『「お前のような悪女は追放だ！」と父に言われましたが、追放先が私溺愛の祖父母が治めるリゾート領地だった件。これただのバカンスでは？』

第19話：『王子妃教育？ いえ、まずはハネムーンです。祖父母も「曾孫が見たい」と張り切っています』

　南国の楽園、フェルゼン辺境伯領でのハネムーンも、いよいよ最終日を迎えた。 　あの巨大カニとの死闘（？）から一夜明け、私たちは驚くほど穏やかな朝を迎えていた。

　窓から差し込む陽光が、白いシーツを黄金色に染めている。 　隣には、まだ夢の中にいるレオンの寝顔があった。 　普段のキリッとした王太子の顔ではなく、無防備で少年のような寝顔。 　長い睫毛が影を落とし、整った鼻筋と薄い唇が、造形美の極致を見せつけている。

　（……本当に、綺麗な顔）

　私はそっと手を伸ばし、彼の頬を指先でなぞった。 　これが私の夫。 　国の次期国王であり、私の最愛の人。

　「……んぅ……エリザ？」

　指先の感触に気づいたのか、レオンがゆっくりと目を開けた。 　アメジスト色の瞳が、とろんと私を見つめる。

　「おはよう、レオン」

　「……おはよう、我が妻よ」

　彼は寝ぼけ眼のまま腕を伸ばし、私を抱き寄せた。 　朝の体温が心地よく伝わってくる。

　「まだ起きたくないな……。このままベッドの中で一日中過ごしたい」

　「ダメよ。今日が最終日なんだから。おじい様たちに挨拶に行かないと」

　「うーん……祖父殿か。また何か企んでいそうだな」

　レオンは苦笑しながら身を起こした。 　その予感は、悲しいかな的中することになる。 　私たちの祖父母が、ただ手を振って見送ってくれるような「普通の」老人ではないことを、私たちは身にしみて知っていたからだ。

　　　　　　　　　　◇

　ハネムーン・ヴィラを出て、私たちは馬車で本邸へと向かった。 　道中、窓から見える景色を目に焼き付ける。 　青い海、白い砂浜、色彩豊かな花々。 　そして、すれ違う領民たちの笑顔。

　「……帰りたくないなぁ」

　つい、本音が漏れた。 　王都に戻れば、待っているのは「王太子妃教育」という名の修行の日々だ。 　マナー、歴史、語学、ダンス、外交儀礼……。 　実務能力には自信があるけれど、王族としての振る舞いはまた別のスキルが必要になる。 　あの堅苦しい王宮で、息が詰まるような生活が待っているかと思うと、少しだけ憂鬱になる。

　「エリザ」

　レオンが私の手を握った。

　「そんなに不安そうな顔をするな。……教育係が厳しすぎたら、俺が権力で黙らせるから」

　「ふふ、それはダメよ。……私、やるからには完璧な王太子妃になってみせるわ」

　「君ならできるさ。……でも、息抜きは必要だ。辛くなったらすぐに言うんだぞ？　夜中にこっそり城を抜け出して、ラーメンを食べに行こう」

　「ラーメン？　そんなお店、王都にあったかしら？」

　「最近、異国の料理人が屋台を出しているらしい。……庶民の味も知っておくのが、良き統治者の務めだからな」

　彼は悪戯っぽくウインクした。 　そんな彼の優しさに、胸のつかえが取れていく。 　そうね。一人じゃない。レオンがいるなら、どんな厳しい教育も乗り越えられる気がする。

　　　　　　　　　　◇

　本邸に到着すると、玄関ホールにはすでに祖父母が待ち構えていた。 　祖父ギルバートはなぜか満面の笑みで、祖母エレオノーラも扇子で隠しきれないほど口角を上げている。

　「おお、来たか！　愛しの新婚さんいらっしゃい！」

　「おはようございます、お二人とも。……何かいいことでもありましたか？」

　私が尋ねると、祖父は「よくぞ聞いてくれた！」とばかりに胸を張った。

　「エリザよ。お前たちが王都へ帰る前に、どうしても見せておきたいものがあるのだ」

　「見せたいもの？」

　「うむ。ついてまいれ！」

　またか。 　嫌な予感がする。 　以前、「秘密のコレクションルーム（私のアクスタ部屋）」を見せられた時の戦慄が蘇る。 　レオンと顔を見合わせ、恐る恐る祖父母の後をついていった。

　案内されたのは、屋敷の東棟。 　日当たりが良く、庭園が一望できる一等地のエリアだ。 　そこの突き当たりにある、パステルカラーで塗装された可愛らしい扉の前で、祖父は立ち止まった。

　「ここだ。開けてみよ」

　私がノブを回し、扉を開ける。

　「えっ……？」

　そこは、広々とした子供部屋（ナーサリールーム）だった。 　壁紙は空の絵が描かれ、雲のようなふわふわの絨毯が敷かれている。 　部屋の隅々まで、最高級の木材で作られた木馬や、柔らかなぬいぐるみが所狭しと並べられていた。

　そして中央には、純白のベビーベッドが三つ、並んでいる。

　「こ、これは……？」

　「見ての通りだ！　曾孫（ひまご）部屋だ！」

　祖父が高らかに宣言した。

　「わしとエレオノーラで厳選した、最高品質の育児グッズを揃えておいたぞ！　オムツは肌触りの良い特注のシルク！　哺乳瓶は割れない強化ガラス製！　ガラガラは魔石入りで、振ると知能指数が上がる音が出る！」

　「知能指数が上がるガラガラ……？」

　「うむ！　王族となる曾孫だ、英才教育は赤子のうちから始めねばならん！」

　祖父の鼻息が荒い。 　祖母もうっとりとした表情でベビーベッドを撫でている。

　「エリザ、レオン殿下。……私たちはね、もう準備万端なのよ」

　「準備って……私たち、まだ結婚したばかりですよ？」

　「あら、光陰矢の如しと言うでしょう？　十ヶ月なんてあっという間よ。……ふふ、どんな子が生まれるかしら。レオン殿下に似た金髪の男の子？　それともエリザに似た賢い女の子？　……ああ、考えるだけで心臓が止まりそうだわ」

　気が早い。早すぎる。 　まだ妊娠の兆候すらないのに、部屋まで作ってしまうとは。 　しかもベッドが三つあるのはどういうことだ。三つ子想定なのか、それとも年子で三人産めというプレッシャーなのか。

　「あ、あの……おじい様、おばあ様。お気持ちは嬉しいですが、私たちは王都に住むんですよ？　ここで子育ては……」

　私が最もな指摘をすると、祖父はニヤリと笑った。

　「ふっふっふ、そこも抜かりはない」

　「はい？」

　「貴様らが忙しいのはわかっておる。王太子妃教育だの、公務だの、面倒な仕事が山積みだろう。……だからこそ！」

　祖父はビシッと私を指差した。

　「子供が生まれたら、わしたちが預かる！」

　「はぁ！？」

　「王都の空気は悪い！　教育にも良くない！　この大自然と、わしたちの溢れんばかりの愛情の中で育てた方が、子供のためになると思わんか！？　週末だけ会いに来ればいい！」

　「い、いやいやいや！」

　私は慌てて否定した。 　確かに環境は最高だけれど、この溺愛モンスター（祖父母）に預けたら、子供がどんなワガママボディと性格に育つか想像がつかない。 　「じいじが国を買ってやるぞ！」とか言い出しそうで怖いのだ。

　「お気持ちはありがたいですが、子供は自分たちで育てます！　……というか、まだ子供はいません！」

　私がきっぱり断ると、祖父はあからさまにしょんぼりとした。 　犬なら耳と尻尾が垂れ下がっているのが見えるレベルだ。

　「むぅ……そうか。……曾孫を抱くのが、わしの余生の唯一の楽しみだったのだが……」

　「そ、そんなに落ち込まないでください……」

　罪悪感が刺激される。 　この人たちは、本当に私のことが大好きで、私の子供に会えるのを心待ちにしているだけなのだ。 　その純粋な愛を無下にするのは心が痛む。

　困り果てていると、隣にいたレオンが助け舟を出してくれた。

　「閣下、奥様。……ご提案があります」

　「む？　なんだ、レオン」

　レオンは穏やかな笑みを浮かべ、懐から一枚の図面のようなものを取り出した。

　「実は、王宮の魔導研究機関に極秘で開発させていたものがあるんです」

　「なんだこれは？　魔法陣か？」

　「はい。『長距離転移ゲート』の設計図です」

　「なっ……！？」

　私も驚いてレオンを見た。 　転移ゲート？ 　そんなもの、物語の中でしか聞いたことがない。 　場所と場所を一瞬で繋ぐ魔法なんて、伝説級の大魔導師でもなければ不可能だと言われているはずだ。

　「王都と、このフェルゼン領を繋ぐゲートを設置しようと考えています」

　レオンはサラリと言った。

　「これがあれば、馬車で数日かかる距離を一瞬で移動できます。……つまり、エリザが公務の合間に実家（ここ）に帰ることも、閣下たちが王都の曾孫に会いに来ることも、日常的に可能になるんです」

　「おおおっ！！」

　祖父が目を輝かせ、図面に食いついた。

　「す、素晴らしい！　これさえあれば、毎日朝食だけ一緒に食べることも可能なのか！？」

　「理論上は可能です。……ただ、設置と維持には莫大な魔力と、国家予算レベルの費用がかかりますが……」

　「金ならある！！」

　祖父が即答した。

　「いくらでも出そう！　わしのへそくりを全部吐き出しても構わん！　……なんなら、山を一つ売るか？」

　「いえ、そこまでは……」

　レオンは苦笑しながら続けた。

　「王家としても、このリゾート地との連携強化は国益に繋がります。観光客の誘致や、海産物の流通革命にもなりますから、予算は国からも出させます。……半分は閣下のポケットマネーでお願いしたいですが」

　「安いものだ！　曾孫に会えるなら、全額負担でもいいくらいだ！」

　祖父の機嫌は一瞬で最高潮に達した。

　「よし、契約成立だ！　すぐに工事に取り掛かれ！　わしの土魔法で基礎工事くらいなら手伝ってやる！」

　「気が早いです、閣下。まずは調査から……」

　レオンが祖父を宥めている横で、私は呆然としていた。 　転移ゲート。 　私の里帰りのために、国のインフラを変えてしまうなんて。 　この夫も大概、規格外だ。

　「……ありがとう、レオン」

　私が小声でお礼を言うと、レオンは私だけに聞こえる声で囁いた。

　「君のためでもあるけど、俺のためでもあるんだ」

　「え？」

　「君が『カニが食べたい』って泣き出した時に、すぐに連れてこられるようにね」

　「……もう！」

　私は彼の腕をつねったけれど、顔がニヤけるのは止められなかった。

　　　　　　　　　　◇

　午後。 　いよいよ出発の時が来た。 　屋敷の玄関前には、お土産（主にカニの缶詰、南国フルーツ、干物など）でパンパンに膨れ上がった馬車が待機している。

　「エリザ、達者でな」 　「無理しちゃダメよ。ご飯はしっかり食べるのよ」

　祖父母が代わる代わる私を抱きしめる。 　別れは寂しいけれど、さっきの「転移ゲート計画」のおかげで、悲壮感はない。 　「またすぐに会える」という希望が、私たちを笑顔にしてくれる。

　「はい、おじい様、おばあ様。……お二人も、どうかお元気で。転移ゲートができるまで、長生きしてくださいね」

　「当たり前だ！　曾孫の顔を見るまでは死なん！　いや、曾孫が成人するまでは死なん！」

　「曾孫の結婚式までは生きるつもりよ」

　妖怪じみた生命力を宣言する二人。 　頼もしい限りだ。

　「レオン殿下、エリザを頼んだぞ」

　「はい。必ず幸せにします」

　レオンと祖父が男同士の握手を交わす。 　その力強い握手には、言葉以上の信頼が込められていた。

　私たちは馬車に乗り込んだ。 　御者が鞭を振るい、車輪が回り出す。

　「行ってらっしゃーい！！」

　祖父母だけでなく、屋敷の使用人たち、そして集まってきた領民たちが一斉に手を振る。 　遠ざかる白い屋敷。 　青い海。 　私の大切な、大切な場所。

　「……さようなら、私の楽園」

　私は窓から身を乗り出し、小さくなるまで手を振り続けた。 　涙は流さなかった。 　だって、これは「さようなら」ではなく、「行ってきます」なのだから。

　　　　　　　　　　◇

　馬車が街道を走り、リゾート地が見えなくなると、私はシートに深く座り直した。 　隣にはレオンがいる。 　彼の手が、優しく私の肩を抱いた。

　「……寂しいか？」

　「ううん。少しだけ」

　私は彼の胸に頭を預けた。

　「でも、楽しみでもあるの」

　「楽しみ？」

　「ええ。王都に戻って、貴方と一緒に新しい国を作っていくこと。……私たちが経験したような理不尽な思いをする人がいない、みんなが笑って暮らせる国にしたいわ」

　私の言葉に、レオンは驚いたように目を見開き、そして愛おしそうに微笑んだ。

　「……君は本当に、最高の王妃になるよ」

　「もちろんよ。誰の妻だと思っているの？」

　「はは、違いない」

　私たちは笑い合った。 　未来への希望が、車内に満ちていた。

　これから待っているのは、甘いだけの日々ではないかもしれない。 　困難もあるだろう。 　壁にぶつかることもあるだろう。 　でも、私たちなら大丈夫。 　最強の祖父母（バックアップ）と、便利な転移ゲート（予定）、そして何より、揺るぎない愛があるのだから。

　「さあ、帰ろう。俺たちの家へ」

　「ええ、帰りましょう」

　馬車は夕日に向かって走り続ける。 　その先にある王都では、すでに私の「王太子妃教育」のカリキュラムが山のように積まれているらしいけれど……まあ、カニパワーを充電した今の私なら、楽勝でこなしてみせるわ。

　だって、私は――世界一幸せな「元・追放令嬢」なのだから！