花婿図鑑〜もふもふ姫が真実の愛を掴むまでの研究記録〜

髪切り屋のオス／爪の研究

3

「深爪するには理由があると思うけれど、それは爪を研ぐのが下手ってこと？　それとも爪を噛む癖があるとか」
「フェリチェの爪は、脆いんだ。どうしてだか、すぐに割れてしまう。せっかく伸ばしても、ちょっとぶつけたり引っかけると、ダメなんだ」

　イードは少し考えた後で、棚からいくつか小瓶を用意すると、フェリチェの警戒を煽らないよう努めて平坦な調子で語りかけた。

「俺に見せてくれれば、原因と改善法がわかるかもしれないよ」
「し、しかし……本当にみっともないんだ」
「それは主観だね。観察でわかるのは爪の長さ、形状の客観的事実で、その延長に俺の主観は入れないよ。嫌なら無理にとは言わない。フェリチェが決めて」

　しばらく悩んで、フェリチェはまず一つグローブを外した。指先を隠すように手を握り込んで、恐る恐る突き出す。

「フェリチェは、イードの知識と正直なところを信頼してる……。よ、よろしく頼む……」
「うん、ありがとう。見させてもらうね」

　イードの手が、頑なに握られた指の一本一本を開かせるように、指を付け根から撫でさすった。くすぐったいような、揉みほぐされるようなふわふわした感覚に、まず人差し指が跳ね上がった。

　指先を見つめ、イードは淡々と問いかける。

「フェネットの爪は伸縮する？　たとえば猫のように、こうして……」

　イードはフェリチェの指先を摘んで、ぎゅっと力を加えた。猫ならば鋭い爪が顔を見せるが、フェリチェの指先にそういった変化は見られない。

「猫とは違う。フェネットは、戦う姿勢を見せる時に、ちょっとだけ根本から爪を伸ばして威嚇することはできる。……だがフェリチェは、もとの爪が短すぎるから、それもできないんだ」

　フェリチェの爪は深爪と言う通り丸っこく、指の頭が丸見えになるほど短かった。
　あまり艶がなく、どこか青白く映る爪を見て、イードは確信を持って告げた。

「なるほど。フェリチェの爪には、栄養が足りていないんだね」

　フェリチェは泣き腫らした目をぱちくりさせて、首を傾げる。

「栄養なら、いつもたっぷり摂っているぞ。飯を作ってくれているイードが、一番知っているだろう？」
「もりもり食べてくれるおかげで、作り甲斐もあるよ。でもそうじゃなくてね」

　イードは用意していた小瓶から、とろみのついた液体を指に掬って、フェリチェの爪に塗り込んだ。

「何だ、これは」
「チャルミの油だよ。保湿効果がある」

　フェリチェの故郷にもチャルミの木はいたるところに生えていた。削った根は鉛筆のように利用することができ、実用性がある他、大きな実は油分が多くコクがあって食べ応えがあり、フェネットの好物でもある。

「フェリチェの手は、指先全体が乾燥しているね。それにグローブをしていたわりに、耳と違って手はうんと冷たい。舌を観察した時にも思ったけれど、フェリチェは体が冷えやすい体質なんじゃないかな」

　体内の水分代謝が悪く、浮腫んだ舌に見られる歯形が残っていたとイードは言う。爪の根本を覆う皮膚に念入りにチャルミオイルを塗って、指先を優しく揉みながら、彼は一つ一つ噛んで含めるように教え聞かせた。

「爪が造られるのは、この根っこの部分。ここまで栄養を運ぶのは、フェリチェの体を巡っている血液で、体が冷えると血の巡りは悪くなる。排出しきれない水分も、冷えの原因だからね」
「じゃあ……体を温めて、保湿というのをしたら、フェリチェの爪は強くなるか？」
「一つの可能性としては、ね」

　フェリチェの瞳が、安堵と期待に背中を押されて光を取り戻した。

「フェリチェはな、この手がずっと恥ずかしかったんだ」

　もう片方の手もイードに揉みほぐされながら、フェリチェはずっと秘めてきた悩みを打ち明けた。