『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第15話：『元婚約者の未練。「やり直そう」と言われましたが、私の隣にはもっと素敵な彼がいるので』

　王宮の大広間は、数千の魔法灯によって昼間のように明るく照らし出されていた。 　天井画には神話の英雄たちが描かれ、磨き上げられた床は大理石。 　壁際には楽団が控え、優雅な弦楽器の音色がさざ波のように会場を満たしている。

　その煌びやかな空間が、今、水を打ったように静まり返っていた。

　すべての視線が、大扉から現れた二人の男女に注がれている。

　一人は、この国の第二王子であり、数々の武勲で知られる英雄、レオンハルト殿下。 　漆黒の礼服に身を包み、黄金の髪をなびかせたその姿は、まさに太陽の化身のような輝きを放っている。

　そして、その腕に手を添え、優雅に歩を進める女性。 　 　「……まさか、あの方は……」 　「フェルゼン家の……エリザ嬢か？」 　「追放されたと聞いていたが……なんという美しさだ……」

　貴族たちのひそひそ話が、波紋のように広がっていく。

　私は背筋をピンと伸ばし、口元には余裕の微笑みを湛えていた。 　身につけているのは、レオンが王家御用達のデザイナーに作らせた、真紅のドレスだ。 　それは、フェルゼン伯爵家で着せられていた地味な服でも、リゾートで着ていた軽やかなドレスでもない。 　王族のパートナーとして立つにふさわしい、重厚かつ洗練されたデザイン。 　胸元には、レオンから贈られたアメジストのネックレスが、彼の瞳と同じ色で輝いている。

　（……見えるわ）

　私は扇子の隙間から、周囲の人々の顔を観察した。 　かつて私を「地味な女」「面白みのない女」と嘲笑っていた令嬢たちが、驚愕と嫉妬で顔を歪めている。 　私の実務能力を利用するだけ利用して、裏では馬鹿にしていた貴族たちが、信じられないものを見る目で固まっている。

　痛快だ。 　これまでの人生で、こんなに胸がすく瞬間があっただろうか。

　「緊張しているか、エリザ？」

　隣を歩くレオンが、小声で囁いてきた。 　私は少しだけ彼の方へ顔を傾けた。

　「いいえ。……むしろ、ワクワクしていますわ」

　「はは、頼もしいな。……さあ、彼らに『格』の違いを見せつけてやろう」

　レオンは私の手を強く握り、玉座の前まで進んだ。 　そこには、国王陛下と王妃殿下が座しておられる。

　「父上、母上。……ただいま戻りました」

　レオンが深く一礼する。私もそれに倣い、完璧なカーテシーを披露した。 　国王陛下は、厳めしい顔を緩めて頷かれた。

　「うむ。大儀であった、レオンハルト。……そして、そなたが噂のエリザ・フェルゼン嬢か」

　「はい、陛下。お目にかかれて光栄です」

　「ギルバート（辺境伯）から手紙が届いておる。『わしの自慢の孫娘を泣かせたら、王都に隕石を落とす』とな」

　「ぶっ……」

　会場のどこかで誰かが吹き出す音がした。 　おじい様、脅迫状を送るのはやめてください。

　「ははは！　あの頑固者のギルバートがそこまで言うとはな。……よい。楽にするがよい。今宵は祝いの席だ」

　国王陛下の許可を得て、私たちは振り返り、貴族たちの方を向いた。 　その瞬間、まるで堰を切ったように人々が押し寄せてきた。

　「おお、レオンハルト殿下！　ご帰還おめでとうございます！」 　「エリザ様！　お美しい！　以前から私は、貴女様の才能に気づいておりましたぞ！」 　「エリザ様、今度ぜひ我が家のお茶会に……！」

　手のひら返し。 　見事なまでの変わり身の早さだ。 　特に、かつて私に仕事を押し付けていた財務大臣の太った夫人が、揉み手をして近づいてきたのには失笑を禁じ得なかった。

　「あら、エリザ様ぁ。お久しぶりですわねぇ。あの時は誤解があって……これからは仲良くしましょうねぇ」

　「……ごきげんよう、夫人」

　私は扇子で口元を隠し、氷点下の視線を送った。

　「『あの時』とは、いつのことでしょうか？　私、自分にとって価値のない人間のことは、記憶しない主義でして」

　「ひっ……」

　「それに、私のドレスに触れないでくださいます？　安物の香水の匂いが移りますから」

　夫人は顔を真っ赤にして後ずさった。 　周囲からクスクスと笑い声が漏れる。 　もう、私は誰にも媚びない。 　嫌なものは嫌と言い、敵は容赦なく切り捨てる。それが、レオンの隣に立つ者の流儀だ。

　　　　　　　　　　◇

　パーティーが中盤に差し掛かった頃。 　人垣が割れ、一組の集団がこちらへ近づいてきた。

　軍服を着た大柄な男と、派手なドレスの女。 　そして、その二人に両腕を掴まれ、引きずられるようにして歩く、青白い顔の青年。

　「……来たか」

　レオンが不快そうに目を細めた。 　現れたのは、騎士団長夫妻と――その息子、カイルだった。

　カイルは昨日のボロボロの姿から一変、清潔な礼服を着せられ、髪も整えられていた。 　しかし、その瞳は虚ろで、まるで魂が抜けた人形のようだ。 　父親である騎士団長に小突かれ、ハッとしたように顔を上げた。

　「レ、レオンハルト殿下……。ご帰還、お慶び申し上げます……」

　騎士団長が脂汗を流しながら頭を下げる。 　その横で、カイルもぎこちなく礼をした。

　「……何の用だ、騎士団長」

　レオンの声は冷たい。 　 　「はっ！　いえ、その……息子のカイルが、どうしても殿下とエリザ嬢にご挨拶したいと申しまして……」

　騎士団長はカイルの背中をバシッと叩いた。 　 　「おい、言え！　練習した通りに！」

　カイルはビクッと震え、私を見た。 　その目に、微かな光が戻る。 　それは「希望」という名の、あまりにも身勝手な光だった。

　「……エリザ」

　カイルが一歩前に出た。

　「エリザ、会いたかった……」

　「……カイル様」

　私は無表情で返した。

　「ごきげんよう。昨日の今日で、よくもまあ顔を出せましたわね。その神経の図太さだけは感心しますわ」

　「ち、違うんだ！　昨日は混乱していて……！」

　カイルは必死な形相で言い募った。

　「父上に聞いたんだ。僕の除名処分のこと……。あれは間違いだと。父上が何とかしてくれると」

　チラリと騎士団長を見る。 　騎士団長は慌てて取り繕った。

　「そ、そうです！　息子の書類不備など、些細なミス！　私が責任を持って指導しますので、どうか除名処分だけは……！」

　「そして、エリザ」

　カイルは私の手を取ろうと手を伸ばした。 　レオンがすかさず私の前に立ち、その手を遮る。

　「気安く触るな」

　「ひっ……！　で、殿下、おどきください！　これは僕と彼女の問題なんです！」

　カイルは叫んだ。

　「エリザ！　僕は気づいたんだ！　マリアじゃない！　僕に必要なのは君だったんだ！」

　会場がざわめく。 　元婚約者による、公開復縁要請。 　野次馬にとっては最高の見世物だろう。

　「マリアは何もできなかった。掃除も、料理も、書類作成も。……でも君は違った。君は完璧だった。君こそが、僕の理想の妻だったんだ！」

　カイルは陶酔したように語り続けた。

　「やり直そう、エリザ！　僕たちはやり直せる！　僕が騎士団長になり、君がその妻として支える。……そうすれば、フェルゼン家の借金だって、僕の家が肩代わりして……」

　「おい、カイル！　借金の肩代わりなど約束していないぞ！」 　騎士団長が慌てて訂正するが、カイルの耳には入っていない。

　「君だって、まだ僕のことが好きなんだろう？　あんなに尽くしてくれたんだから！　さあ、殿下の横から離れて、僕のところへおいで！」

　カイルは両手を広げた。 　まるで、私が感動して飛び込んでくるのを待っているかのように。

　（……あぁ）

　私は心の底からため息をついた。 　 　（この人は、本当に何も変わっていない。何もわかっていない）

　私はレオンの背中から一歩踏み出し、カイルの正面に立った。 　そして、今まで見せたことのないような、慈悲深く、そして残酷な笑顔を向けた。

　「カイル様。……いいえ、カイルさん」

　「エ、エリザ……？」

　「貴方のお話は、とても感動的でしたわ。……『自分がいかに無能で、自分勝手か』ということを、これほど雄弁に語れる方はなかなかいらっしゃいませんもの」

　「え……？」

　「私が完璧だった？　理想の妻？　……笑わせないでください」

　私の声が、氷のように会場に響き渡る。

　「私が貴方の書類を作っていたのは、貴方が無能だからです。私が貴方の世話をしていたのは、貴方が一人では何もできない子供だからです。……それは『愛』ではなく、『介護』でしたのよ」

　「か、介護……？」

　「ええ。私はもう、貴方の介護士をするつもりはありません。……それに」

　私は振り返り、レオンを見上げた。 　レオンは愛おしそうに私を見つめ返してくれる。

　「私の隣には今、自分で考え、自分で行動し、そして私を守ってくれる……本物の『男性』がいますので」

　「なっ……！」

　カイルの顔が歪んだ。 　プライドをズタズタにされた屈辱と、怒りで。

　「そ、そんな……！　僕だって！　僕だって騎士団長の息子だぞ！　殿下といったって、所詮は次男じゃないか！　僕の方が君を幸せにできる！」

　カイルが錯乱して暴言を吐いた。 　その瞬間。

　「黙れ、下郎」

　ドォォォォン……！

　レオンから放たれた殺気が、物理的な圧力となってカイルを押し潰した。 　カイルは「ぐえっ」と声を漏らし、その場に膝をついた。 　騎士団長夫妻も、ガタガタと震えて動けない。

　レオンはゆっくりと歩み寄り、カイルを見下ろした。

　「……私のことを侮辱するのは構わん。だが」

　レオンが剣の柄に手をかけた。

　「私の最愛の女性を、その汚い口でこれ以上語るなら……舌を切り落とすぞ？」

　「ひぃぃっ……！」

　「それと、騎士団長」

　レオンの矛先が父親に向く。

　「は、はいっ！」

　「息子の不始末を揉み消そうとした件、および……過去数年にわたる騎士団予算の横領疑惑。すべて調査済みだ」

　「な、ななな……！？」

　「フェルゼン伯爵（エリザの父）と結託し、装備品の架空発注を行なっていただろう？　証拠の帳簿は、エリザがすべて保管していた」

　私がニッコリと微笑み、懐から一枚の書類（コピー）を取り出して見せた。

　「こちらですわ、殿下。……裏帳簿のコピーです」

　「ば、馬鹿な！　あれは燃やしたはず……！」

　「燃やしたのはダミーですわ。本物は、私が厳重に管理しておりましたもの」

　騎士団長の顔色が、土気色を通り越して真っ白になった。 　 　「終わりだ」

　レオンが衛兵に合図を送る。

　「この者たちを捕らえよ！　国家予算横領、および王族への不敬罪だ！」

　「ま、待ってください殿下！　私は知らな……！」 　「嫌だ！　僕は悪くない！　エリザ、助けてくれぇぇ！」

　抵抗も虚しく、騎士団長夫妻とカイルは衛兵たちに取り押さえられ、引きずられていった。 　カイルの「エリザぁぁぁ！」という情けない叫び声が、扉の向こうに消えるまで、会場は静まり返っていた。

　　　　　　　　　　◇

　静寂の中、レオンが私に向き直った。 　殺気は消え、いつもの優しい瞳に戻っている。

　「……怖がらせてすまない、エリザ」

　「いいえ。……とても素敵でしたわ」

　「そうか。……なら、よかった」

　レオンはふっと笑い、そして会場全体に聞こえるように声を張り上げた。

　「皆、聞いたな！　エリザ・フェルゼン嬢は、私の正式な婚約者だ！　彼女に対する無礼は、このレオンハルトに対する反逆とみなす！」

　王子の力強い宣言。 　それは、私の「完全勝利」の証だった。

　「さあ、エリザ。音楽が止まってしまったな。……もう一度、始めてもらおうか」

　レオンが楽団に目配せすると、再びワルツが流れ始めた。 　今度は、より華やかで、希望に満ちた旋律だ。

　「踊っていただけますか？　私の女神」

　「喜んで、私の英雄（ヒーロー）」

　私たちは手を取り合い、フロアの中央で踊り始めた。 　周囲の貴族たちが、今度こそ心からの（あるいは恐怖からの）拍手を送る。

　回転する景色の中で、私はレオンの瞳だけを見つめていた。 　過去のしがらみは全て断ち切られた。 　実家の家族も、元婚約者も、もう私の人生には何の影響も与えない。

　これからは、この人と共に歩んでいく。 　新しい、輝かしい未来を。

　「……愛してるよ、エリザ」

　「私もよ、レオン」

　私たちは幸せに包まれながら、夜が明けるまで踊り続けた。

　　　　　　　　　　◇

　翌日。 　王都の新聞の一面を飾ったのは、『フェルゼン伯爵家の没落』と『騎士団長の逮捕』、そして『第二王子と奇跡の令嬢の婚約』というビッグニュースだった。

　街の人々は「ざまぁみろ」と喝采を送り、新しいカップルの誕生を祝福した。

　そして。 　牢獄の中で、かつての家族と元婚約者が、冷たい石の床で身を寄せ合い、「あの時、エリザを大切にしていれば……」と後悔の涙を流していたことは、誰も知らない物語の隅っこのお話。

　さて、これにて一件落着……と思いきや。 　物語はまだ終わらない。 　断罪劇は終わったが、まだ最後の「物理的な制裁」が残っている人物たちがいる。 　そう、まだゲストハウスから連行される前に一悶着あった「あの人たち」の顛末と、そして……祖父ギルバート卿による「最後の仕上げ」が。

　――次回、『祖父、ブチギレる。「わしの孫を侮辱した罪、万死に値する」……おじい様、物理攻撃はやめてください』。 　時間を少し巻き戻し、家族たちが連行される直前の「祖父無双」のエピソードをお届けします。お楽しみに！