ウイークエンダー・ラビット ～パーフェクト朱墨の山～

２１．こん棒と、決断

　アーリンくんが、手を上げた。
「佐竹さん」
　おずおずと尋ねてきた。
「炭素繊維は、こちらの世界でも新しいもののはずです。
　霊的な使われ方をするのに、技術が確立しているのですか？」
　やっぱり、そこが気になりますか。
　いい傾向だ、よね。
「ゆるキャラにも使われてますから」
　アーリンくんはオズオズとうなずきながら下がっていった。
　……本当にいいのだろうか。
　炭素繊維のリボンは、器用に歯の入る穴をよけてまかれていく。
　巻き終わったところには、筆やヘラでウルシがぬられていく。
「スムーズだね。本当に」
　朱墨ちゃんもそう思うんだね。
「先輩の人柄がわかるでしょ。
　機械は旦那様の、漆器は職人さんの技術が必要だったはず。
　それをしっかり結びつけるのは、あの人の人徳なのよ」
　誇らしい、という気持ちが、少し心を軽くしてくれた。
　朱墨ちゃんも、そうだといいな。
　こん棒は薄く塗りおわり、茶色になった。
　再び時間加速ルームに入っていく。
「乾燥したら、磨き、ウルシ塗り。それをくりかえします」
　お札と、歯がやってきた。
　紙は白く、絵も色鮮やかになってる。
　デコボコした、たぶん空へ真っ直ぐのびた棒。
　その先にはモコモコと広がるものが、立体的に描かれている。
　あれは、聖なる木だね。
　歯も、真っ白。
　歯の入っていた穴が、再びドリルで開けられる。
　新しいウルシでしっかり固定される。
　お札も張りなおされ、最後に全体がウルシでコーティングされた。
　最後の時間加速。
　そして、磨き上げられていく。
「これで完成です」
　ベルトコンベアから取りだしたそれは、ツヤのある黒みを帯びた茶色。
　しっかりとした輝き。
　さわり心地は、なめらかで気持ちイイ。
「佐竹さん、不調法でも押し分けないのですが」
　次に訪ねてきたのは、おつきの女性騎士。
「ウルシ漆器のことについて、少し調べたことがありました。
　確か、金ぱくや貝殻を砕いたもので装飾を施していたと思うのですが。
　ウルシにも、色を付けていたはずですが」
　だんだん元気がでてきたみたい。
「もともと施された魔法を、邪魔しないためだと聞いてます。
　魔法陣に勝手に手を加えてとんでもない結果になることは、ありますから」
　魔法の力というのは、機械を狂わせることが多いんです」
　修理マシンのとなりに、自動販売機がある。
　別売りのケースをこん棒のサイズに合わせて選んでくれる。
　こっちの支払いは、前ほどストレスを感じなくてよかった。
「それで、このこん棒はどうするんですか」
　女性騎士が再び聴いてきた。
　きやすく質問してくれるのは、いい変化だな。
「いわゆる、お守りです」
　イタい出費なのは変わらないけど。
　出てきたのは、野球バットのケースだった。
　それに収めてから、説明を続ける。
「機械で使えなければ困るものといえば、まずスマホです。
　ケータイとも言います」
　私のを見せながら、続ける。
「遠くの人とも連絡をとるための機械です。
　景色を写し取って、送ることもできます」
　説明していて、不安になってきた。
　これで意味が通じているのかな？
　暗号世界の人に似たようなことは何度もやっているけど、何度も不安になるよ。
「これが使えるだけで、生き延びる可能性は格段に高まります」
　ここは事実。力を込めて伝えた。
　私はアーリンくんに近づく。
「この世界には、異能力者は少ないし、専門の教育を受けていない人もたくさんいます。
　でも、そういう事件に巻き込まれる人はたくさんいます」
　そこで、こん棒をわたす。
「これは、さしあげます。
　だれか、必要としている人にわたしてくれたら、うれしいです」
　アーリンくんは、受けとった。
「心して、受け取らせていただきます」
　そう、力強くうなづいた。
　きっと、これが本来の彼なんだ。
「感動した！！」
　ビックリした！
　パチパチと大きな拍手とともに、叫ぶ声！
　昴さんだ。
「ピーンと閃いたことがある。
　佐竹くん。これを今日のお礼にしたい。
　今日は無理になったけど細かい点は、次の機会に知らせるよ」
　昴さんは、そう言うと説明が必要そうなお客の方へ向かっていった。
(一体なんだろう)
　と思ったら、「そう言えば」と言いながら振り向いた。
「地球と接触を持った暗号世界は、約7割がノーマルには使えない物を持ってるんだ。
　俺もそんな世界の出身だ。
　だから、言いきれると思う。絶対挽回できる」
　そう言うと、お客に向かっていく。
(そうだ。そうですよね)
　心の底からカッコイイと思いながら、昴さんが期待をかけた人たちを見る。
「それで、何ができるか、決まった？」
　朱墨ちゃんがアーリンくんに話しかけてる。
　さっきの、ロボルケーナの件とは１８０度ちがう、親しげな様子で。
「まだ、アイディア段階ですけどね。
　人が大勢関わることだし、すぐには答えられません」
　自分の不利になりそうなこと。
　それでも、はっきり口にだしている。
「それでも、われわれは……」