Loop✳Resonance

-重く消えない記憶（メモリア）-

Episode20 -8月7日-

悪夢から目が覚めた時、双葉の目はまだ覚めていなかった。

隣にいたお母さんはもういない。仕事に行ったか、1回家に帰ったのだろう。

病室で、双葉の真っ黒く濁った心は、浄化されると良いのだが、実際それはどうなるか分からない。

一時的にでも回復してくれたら、私は何よりも嬉しいだろう。

私は、双葉の動かない手をそっと握りしめた。夢で見た、あの冷たい川の感触がまだ指先に残っている。あれがただの悪夢なら、どんなに良かっただろう。

けれど、2日前に示された「理」と、父の手帳に刻まれた「14年前の契約」。それらが、私の見た映像をただの夢ではなく、「確定した結末」として突きつけてくる。

​蒼葉「……待っててね、双葉。お姉ちゃんが、絶対にあっちの世界には行かせないから」

​私はお母さんへ「病院にいるのが辛いから、一度冬姫の家に行く」と短いメッセージを残し、逃げるように病室を飛び出した。

朝日が昇り始めた街は、昨日までと同じ顔をして私を迎える。

けれど、私の目には街を覆う空気が、微かに歪んだ「泡」の集合体に見え始めていた。

病院から走って、冬姫の家へと向かう。でも、実際言うとここがどこなのかは、あまりよくわからない。

私はスマホのマップを頼りに、冬姫の家へと向かうことにした。

蒼葉（双葉……お願いだから危ないことはしないでね……）

私は、心の中でそう願っていた。

-✳-

冬姫の家は、相変わらず静まり返っていた。しかし、部屋の奥からはパソコンの微かな駆動音と、古書をめくる乾いた音が聞こえてくる。

私が踏み込むと、冬姫は顔を上げず、デスクに広げられた複数の資料を指差した。

​冬姫「おかえり。……ちょうどいいタイミング。医学的な数値ではないけれど、一つ、確信に近い『考察』に辿り着いたの」

​彼女の目は、心なしか以前よりも鋭く、どこか底知れない光を宿しているように見えた。私は唾を飲み込み、彼女の隣に座る。

​蒼葉「……双葉を救うための、ヒントになるの？」

冬姫「それは、あなた次第よ。……いい、蒼葉。今まで私たちは『蝶』を、体を蝕む病や、遺伝的な欠陥として捉えてきた。でも、この街に残る古い記述や、あなたのお父さんの手帳を照らし合わせると、別の姿が見えてくるの」

​冬姫は、一枚の古い図解を私に見せた。そこには、円環を描いて舞う蝶と、その中心に座る巫女のような人影が描かれていた。

​冬姫「蝶はね、肉体を食べているんじゃない。……『記憶の重さ』を食べているの」

蒼葉「記憶の……重さ？」

冬姫「そう。正確には、その人が抱える『過去への執着』や『純粋すぎる愛』。蝶にとって、それは最高の苗床になる。……双葉があれほど急激に悪化したのは、彼女自身の精神が折れたからだけじゃない。彼女の中に、他人の手に負えないほど巨大な『後悔』が根付いてしまったからよ」

​冬姫は淡々と、けれど残酷な事実を突きつけるように言葉を重ねた。

冬姫​「医学的に言えば、拒食や嘔吐は内臓の疾患。でも私の考察では、それは『人間としての時間の拒絶』。双葉は、今この瞬間を生きることを体が拒んでいるの。代わりに、蝶が彼女を『完成』へと導いている……。つまり、彼女を連れ去ろうとしているあの『花畑』は、死後の世界なんかじゃない。『誰かの強い未練が作り上げた、終わらない過去』そのものなのよ」

​私は、あの日の夢で見たあの景色を思い出した。あの青空と白い花。あれは、誰かの後悔が形になった場所だったのか。

​蒼葉「……じゃあ、どうすれば双葉を引き留められるの？」

冬姫「方法は一つ。……その蝶の『興味』を、別の対象に移すこと。蝶が求めているのは、より純度の高い、狂気にも似た『愛』。もし、双葉よりも深い絶望を抱え、彼女以上に過去に縛られている人間が隣にいれば、蝶はそちらを新たな主人として選ぶ可能性がある」

​冬姫が初めて私を直視した。その瞳は、私の心の奥にある「代わりになりたい」という歪んだ願望を見透かしているようだった。　
​冬姫「でも、それは医学では推奨されない『禁忌』。蝶を自分に引き寄せるということは、あなたが双葉の代わりに、永遠の過去に囚われることを意味するわ。……蒼葉、あなたはそれでも、彼女の『影』を背負うつもり？」

​冬姫の言葉は、助言というよりも、悪魔の誘いのようだった。

けれど、私の心に迷いはなかった。夢で見た、あの川へ落ちていく双葉の背中を救えるなら、私は喜んで蝶の苗床にでも、地獄の住人にでもなってやる。

​蒼葉「……分かってる。冬姫、教えてくれてありがとう」

​私の声は、自分でも驚くほど冷たく、そして静かだった。

かつてポンコツで天然だった冬姫から、考えられないほど詳しい情報を聞けた。　

あとは、私自身が双葉を救うだけ。

私が、冬姫の部屋を出て、楓くんに電話をしようとしたその瞬間、足元に写真が散らばっているのを見つけた。

蒼葉「…ん？何これ…？」

拾い上げた写真に写っていたのは、今の冬姫からは想像もつかない、あどけない表情の少女だった。

まだ幼い冬姫。少しサイズが大きな白いワンピースを着て、口元には食べかけのアイスがついている。カメラに向かって、今にも転びそうな不安定な足取りで、満面の笑みを浮かべていた。

​蒼葉「……っ、ふふ。何これ、可愛い……。冬姫、これ……」

​私が写真を見せびらかすと、後ろで難解な文献を漁っていた冬姫が、弾かれたように振り返った。彼女の顔が、見る間に耳まで真っ赤に染まっていく。

​双葉「ちょ、ちょっと！　蒼葉、見ないで！　それは……その、昔の荷物に紛れ込んでただけで……！」

​慌てて写真を奪い取ろうとする冬姫。かつての、あの「ポンコツで天然」だった頃の彼女そのものの反応に、私は一瞬だけ、この地獄のような現実を忘れそうになった。

​蒼葉「全然変わってないね、冬姫。この時も、今も」

冬姫「……うるさい。もう、からかわないで」

​冬姫はぷいと顔を背けたが、奪い取った写真を大切そうに胸に抱えた。

けれど、すぐに彼女は真剣な、少しだけ寂しそうな顔に戻り、私を真っ直ぐに見つめた。

​冬姫「ねえ、蒼葉。お願いがあるの。……研究のために、双葉ちゃんの小さい頃の写真をくれないかしら？」

​蒼葉「双葉の、写真……？」

​冬姫「ええ。蝶に『記憶』を食わせるための、触媒として使うの。なるべく、彼女が一番幸せだった頃、そして……あなたとの絆が一番強かった時のものを」

​冬姫の言葉に、胸の奥がチクリと痛んだ。

幸せだった頃の記憶を、蝶を騙すための「餌」にする。それは、大切な思い出を汚すような、罪悪感を伴う行為だった。

​蒼葉「……分かった。家に戻ったら、一番いいのを探して持ってくるね」

​私は、冬姫に背を向けた。写真の中の、あの無邪気な冬姫。

そして、アルバムの中に閉じ込められたままの、笑っている双葉。

二人の笑顔を守るためなら、私はどんな「思い出」だって差し出してみせる。

​冬姫の家を出た私の指先は、スマホの画面で「楓くん」の名前を探していた。

蒼葉「もしもし、楓くん？」

楓「お、蒼葉か。蒼葉から電話かけてくるなんて珍しいな。何かあったのか？双葉ちゃんのこと？」

蒼葉「うん、冬姫から新しい情報幾つか聞いてね……それで……」

楓「それで…どうしたんだ？」

蒼葉「……ううん、なんでもない。それじゃ話すね」

私は、冬姫から教えてもらった双葉の余命について、新しい蝶に関する情報を全て楓くんに伝えた。

楓「なるほどな……なぁ蒼葉、今から双葉ちゃんに会うことはできるか？」

蒼葉「あ、うん…！いいよ、今から私も行こうとしてたところだし。一緒に行こ？」

楓「分かった。すぐに向かうよ。病院の前で待ち合わせしよう」

​楓くんの心強い声に、私は少しだけ震える指で通話を切った。冬姫から聞いた「新しい蝶」の情報、それが何を意味するのか、まだ整理はついていない。けれど、何かが動き出そうとしている予感だけがあった。

​病院の白い廊下を、楓くんと並んで歩く。独特の消毒液の匂いが鼻をつき、私の鼓動は早まるばかりだった。

​楓「……大丈夫だ。双葉ちゃんなら、きっと」

​楓くんが私を元気づけるように、無理に作ったのではない、少しだけ柔らかな笑顔を見せてくれた。その優しさに頷き、私は病室のドアに手をかけた。

​蒼葉「双葉、失礼するよ……っ」

​言葉が、喉の奥で止まった。ベッドの上で、白いカーテン越しに差し込む夕日を浴びて、一人の少女が体を起こしていた。

​双葉「……あ、お姉ちゃん」

​ずっと、ずっと、深い眠りの底にいたはずの双葉が、私を見ていた。

数日前まで土気色だった顔には、奇跡のようにほんのりと赤みが差している。サイドテーブルには、空になったゼリーのカップが置かれていた。

​蒼葉「双葉……っ、双葉なの！？ 目が覚めたのね、本当に……っ！」

​私は、双葉の元へ駆け寄り、彼女の細い肩を抱きしめた。温かい。ちゃんと、命の熱が伝わってくる。

双葉「ちょっと、お姉ちゃん、苦しいってば……。もう、大げさなんだから」

双葉は呆れたように笑い、けれどその瞳にも薄っすらと涙が浮かんでいた。私はもう、言葉にならなくて、ただただ子供のように号泣してしまった。

​そんな私を宥めようとする双葉が、ふと、私の後ろに立つ人物に気づいて目を見開いた。

​双葉「げっ……お兄ちゃん。なんであんたまで来てるのよ」

​楓くんの姿を見た瞬間、双葉の頬がさっきとは違う理由で朱に染まった。

楓「……久しぶりだな、双葉ちゃん。顔色が良くなって安心したよ」

双葉「別に、あんたに見せるために良くなったわけじゃないし！ ……ったく、お姉ちゃんが泣き虫なのは、あんたがちゃんと支えてないからじゃないの？」

​あの頃と変わらない、強気でツンデレな口調。楓くんは困ったように笑い、私はその光景があまりに懐かしくて、涙を拭いながら笑みをこぼした。

​少し落ち着いた頃、双葉が思い出したように私の袖を引いた。

双葉「ねえ、お姉ちゃん。ゼリー食べたら喉乾いちゃった。売店で『イチゴオレ』買ってきて。一番甘いやつね」

双葉「イチゴオレ？ うん、分かった。すぐ買ってくるね」

​私は幸せな気持ちで病室を飛び出した。エレベーターを待つ間も、スキップしたいような気分だった。

売店で冷えたイチゴオレを手に取り、病室に戻ると、ちょうど楓くんが「じゃあ、俺は今日は帰るな。また明日来るよ」と双葉に声をかけているところだった。

​双葉「お兄ちゃん、またね」

双葉の少し照れくさそうな声を見送り、楓くんが廊下へ消えていく。

​私は買ってきたイチゴオレを双葉に手渡そうとした。その時だった。

​双葉「……っ、い、た……」

​双葉の手が、受け取ろうとしたイチゴオレを弾いた。

蒼葉「双葉？ どうしたの？」

見ると、双葉は青ざめた顔で自分の腹部を強く押さえていた。

​双葉「な、なんか……急に、お腹が……。う、あぁっ！」

​最初は「冷たいゼリーでも食べたから、食あたりかな？」なんて軽く考えていたのかもしれない。けれど、双葉の表情は一瞬で苦悶に歪み、額からは尋常ではない量の汗が吹き出した。

​蒼葉「双葉！ 双葉、しっかりして！」 

双葉「い、たい……っ、お姉ちゃん……助けて……あ、あぁぁぁ！！」

​双葉はベッドの上でのたうち回り、必死に痛みを堪えようとしている。

けれど、その苦痛は次第に強まり、ついには声にならない悲鳴となって彼女を襲った。

​蒼葉「誰か！ 誰か来てください！」

​私はパニックになり、震える手で何度も、何度もナースコールを叩きつけるように押した。

バタバタと廊下を走る足音が聞こえ、数人の看護師と医師が病室になだれ込んでくる。

​看護師「双葉ちゃん！ 分かる！？ どこが痛むの！」

医師「呼吸確保！ ストレッチャー用意して、今すぐ検査室へ！」

​意識が混濁し始めた双葉が、酸素マスクをつけられ、慌ただしく運び出されていく。

さっきまで笑ってイチゴオレを欲しがっていた彼女の姿は、もうどこにもなかった。

​私は、廊下に一人取り残され、床に転がったままのイチゴオレのパックを、ただ呆然と見つめることしかできなかった。