悪役令嬢ですが、二度目は無能で通します……なので執事は黙っててください

第26話 手袋を外す

屋敷の暖炉の前で、私は毛布にくるまり、ガタガタと震えていた。
体の芯まで冷え切って、指先が紫色に変色している。
歯の根が合わない。

「……リディア様、失礼します」

レージが私の前に跪（ひざまず）く。
彼の手には、温めたタオルと、薬草のオイルがあった。
彼は私の氷のような手を取り、タオルで包み込んで丁寧に揉みほぐし始める。

「……ご、めんなさい」

私が震える唇で呟くと、レージの手が一瞬止まった。

「何に対する謝罪ですか」

声が硬い。
彼は怒っている。
私を危険に晒した自分自身にか、それとも無茶をした私にか。

「……無能でいるって、約束したのに」

「ええ。あなたは約束を破りました」

彼は淡々と言いながら、私の指先をオイルでマッサージする。
その手つきは優しいのに、どこか拒絶的だ。
執事としての義務だけで動いているような、冷たい壁を感じる。

それが悲しくて、怖くて。
私は衝動的に、彼の手を振り払おうとした。

「もういいわ。自分でやるから……」

「よくななどありません！」

レージが声を荒らげた。
ビクリと肩が跳ねる。
彼がこんな大声を出すのを、私は初めて聞いた。

彼はハッとして口を閉ざしたが、その瞳には暗い炎が燃えていた。
彼はゆっくりと、自分の手にはめていた白手袋を、口で咥（くわ）えて引き抜いた。
素肌の指があらわになる。
執事が主人の前で素手を晒すなど、最大の無礼だ。

けれど、彼は構わず、その素手で私の両手を包み込んだ。

「……っ」

熱い。
火傷しそうなほどの、生身の体温。
布越しではない、皮膚と皮膚が触れ合う感触に、私は息を呑んだ。

「冷たすぎます……。これでは、感覚が戻らない」

彼は私の手を自分の頬に押し当て、体温を移そうとする。
彼の頬の熱さ。
髭（ひげ）の剃り跡の、わずかにざらつく感触。
近い。
彼の瞳が、至近距離で私を射抜いている。

「お願いです。……ご自分を、大切になさってください」

それは懇願だった。
命令でも、忠告でもない。
ただ一人の男としての、悲痛な叫び。
彼の手のひらが、私の凍えた指を温め、溶かしていく。

「……レージの手、温かいのね」

私が呆然と呟くと、彼は泣きそうな顔で、けれど無理に笑ってみせた。

「あなたの手が冷たすぎるのです」

「……離して。怖いから」

「怖くても、離しません。温まるまでは」

彼は私の言葉に従わなかった。
「黙ってて」という命令にも、「離して」という命令にも、彼はもう従わない。
その強引さが、今は心地よく、そして何よりも恐ろしかった。
守られるということは、時に暴力的なまでに自由を奪われることなのだと、彼の熱い手が教えていた。