『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第16話：『祖父、ブチギレる。「わしの孫を侮辱した罪、万死に値する」……おじい様、物理攻撃はやめてください』

　時計の針を、ほんの少しだけ巻き戻そう。 　それは、王宮の大広間で、第二王子レオンハルトによる「断罪劇」がクライマックスを迎えた直後のことだった。

　「――この者たちを捕らえよ！　国家予算横領、および王族への不敬罪だ！」

　レオンの高らかな宣言により、会場に控えていた近衛兵たちが一斉に動き出した。 　騎士団長夫妻は腰を抜かし、その息子カイルは「嘘だ、嘘だ」と現実逃避の言葉を繰り返している。

　周囲の貴族たちは、あまりの急展開と、レオンの圧倒的な覇気に呑まれ、息を殺してその光景を見守っていた。 　正義は執行された。 　悪は裁かれた。 　誰もがそう思い、この劇の幕引きを予感した、その瞬間だった。

　ドゴォォォォォォォォン！！！

　会場の巨大な扉が、まるで巨人の拳で殴られたかのように悲鳴を上げ、内側へと大きく歪んだ。 　いや、実際に何かがぶつかったような衝撃音が、広間全体を揺らしたのだ。

　「な、なんだ！？」 　「襲撃か！？」

　貴族たちが悲鳴を上げ、近衛兵たちが慌てて槍を構える。 　しかし、レオンだけは「やれやれ」といった顔で剣を収め、私――エリザは、扇子で顔を覆って天を仰いだ。

　（……来ちゃった）

　土煙が舞う入り口から、カツーン、カツーンという、底冷えするような足音が響いてくる。 　その足音に合わせて、会場の温度が一度、また一度と下がっていくような錯覚すら覚える。 　 　現れたのは、一人の老紳士だった。 　背筋を剣のように伸ばし、漆黒の礼服を完璧に着こなした、白髪の老人。 　その手には、年代物のステッキが握られている。 　そしてその背後には、氷の微笑を浮かべた美しい老婦人が控えている。

　「ギ、ギルバート辺境伯……！？」

　誰かが震える声でその名を呼んだ。 　かつて『氷の宰相』と呼ばれ、国王陛下ですら頭が上がらないと言われる伝説の政治家。 　そして、私の最愛にして最強の祖父、ギルバート・フォン・フェルゼンその人である。

　祖父は会場の中央まで進み出ると、立ち止まった。 　その鋭い眼光が、会場を一周する。 　たったそれだけで、数千人の貴族たちが蛇に睨まれた蛙のように硬直した。

　「……騒がしいのう」

　祖父が低く呟いた。 　その声は決して大きくないのに、会場の隅々まで染み渡るような重圧感を持っていた。

　「王宮の夜会ともあろうものが、まるで猿の宴会のように騒がしい。……品位というものが地に落ちたか？」

　祖父の視線が、床にへたり込んでいる騎士団長一家に向けられた瞬間。 　空気が、ビリリと音を立てて凍りついた。

　「ひっ……！」

　騎士団長が、短い悲鳴を上げて後ずさる。 　無理もない。彼は若かりし頃、祖父の部下として扱かれていた時期があるのだ。彼にとって祖父は、上司以上の「絶対的な恐怖の対象」なのだろう。

　「き、閣下……！　お、お久しぶりでございま……」

　「黙れ」

　祖父の一言で、騎士団長の言葉は物理的に封じられた。 　祖父はステッキで床をコツンと叩いた。

　「貴様が騎士団長に就任した時、わしは何と言ったか覚えているか？　『その剣は国と民を守るために振るえ。私利私欲のために使うな』と教えたはずだが……どうやら、わしの教育が行き届かなかったようだな」

　「あ、あわわ……申し訳ございません、申し訳ございません……！」

　「謝罪などいらん。……貴様が横領した金、その総額はすでに算出済みだ。貴様の私財を全て没収しても足りん額だぞ？　どう落とし前をつけるつもりだ？」

　祖父が一歩踏み出すたびに、騎士団長は震え上がり、ついに泡を吹いて気絶した。 　脆い。あまりにも脆すぎる。

　「ふん、軟弱者が。……さて」

　祖父の視線が、次はカイルに移った。 　カイルは恐怖で涙目になりながら、必死に私の後ろ（レオンの後ろ）に隠れようとしている。 　なんて情けない男なのだろう。

　「そこの小僧」

　「ひいっ！　ぼ、僕は関係ありません！　僕はただ、父上に言われて……！」

　「関係ない、だと？」

　祖父のこめかみに、青筋がピキリと浮かんだ。 　周囲の空気が振動し始める。これはまずい。おじい様の「魔力（キレゲージ）」が臨界点に近い。

　「わしは聞いたぞ。先ほど、貴様がエリザに対して放った言葉をな」

　祖父は会場の外で待機していたはずだが、どうやら聴覚強化の魔法を使っていたらしい。 　 　「『愛人として置いてやってもいい』……だったか？」

　「そ、それは……言葉のアヤで……！」

　「ほう、言葉のアヤか。……わしの目に入れても痛くない、至高の宝石である孫娘に対して、『愛人』などという言葉を吐いたことが、アヤで済むと思っているのか？」

　ゴゴゴゴゴ……！

　祖父の背後に、具現化した殺気が黒いオーラとなって立ち昇る。 　シャンデリアが揺れ、窓ガラスにヒビが入る。 　貴族たちが「きゃあああ！」「逃げろ！」とパニックになりかけたが、祖母が涼しい顔で「皆様、お静かに。ただの家族会議ですわ」と微笑んだため、誰も動けなくなった。

　「貴様のような男は、生きているだけで酸素の無駄だ。……エリザを傷つけ、侮辱し、その心を蔑ろにした罪。万死に値する！」

　祖父がステッキを振り上げた。 　その先端に、真っ赤な魔法陣が展開される。 　あ、あれは。 　上級火魔法『紅蓮の鉄槌』の詠唱省略版！？ 　室内でぶっ放したら、王宮の半分が吹き飛ぶわよ！？

　「死ねぇぇぇッ！！　灰になれぇぇぇッ！！」

　「い、嫌だぁぁぁ！　助けてくれぇぇぇ！」

　カイルが絶叫し、失禁した。 　レオンもさすがに「閣下！　それはマズい！」と止めに入ろうとするが、祖父の殺気に押されて近づけない。

　私はため息をつき、扇子を閉じた。 　そして、スタスタと祖父の元へ歩み寄った。

　「おじい様」

　「ええい、止めるなエリザ！　この害虫を駆除せねば、わしの気が済まんのだ！　こやつは貴様を泣かせたのだぞ！？」

　「ええ、知っています。でも、おじい様」

　私は祖父の振り上げた腕に、そっと手を添えた。

　「ここで彼を灰にしてしまったら、掃除が大変ではありませんか？」

　「……む？」

　「それに、一瞬で楽にしてあげるなんて、生温いと思いますわ。……彼には、もっと長く、苦しい『現実』を味わってもらわなければ」

　私がニッコリと微笑むと、祖父は「はっ」として魔法陣を霧散させた。

　「……そうだな。エリザの言う通りだ。怒りに任せて殺してしまっては、こやつの罪を償わせることにならん」

　祖父はステッキを下ろし、愛おしそうに私の頭を撫でた。

　「さすがはわしの孫だ。慈悲深く、そして賢い。……よし、物理攻撃は中止だ」

　会場中が、一斉に安堵のため息を漏らした。 　カイルは腰が抜けて動けなくなっている。

　「その代わり！」

　祖父は冷酷な笑みを浮かべて、カイルを見下ろした。

　「貴様には、フェルゼン領の『北の鉱山』での強制労働を命じる。期間は……そうだな、貴様が死ぬまでだ」

　「こ、鉱山……？」

　「うむ。あそこは魔石が採れる貴重な場所だが、環境が少々過酷でな。魔獣も出るし、落盤も多い。……貴様のその細腕で、どこまで耐えられるか見ものだな」

　「そ、そんな……僕は騎士だぞ！　剣を持つ手でつるはしを握れというのか！？」

　「剣？　貴様はもう除名されたと言っただろう。今の貴様はただの罪人だ。……感謝しろよ？　衣食住は（最低限）保証してやるのだからな」

　祖父の宣告は、死刑宣告よりも重かった。 　一生、暗い地下で労働し続ける未来。 　プライドの高いカイルにとって、それは地獄以上の苦しみだろう。

　「連れて行け」

　祖父が顎をしゃくると、待機していた衛兵たちが、ゴミを拾うようにカイルと騎士団長を引きずっていった。

　「嫌だぁぁ！　エリザ！　エリザぁぁぁ！」

　カイルの絶叫が遠ざかっていく。 　私は一度も振り返らなかった。 　彼への感情は、もう「無」しかない。同情も、憎しみさえも、枯れ果てていた。

　　　　　　　　　　◇

　騒動が収束した後。 　私たちは王宮の控え室で、事後の祝杯（お茶）を挙げていた。

　「やれやれ。久しぶりに大声を出して喉が渇いたわい」

　祖父は上機嫌で紅茶を飲んでいる。 　さっきまでの修羅のような姿はどこへやら、今はただの好々爺に戻っていた。

　「おじい様、やりすぎです。陛下も苦笑いされていましたよ」

　私が苦言を呈すると、祖父は「ふん」と鼻を鳴らした。

　「陛下も昔、わしに散々絞られた仲だからな。何も言えんよ」

　恐るべし、元宰相。

　「それにしても、レオンハルト殿下」

　祖父が急に真面目な顔になり、レオンに向き直った。 　レオンは背筋を伸ばし、祖父と対峙した。

　「はい、閣下」

　「今回の件、見事だった。貴様の采配と、エリザを守ろうとする気概……合格点を与えよう」

　「ありがとうございます」

　「だがな」

　祖父の目が、再び鋭く光った。

　「これで終わりではないぞ。これからが始まりだ。……エリザは王族に嫁ぐことになる。苦労も多いだろう。敵も多いだろう」

　「……はい」

　「もし、エリザが涙を流すようなことがあれば……その時はわしが、今度こそ本気で王都ごと焼き払うからな。覚悟しておけ」

　それは脅しではなく、事実上の予言だった。 　レオンはしかし、怯むことなく真っ直ぐに祖父を見返した。

　「肝に銘じます。……ですが、その心配はありません」

　レオンは私の手を握り、強く言った。

　「私が、彼女を泣かせません。彼女の流す涙は、嬉し涙だけにすると誓います」

　「……ほう」

　祖父はしばらくレオンを睨みつけていたが、やがてフッと口元を緩めた。

　「……若いな。まあ、その意気や良し」

　「あなた、素直じゃないわねぇ。本当は『いい婿が見つかってよかった』と思っているくせに」

　祖母が茶化すと、祖父は「う、うるさい！」と顔を赤くした。 　なんて平和な光景なのだろう。 　さっきまでの断罪劇が嘘のようだ。

　「エリザ」

　レオンが私を見た。

　「これで、障害はなくなった。……これからは、俺たちで新しい物語を作っていこう」

　「ええ、レオン」

　私は彼に微笑み返した。 　王都での戦いは終わった。 　でも、私たちの人生はここからが本番だ。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。 　王都の警備隊留置所から、数台の護送馬車が出発した。 　一台には、フェルゼン伯爵（元）、カテリーナ、マリア。 　もう一台には、元騎士団長夫妻とカイル。

　彼らの行き先は、それぞれ違う。 　伯爵は北の鉱山（カイルと同じ）。 　カテリーナとマリアは、遠方の修道院（という名の更生施設）。 　騎士団長は国境警備隊への左遷（実質的な追放）。

　「嫌だぁぁ！　私は公爵夫人になるはずだったのにぃぃ！」 　マリアの叫び声が、王都の空に虚しく響いたという。

　一方、王都の新聞は連日、私とレオンの話題で持ちきりだった。 　『奇跡の令嬢、第二王子と婚約！』 　『フェルゼン辺境伯の孫娘、国の救世主に！？』

　そんな喧騒をよそに、私たちは王宮のテラスで、二人きりの時間を過ごしていた。

　「ねえ、レオン」

　「ん？」

　「私、一つだけ心残りがあるの」

　「なんだい？　言ってみてくれ。どんな願いでも叶えるよ」

　私は少し悪戯っぽく笑った。

　「……リゾートの『カニ』、食べ足りなかったなぁって」

　レオンは目を丸くし、それから大声で笑った。

　「ははは！　そこか！　君らしいな」

　「だって、本当に美味しかったんですもの」

　「わかった。じゃあ、結婚式のハネムーンは、またあのリゾートに行こう。今度は誰にも邪魔されず、心ゆくまでカニを食べよう」

　「約束よ？」

　「ああ、約束だ」

　私たちは指切りをした。 　子供のような約束だけれど、今の私にとっては、どんな宝石よりも輝いて見える未来の約束だ。