『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第12話：『星降る夜のダンスパーティ。仮面の騎士様が、私に口づけを落としました』

　フェルゼン辺境伯領の一年で最も特別な夜が訪れた。 　『星祭り』。 　それは、この地に伝わる古い伝承に由来する祝祭だ。 　かつて、海で遭難した漁師たちが、空から降り注ぐ星の導きによって無事に帰還できたことを祝い、星に感謝を捧げたのが始まりだという。 　この夜、領民たちはそれぞれの願いを込めた魔法のランタンを夜空に放つ。 　そして、地上と天空の境界が曖昧になる幻想的な光の中で、愛を語らい、未来を祈るのだ。

　日が沈み、群青色の帷（とばり）が下りると同時に、街中の明かりが一斉に消された。 　代わって灯されたのは、無数の魔法灯と、揺らめく蝋燭の炎。 　海面には月光が道を作り、空には今にも零れ落ちそうな満天の星々が輝いている。

　「……綺麗」

　私は自室の窓からその光景を見下ろし、感嘆の息を漏らした。 　王都の夜会のような、人工的でギラギラした輝きではない。 　もっと静かで、神聖で、それでいて温かい光の世界。

　「エリザ様、そろそろお支度の時間ですよ」

　部屋に入ってきたのは、祖母エレオノーラと、数人の専属メイドたちだった。 　彼女たちの手には、今夜のために仕立てられた特別なドレスが抱えられている。

　「さあ、エリザ。今夜のあなたは、この夜空の星々さえ霞むほどの美しさよ。覚悟なさい」

　祖母は少女のように目を輝かせ、ドレスを広げた。

　それは、息を呑むほど美しい『星空のドレス』だった。 　生地は、夜の海を思わせる深いミッドナイトブルーのシルク。 　その表面には、ダイヤモンドの粉末を織り込んだ特殊な糸で、無数の星座が刺繍されている。 　動くたびにキラキラと繊細な光を放ち、まるで宇宙そのものを身に纏っているかのようだ。

　「こ、これを私が……？」

　「ええ。フェルゼン領の『姫君』にふさわしい装いよ。さあ、座って」

　私は鏡台の前に座らされ、魔法のような手際で磨き上げられていった。 　髪は緩やかに巻き上げられ、星を模した真珠のピンで留められる。 　肌にはパールパウダーがはたかれ、月光の下で艶やかに光るように仕上げられた。 　首元には、昨日の家族会議で父たちに見せつけたルビーではなく、より上品で神秘的なサファイアのチョーカーが飾られた。

　「……完璧だわ」

　支度を終えた私を見て、祖母が満足げに頷いた。

　「鏡をご覧なさい、エリザ」

　恐る恐る鏡を覗き込む。 　そこに映っていたのは、私であって私ではない、どこかの国の王女のような女性だった。 　王都で「地味だ」「華がない」と言われ続け、自分でもそう思い込んでいた私の姿は、どこにもない。

　「自信をお持ちなさい。あなたは誰よりも美しいわ」

　祖母が背中をポンと叩いてくれた。

　「ありがとうございます、おばあ様。……行ってきます」

　私は深呼吸をし、重厚な裾を翻して部屋を出た。 　今夜、私は生まれ変わる。 　過去の呪縛を解き放ち、新しい自分として、大切な人の元へ向かうのだ。

　　　　　　　　　　◇

　待ち合わせ場所は、屋敷の庭園にある噴水広場だった。 　水の流れる音が心地よく響く中、私は胸の高鳴りを抑えながら石畳を歩いた。

　そこに、彼がいた。

　月の光を浴びて佇む、一人の騎士。 　レオンだ。

　今日の彼は、いつものラフなシャツ姿ではなかった。 　仕立ての良い漆黒の燕尾服に、銀糸の刺繍が入ったマントを羽織っている。 　その腰には儀礼用の剣を佩き、凛とした立ち姿は、まさに物語から飛び出してきた王子のようだ。 　そして、その顔には――目元を隠すように、銀色の仮面がつけられていた。

　「……レオン？」

　私が声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。 　仮面の奥にあるアメジストの瞳が、私を捉えて揺れた。

　「……言葉が出ないな」

　彼は私の元へ歩み寄り、芝居がかった動作で片膝をついた。

　「今夜の星々が地上に降りてきたのかと思ったよ。……美しい、エリザ」

　「貴方こそ。……その仮面は？」

　「ああ、これは今夜の趣向だ。星祭りの夜は、誰もが身分を隠して一人の男女に戻る……というのが、この祭りの裏テーマらしいからね」

　彼は悪戯っぽく口角を上げた。

　「それに、素顔のままだと、君に見惚れて理性なき男になってしまいそうだから、これで視界を制限しているんだ」

　「ふふ、お上手ね」

　「本心だよ」

　彼は立ち上がり、白い手袋をした手を差し出した。

　「参りましょうか、我が姫君。今夜のエスコートは、この『名もなき騎士』にお任せを」

　「ええ、お願いするわ」

　私は彼の手を取り、その温もりに安堵した。 　仮面をつけていても、その手の大きさも、優しさも、私の知っているレオンそのものだ。

　私たちは腕を組み、賑わう街へと繰り出した。

　　　　　　　　　　◇

　街は、光と音の洪水だった。 　通りという通りにランタンが飾られ、仮装した人々が踊り歩いている。 　屋台からは香ばしい串焼きや、甘い焼き菓子の匂いが漂い、吟遊詩人の奏でるリュートの音色が風に乗って聞こえてくる。

　「すごい人出ね！」

　「ああ。みんな楽しそうだ」

　私たちは人波を縫うように歩いた。 　普段なら人混みは苦手だけれど、レオンがしっかりと肩を抱いて守ってくれるおかげで、不安は全く感じない。

　「あ、あれを食べよう」

　レオンが指差したのは、星の形をしたクッキーに、色とりどりのアイシングをしたお菓子だった。 　『願い星のクッキー』と呼ばれ、これを二人で半分こして食べると、永遠に結ばれるというジンクスがあるらしい。 　……ベタだけど、今の私にはそのベタさが嬉しい。

　「半分こ、ね」

　パキリ。 　クッキーを割り、互いの口に運び合う。 　甘い砂糖の味が広がり、自然と笑顔がこぼれる。

　「……甘いな」

　「そうね」

　「君との時間は、もっと甘いけど」

　「……もう！　そういう台詞、どこで覚えてくるの？」

　私が照れて彼を小突くと、レオンは楽しそうに笑った。 　実家の家族たちのことで荒んでいた心が、彼と一緒にいると嘘のように洗われていく。

　やがて、祭りのメインイベントである『ランタン上げ』の時間が近づいてきた。 　私たちは広場へ移動し、一つだけランタンを購入した。 　薄い紙で作られたそのランタンに、願い事を書いて空に飛ばすのだ。

　「何を書く？」

　レオンにペンを渡され、私は少し考えた。 　『実家が滅びますように』？ 　いや、そんな呪いのような願いを、この神聖な夜に捧げるのは野暮だ。彼らのことなど、私の願いの片隅にも置きたくない。

　『もっと美味しいものが食べられますように』？ 　それもいいけど、少し食い意地が張りすぎている。

　私は筆を走らせた。 　そして、少し恥ずかしそうにレオンに見せた。

　『今の幸せが、ずっと続きますように』

　シンプルすぎるかもしれない。 　でも、これが今の私の偽らざる本心だった。

　「……いい願いだ」

　レオンは優しく微笑み、その横に自分の願いを書き添えた。

　『彼女の願いが、全て叶いますように』

　「っ……レオン」

　「俺の願いは、君が幸せであることだけだからな」

　彼は真面目な顔で言った。 　胸が熱くなる。 　この人は、どこまで私を大切にしてくれるのだろう。

　「さあ、飛ばそう」

　二人でランタンの底を持ち、中に火を灯す。 　ふわりと、熱を含んだランタンが浮かび上がろうとする。 　 　「せーの！」

　手を離すと、私たちのランタンはゆっくりと夜空へ舞い上がった。 　周囲でも一斉に何千ものランタンが放たれ、夜空はオレンジ色の光の海となった。 　星とランタンが混じり合い、どちらが空でどちらが地かわからないほどの幻想的な光景。

　「綺麗……」

　私は空を見上げたまま、涙が溢れそうになるのを堪えた。 　美しい。 　世界はこんなにも美しかったんだ。

　レオンがそっと、私の手を握った。 　強く、確かな力で。 　私も握り返す。 　言葉はいらなかった。 　ただ、繋いだ手の温もりだけが、真実だった。

　　　　　　　　　　◇

　ランタン上げが終わると、広場の中央でダンスパーティが始まった。 　楽団がワルツを奏で始め、仮面をつけた紳士淑女たちが踊り出す。 　そこはもう、身分も年齢も関係ない。 　ただ音楽に身を委ね、この瞬間を楽しむための舞踏会だ。

　「踊っていただけますか、マイ・レディ？」

　レオンが恭しくお辞儀をした。

　「……喜んで」

　私はスカートの裾をつまみ、カーテシーを返した。

　彼の手が私の腰に添えられ、私の手は彼の肩へ。 　ステップを踏み出す。

　王都の夜会で踊ったことは何度もある。 　でも、それは「義務」だった。 　カイルとのダンスは、いつも彼が私の足を踏まないかヒヤヒヤし、彼のリードが下手なのを私が必死にカバーするだけの作業だった。 　周囲の視線を気にし、完璧な笑顔を張り付け、心の中では「早く終わればいいのに」と思っていた。

　けれど、レオンとのダンスは違った。

　彼のリードは完璧だった。 　力強く、それでいて強引さはない。 　まるで私の次の動きを予知しているかのように、スムーズに身体を導いてくれる。 　私が右へ行こうとすれば彼も右へ。回ろうとすれば絶妙なタイミングで支えてくれる。

　「……すごい」

　私は驚いて彼を見上げた。

　「貴方、ダンスもこんなに上手だったの？」

　「騎士たるもの、剣術だけでなく舞踏も嗜みだからね。……それに、パートナーが最高だからさ」

　仮面の奥の瞳が笑っている。 　私たちはまるで一つの生き物になったかのように、フロアを滑るように踊った。 　回転するたびに、私のドレスの星々が煌めき、まるで銀河の中を漂っているような浮遊感に包まれる。

　周囲の人々が道を開け、私たちを見つめているのがわかった。 　でも、今は視線なんて気にならない。 　世界には私とレオン、二人しかいないような感覚。

　音楽が盛り上がり、クライマックスへと向かう。 　激しいステップ。 　呼吸が合う。 　心臓の鼓動が重なる。

　ジャンッ！

　曲が終わり、レオンが私を抱き止める形でポーズを決めた。 　広場中から割れんばかりの拍手が湧き起こる。

　「はぁ……はぁ……楽しかった」

　私は息を弾ませながら言った。

　「ああ。俺もだ。……もう少し、静かなところへ行こうか」

　レオンは私の耳元で囁き、私を人混みから連れ出した。

　　　　　　　　　　◇

　私たちは広場を離れ、海に面した静かなテラスへとやってきた。 　ここからは、遠くに見える祭りの明かりと、海面に映る月影が見渡せる。 　波の音だけが静かに響く、二人だけの空間。

　夜風が火照った頬を冷やしてくれる。 　レオンは手すりに寄りかかり、仮面を外した。 　月明かりに照らされた素顔は、今まで見たどの瞬間よりも美しく、そして切実な表情をしていた。

　「……エリザ」

　「はい」

　「俺は、ずっと探していたんだ」

　彼は静かに語り始めた。

　「王宮という鳥籠の中で、偽りの笑顔に囲まれ、誰も信じられずにいた。……俺が必要とされているのは『第二王子』という肩書きだけで、俺自身を見てくれる人間なんていないと思っていた」

　彼はアメジストの瞳で私を射抜いた。

　「でも、君は違った。君は俺が王子だと知らずに助けてくれた。俺の作った歪なグラスを大事だと言ってくれた。俺の弱さも、情けなさも、全て受け入れてくれた」

　彼は一歩、私に近づいた。

　「君が実家で味わった孤独と、俺が王宮で感じていた孤独は、どこか似ていたのかもしれない。……だからこそ、俺たちは出会うべくして出会ったんだと思う」

　「レオン……」

　「俺は、君の強さに惹かれた。そして、その強さの下に隠された脆さを、守りたいと思った」

　彼は私の手を取り、その甲に口づけ、そして視線を上げた。

　「エリザ・フェルゼン。……俺は、君を愛している」

　ストレートな言葉。 　飾らない、魂からの告白。

　私の胸が、張り裂けそうなほど高鳴った。 　カイルに言われた、薄っぺらい「愛してる」とは重みが違う。 　この言葉には、彼の人生と、覚悟が乗っている。

　「……私で、いいの？」

　私は震える声で尋ねた。

　「私は可愛げもないし、仕事人間だし、実家はあんなだし……」

　「君がいい。いや、君じゃなきゃダメだ」

　彼は即答した。

　「君の『可愛げのなさ』も、仕事熱心なところも、全部ひっくるめて愛おしいんだ。……俺の人生に、君という光を灯してくれないか？」

　涙が溢れた。 　今夜、何度泣けば気が済むのだろう。 　でも、これは悲しみの涙ではない。 　溢れすぎて受け止めきれないほどの、幸福の涙だ。

　「……はい」

　私は精一杯の笑顔で頷いた。

　「私でよければ……貴方の光になります。……私も、レオンが好き。大好きよ」

　「エリザ……！」

　レオンは感極まったように私を引き寄せ、強く抱きしめた。 　彼の鼓動が、私の胸に直接伝わってくる。 　痛いくらいの強さ。 　でも、それが心地いい。

　彼はゆっくりと私の顔を覗き込み、そして顔を近づけてきた。 　私は静かに目を閉じた。

　唇に触れたのは、甘いクッキーの味と、そして熱い想い。 　波の音も、遠くの音楽も、全てが遠のいていく。 　世界には今、私たち二人だけ。

　長く、そして優しい口づけ。 　星々が見守る中、私たちは永遠の愛を誓い合った。

　「……王都へ戻ろう」

　唇を離した後、レオンは決意に満ちた声で言った。

　「え？」

　「俺たちの未来のために、片付けなければならないことがある。……君の名誉を回復し、あの愚かな家族たちに正当な裁きを下すために」

　「……そうね」

　私は頷いた。 　この楽園に逃げているだけでは、本当の幸せは掴めない。 　過去と決着をつけ、堂々と胸を張って生きるために。 　そして、彼の隣にふさわしい女性になるために。

　「行きましょう、レオン。……地獄（王都）へ。そして、最後の大掃除をしてやりましょう」

　「ああ。俺がついてる。……絶対に、君を一人にはしない」

　星空の下、私たちは新たな戦いへの決意を固めた。 　手を取り合い、見つめ合うその瞳には、もはや一片の迷いもなかった。

　　　　　　　　　　◇

　一方その頃。 　フェルゼン伯爵たちが幽閉されているゲストハウス。

　「うう……腹減った……」 　「なんで私たちだけこんな目に……」 　「あのキラキラした光は何なのよ……私、パーティに行きたい……」

　窓の隙間から、遠くの祭りの灯りを見つめる四人の影。 　彼らはまだ知らなかった。 　明日、王都から「本物の」断罪の使者がやってくることを。 　そして、エリザとレオンによる、徹底的な「倍返し」が始まることを。

　星祭りの夜は更けていく。 　ある者には最高の祝福を、ある者には破滅への序章を告げながら。

　――次回、『王都からの使者、到着。父と義妹がボロボロの馬車で現れたようですが、門前払いしていいですか？』。 　……おっと、タイトルが少し違いますね。王都から来るのは父たちではありません（もういます）。 　次回は『王都への凱旋決意。そして、父と義妹の最後の悪あがきが、あまりにもお粗末すぎて失笑レベルでした』。 　いよいよ物語はクライマックスへ向けて加速します！