのは、フェルゼン伯爵とその家族。 　彼らは強行軍で王都を出発したが、資金不足のため粗末な馬車しか手配できず、すでに疲労困憊の状態だった。

　「くそっ、エリザめ……！　待っていろよ！」 　「私の肌が乾燥しちゃうわ！」 　「お尻が痛い～！」

　怨嗟の声を撒き散らしながら、彼らは刻一刻と、エリザたちのいる楽園へと近づいていた。 　自分たちが向かっている先が、楽園ではなく「処刑場（社会的）」だとも知らずに。

　そして次回、ついに彼らが到着する。 　一方その頃、王都ではマリアの元婚約者（カイル）とマリアの間に決定的な亀裂が！？

　――次回、『一方その頃、元婚約者と義妹。泥沼の愛憎劇がスタートしておりました』。 　お楽しみに！