『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第13話：『王都への凱旋準備。幽閉中の家族が「脱走計画」を立てたようですが、筒抜けすぎてコントにしか見えません』

　星祭りの夜、海辺のテラスで交わした口づけは、私の人生の中で最も甘く、そして熱い記憶として刻まれた。 　翌朝、目が覚めた時、窓から差し込む陽光がいつもよりも眩しく感じられたのは、きっと私の心が浮き立っているせいだけではないだろう。

　「……んぅ」

　私はベッドの中で大きく伸びをした。 　隣の枕には誰もいないけれど（当たり前だ、まだ結婚していない）、昨夜レオンが耳元で囁いた「愛している」という言葉が、まるでリフレインのように脳内で再生され続けている。

　「へへ……」

　だらしない声が出た。 　鏡を見ると、そこには頬を緩ませ、少し目が潤んだ、見たこともないほど「乙女」な顔をした私がいた。 　これが、恋する女の顔？ 　かつて「鉄仮面」「能面令嬢」と呼ばれた私が？

　「……しっかりしなさい、エリザ。今日からは『戦い』なんだから」

　私は両頬をパンと叩き、気合を入れた。 　そう。昨夜、レオンと約束したのだ。 　王都へ戻り、全てを清算すると。

　お気に入りのリゾートドレスではなく、動きやすい外出着に着替え、私は部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

　ダイニングルームに行くと、すでに祖父母とレオンが揃っていた。 　レオンは私を見るなり、花が咲いたような笑顔を見せた。

　「おはよう、エリザ。よく眠れたかい？」

　「え、ええ。おはよう、レオン」

　視線が絡み合うだけで、体温が一度上がる気がする。 　そんな私たちを見て、祖父ギルバートが「朝から砂糖を吐きそうだ」と呆れたようにコーヒーを啜り、祖母エレオノーラは「まあまあ、若いっていいわねぇ」と嬉しそうに微笑んでいる。

　席に着き、朝食のプレート（今日はエッグベネディクトだった）に手をつけながら、私は切り出した。

　「おじい様、おばあ様。……お話があります」

　私の真剣な声色に、祖父もカップを置き、居住まいを正した。

　「うむ。……王都へ行くのだな？」

　「！　……お見通しですか」

　「伊達に長く生きておらんよ。昨夜の二人の顔を見ればわかる。……覚悟を決めた顔だ」

　祖父はレオンをじっと見据えた。

　「レオン。貴様、本当にエリザを守りきれるんだろうな？　王都には魑魅魍魎が住んでいるぞ。特に、王宮という伏魔殿にはな」

　「承知の上です」

　レオンは力強く頷いた。

　「俺は……いえ、私は、その伏魔殿で生まれ育ちました。あそこの戦い方は熟知しています。エリザに傷一つつけさせません」

　「……ふん。その言葉、信じよう」

　祖父はニヤリと笑い、私に向き直った。

　「エリザ。寂しくなるが、行ってきなさい。お前が受けた不当な扱い、奪われた名誉……全て取り戻してくるがいい」

　「はい！」

　「ただし！　手ぶらでは帰さんぞ！」

　祖父は指を鳴らした。

　「我が精鋭部隊『黒鉄騎士団』から選りすぐりの護衛を十名つける！　さらに、移動用の馬車は対魔法防御仕様の最新型だ！　あと、路銀として金貨一万枚持っていけ！」

　「多すぎます！　戦争でもしに行く気ですか！？」

　「人生は戦いだ！　備えあれば憂いなし！」

　相変わらずの過保護っぷりに苦笑しつつも、その愛が心強い。 　 　「それと……あの『ゴミども』も、一緒に連れて行くのか？」

　祖父が眉をひそめて、窓の外――ゲストハウスの方角を見た。 　そこには、私の父、継母、マリア、カイルが幽閉されている。

　「ええ。彼らには、王都の法廷で証言してもらわなければなりませんから。私の無実と、彼らの罪を証明するために」

　「ふむ。……まあ、奴らが大人しくついてくれば良いがな」

　祖父は意味深に笑った。

　「ちょうどいい。奴らが今、何を考えているか……覗いてみようか」

　祖父が手をかざすと、テーブルの上に魔法の鏡が出現した。 　そこには、ゲストハウス内部の様子が映し出されていた。

　　　　　　　　　　◇

　【ゲストハウス内部】

　「くそっ！　出せ！　ここから出せぇぇ！」

　画面の中で、父フェルゼン伯爵が扉をドンドンと叩いていた。 　昨日の「断罪」から一夜明け、彼らの疲労と焦燥はピークに達しているようだった。

　「あなた、落ち着いて。叫んでも無駄よ。ここの壁、防音結界が張られているみたいだわ」

　継母のカテリーナが、やつれた顔でソファに沈んでいる。 　その横で、マリアが爪を噛みながらブツブツと言っていた。

　「信じられない……私、公爵夫人になるはずだったのに……なんでこんなボロ着を着て、監禁されてるのよ……」

　「マリア……大丈夫だ、僕がついてる……」

　カイルが弱々しく声をかけるが、マリアは「触らないでよ無能！」と彼の手を払いのけた。 　完全に家庭崩壊している。

　「ええい、泣き言を言っている場合か！」

　父が振り返り、血走った目で家族を見回した。

　「このままでは、我々は本当に破産だ。いや、それどころか横領の罪で投獄されるかもしれん！　あの親父（ギルバート卿）は本気だぞ！」

　「ど、どうするんですか、伯爵……」

　カイルが怯えながら尋ねる。 　父は声を潜め、邪悪な笑みを浮かべた。

　「……逃げるぞ」

　「えっ？　逃げるって……どうやって？」

　「今夜だ。今夜、夜陰に乗じてここを抜け出す」

　父は窓の外を指差した。

　「見ろ。この屋敷の警備は、表門に集中している。裏手の森側は手薄だ。あそこから抜け出し、港へ向かう。そこから船に忍び込んで王都へ戻るのだ！」

　「王都へ戻って、どうするの？」

　「決まっているだろう！　王宮へ駆け込み、あることないこと吹聴してやるのだ！」

　父は唾を飛ばして熱弁した。

　「『ギルバート辺境伯が反乱を企てている』『娘のエリザがその首謀者だ』と密告する！　そうすれば、奴らは国家反逆罪で捕らえられ、我々は『国を救った英雄』として返り咲ける！」

　「おお……！　さすがです、お義父様！」

　カイルが手を叩く。 　マリアも目を輝かせた。

　「いいわねそれ！　お姉様を犯罪者にして、私が悲劇のヒロインになるのね！」

　「そうだ！　一発逆転だ！　見ていろエリザ、最後に笑うのは私だ！」

　父たちは「うひひ」「やってやるぞ」と盛り上がり、脱走計画の細部（シーツを繋いでロープにする等）を話し合い始めた。

　　　　　　　　　　◇

　「…………」

　ダイニングルームの空気が、凍りついていた。 　私とレオン、そして祖父母は、魔法の鏡の前で無言になっていた。

　「……あはは」

　私が乾いた笑いを漏らすと、堰を切ったように全員が呆れ返った。

　「馬鹿なの？　ねえ、あの人たち本物の馬鹿なの？」

　「反乱を企てている、か。……わしがその気なら、とっくに国の一つや二つ落としているわ」

　祖父が鼻で笑う。

　「それに、裏手が手薄？　あそこは『実験場』だぞ。わしが開発した新型の対侵入者用トラップの実験場だ」

　「えっ」

　私は知らなかった。 　あの綺麗な森が、そんな危険地帯だったなんて。

　「まあ、死にはせんよ。……ただ、ちょっとばかり『恥ずかしい』目に遭うだけだ」

　祖父は悪戯っ子のような顔をした。

　「どうする、エリザ？　泳がせるか？」

　私はレオンと顔を見合わせた。 　レオンも肩をすくめて、「お手並み拝見といこうか」と笑っている。

　「ええ。せっかく計画を立ててくれたんですもの。実行させてあげましょう」

　私は紅茶を飲み干し、不敵に微笑んだ。

　「最後の思い出作り（トラウマ）にね」

　　　　　　　　　　◇

　その夜。 　月も雲に隠れた、絶好の脱走日和。 　ゲストハウスの裏窓から、四つの影がこっそりと滑り落ちた。

　「静かにしろよ……」 　「わかってるわよ……ドレスが汚れる……」

　父たちは、繋ぎ合わせたシーツを伝って地面に降り立った。 　見張りはいない。計画通りだ。

　「よし、今のうちだ！　森へ走れ！」

　父を先頭に、カイル、カテリーナ、マリアが続く。 　彼らは屋敷の明かりが届かない闇の中へ、希望を見出して駆け出した。

　「やった！　脱出成功だ！」 　「ざまぁみろエリザ！　今に見ていろ！」

　彼らが森の入り口に差し掛かった、その時だった。

　カチッ。

　父の足元で、何かが鳴った。

　「ん？」

　次の瞬間。

　ビョイイイイイイイイウン！！！

　地面から巨大なネットが弾け飛び、父の体を空中に吊り上げた。

　「うわあああああっ！？」

　「きゃあああっ！」 　「な、なんだこれは！？」

　連鎖的に罠が発動する。 　カイルは足元の落とし穴（底にはネバネバしたトリモチが敷き詰められている）に落下。 　カテリーナとマリアは、上から降ってきた大量の「小麦粉」と「蛍光塗料」を浴びて、闇夜に光る白いお化けと化した。

　「ごふっ！　げほっ！」 　「目が！　目がぁぁぁ！」

　さらに、森の奥から「ブモオオオオオ！」という雄叫びと共に、番犬代わりの小型魔獣（見た目は可愛いが突進力は凄まじいイノシシの子供たち）が突撃してきた。

　ドカッ！　バシッ！

　「痛い痛い！　お尻突かないで！」 　「助けてぇぇぇ！」

　阿鼻叫喚の地獄絵図。 　ネットに吊るされて回転する父。 　トリモチ塗れでもがくカイル。 　光るお化けになって逃げ惑う女性陣。

　そこへ。

　パァァァァッ！

　強烈なサーチライト（魔法灯）が、彼らを照らし出した。

　「――ごきげんよう、皆様。夜のピクニックですか？」

　涼やかな声が響く。 　彼らが眩しさに目を細めて見上げると、そこには――。

　優雅にティーカップを持った私と、呆れ顔のレオン、そして腹を抱えて笑っている祖父の姿があった。 　私たちは、ゲストハウスを見下ろす高台のテラスから、彼らの醜態を特等席で観賞していたのだ。

　「エ、エリザ……！？」

　父が逆さまの状態で私を見た。

　「わ、罠か……！　貴様、最初から……！」

　「罠だなんて人聞きが悪い。そこは『害獣駆除エリア』ですもの。勝手に入り込んだのはそちらでしょう？」

　私はクスクスと笑った。

　「それにしても、見事な引っかかりっぷりでしたわ。おじい様、実験成功ですね」

　「うむ！　トリモチの粘着度も、ネットの強度も申し分ない！　データが取れて感謝するぞ、愚息よ！」

　祖父は上機嫌だ。

　「くそっ……！　下ろせ！　ここから下ろせぇ！」

　「嫌ぁぁ！　粉まみれ！　私の肌がぁぁ！」

　彼らは喚き散らすが、誰も助けようとはしない。 　使用人たちも集まってきて、「あらあら」「みっともない」とクスクス笑っている。 　完全に、見世物小屋の猿だ。

　私は手すりに身を乗り出し、冷ややかに告げた。

　「……いい機会ですわ。お父様、皆様。明日、私は王都へ発ちます」

　「な、なんだと……？」

　「そして、貴方たちも連れて行きます。……もちろん、『罪人』として護送用の檻に入れて、ね」

　「檻だと！？　私は伯爵だぞ！」

　「今はただの『横領犯』兼『不法侵入者』です。……王都へ着いたら、たっぷりと罪を償っていただきますから、覚悟しておいてくださいね」

　私の宣告に、父は顔面蒼白になり、そのまま白目を剥いて気絶した（逆さまのまま）。 　カイルもトリモチの中で力尽き、マリアたちは泣き崩れた。

　「さあ、ショーは終わりよ。衛兵、彼らを回収して。……あ、檻に入れる前に洗ってあげてね。粉まみれだと馬車が汚れるから」

　私は冷たく言い捨て、テラスを後にした。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。 　フェルゼン辺境伯邸の正門には、二台の馬車が用意されていた。

　一台は、王族が使うような白亜の豪華な馬車。 　最強の防御魔法と、快適な居住空間を備えた、祖父からのプレゼントだ。 　これを引くのは、美しい白馬たち。 　御者台には、レオンが（お忍びのため変装を解いて）座ることになっている。

　そしてもう一台は……。 　鉄格子がはめられた、頑丈な黒い箱馬車。通称「ドナドナ号」。 　中からは、「狭い！」「臭い！」「ここから出して！」という悲痛な叫び声が聞こえてくる。

　「行ってらっしゃい、エリザ。いつでも帰っておいで」

　祖母が私の頬にキスをしてくれた。 　 　「困ったことがあれば、すぐに通信機で連絡しろ。飛竜部隊を送り込んでやるからな」

　祖父も力強く肩を叩いてくれた。

　「ありがとうございます。おじい様、おばあ様。……行ってきます！」

　私はドレスの裾を翻し、豪華な馬車へと乗り込んだ。 　レオンが手綱を握り、振り返ってウインクした。

　「準備はいいかい、姫君？」

　「ええ、いつでも！」

　「では、出発！」

　鞭の音が響き、馬車が動き出す。 　領民たちが沿道に集まり、花吹雪を撒いて見送ってくれる。

　「エリザ様ー！　頑張ってー！」 　「また帰ってきてくださいねー！」 　「レオン様も、エリザ様を頼みますよー！」

　温かい声援に包まれながら、私は窓から手を振った。 　 　さようなら、私の楽園。 　でも、これは永遠の別れじゃない。 　戦いが終わったら、必ずまたここへ戻ってくる。 　今度は、本当のハネムーンとして。

　後ろの護送車から聞こえる「揺れるー！」「気持ち悪いー！」という怨嗟の声は、心地よいBGMとして聞き流しながら、私たちは王都への帰路についた。

　待っていろ、王都。 　待っていろ、私の敵たち。 　最強の布陣で、完全勝利を掴み取りに行くわ！

　――次回、『再会。優雅にお茶をする私を見て、義妹が「ズルい！」と叫びました。処罰とは何か、教えて差し上げましょう』。 　王都到着！　いよいよ本格的な「ざまぁ」パートが始まります。 　王宮での夜会、あるいは実家の屋敷での対決……どちらにせよ、スカッとする展開をお約束します！