追放された聖女は旅をする

07 交易都市ミルカ

　橋を渡って一日、ルルイエとジャクリーヌは、交易都市ミルカへと到着した。
　巨大な門をくぐった先に現れたのは、舗装された広々とした通りと、色とりどりのレンガで組み上げられた建物たちだ。
　そこが「東方世界への玄関口」と呼ばれるのもどおり。
　そもそも街そのものが、西方世界とはまったく違っていた。
　何より、目に映るもの全てが色鮮やかだ。
　建物自体もだが、窓や扉には、赤や青や緑の垂れ幕が掛けられている。
　また、通りに沿って並ぶ屋台にも、瑞々しく色鮮やかな野菜や果物、花や磨かれた石などが並んでいた。
　しかも、通りには人があふれている。
　その人々も、東方人とおぼしい者たちは、鮮やかな色の布をまとっていて、これまた周囲の彩りに花を添えている。
　そんな通りの賑やかさの中を、更にどこからか、楽の音が流れて来るのだ。
　それも、一つや二つではない。弦楽器、打楽器、そして歌声。
　それらが人々の話し声と周囲の熱気と混ざり合い、不思議な音と化して通りを包んでいる。
「すごいな……」
　ジャクリーヌは、圧倒されたように呟いて、少しだけ心配そうにルルイエを見やった。
　対してルルイエの方は、好奇心に目を輝かせ、頬を紅潮させて、周囲を見回している。

　やがて、通りのはずれにある宿におちついて、ルルイエは笑った。
「街に入って、子供のころのことを思い出しました」
「子供のころのこと、ですか？」
「ええ。母と、西方世界へ向かう途中のことです」
　ジャクリーヌに問い返されて、彼女はうなずく。
「子供だったわたくしにとって、この街は、まるでおもちゃ箱のように映ったのです。ここに滞在したのは一日だけでしたけれど、わたくし、とても立ち去り難く感じました」
「でしたら、ここでは何日か逗留しましょうか。急ぐ旅でもないですし、東方世界について情報を仕入れる必要もありますから」
　ジャクリーヌが、それを聞いて言った。
「そうですね」
　ルルイエもうなずく。

　その夜。
　ルルイエとジャクリーヌは、宿の近くの酒場で食事をした。
　二人が泊まった宿は、めずらしく食事処のない宿泊のみの場所だったのだ。
　二人が食事を終えるころには、店は客で一杯になっていて、誰かがアコーディオンを弾き始めると、たちまち他にも、ハーモニカやらシタールやらを取り出す者が出た。更に、それに合わせて歌う者、踊る者が出始めると、もはや酒場は何かの祭りのようなありさまになる。
　二人が目を丸くしていると、酒場の主は笑って言った。
「このあたりじゃ、毎晩これが当たり前の光景でね。ウチだけじゃなく、街中の酒場で似たような状態だと思いますぜ」
「そ、そうなのか……」
　わずかに笑顔を引きつらせて、ジャクリーヌはうなずく。
　店主はそんな彼女に、酒を勧めて来た。
「いや、わたくしは……」
「いただきます」
　断ろうとする彼女を遮って、ルルイエが店主に声をかける。
「お勧めのお酒は、ありますか？」
「それなら――」
　店主は、東方産のエールを勧めた。
　そこで二人はそれをもらうことにする。
　持って来られたエールは、とてもさわやかで、美味しかった。
　二人は勧められるままに杯を重ね、その場の騒々しくも賑やかな雰囲気に浸った。

　いつの間に眠ってしまったのだろうか。
　ジャクリーヌはふと気づくと、テーブルの上に突っ伏していた。
　身を起こすと、向かいではルルイエが同じようにテーブルの上に突っ伏しているのが見えた。
　あたりを見回せば、客の数はずいぶんと減っていたものの、残っている者たちは同じようにテーブルに突っ伏したり、椅子にもたれたりして眠っている。中には、床に座り込んでしまっている者もいた。
（やれやれ……）
　小さく苦笑して立ち上がり、ジャクリーヌはルルイエを起こそうとする。が、その幸せそうな寝顔に、もう少し寝かしておくかと思い返した。宿までぐらいなら、自分一人で彼女を背負って行くことも可能だ。ならば、起こす必要もないだろうとも考える。
　そのまま彼女は、外の空気を吸おうと、酒場から通りへと出て行った。
　酒場は通りからは短い階段を降りた場所にあり、扉をくぐった彼女は、階段を登って行く。
　通りは、昼間の喧騒が嘘のように静かで、人の姿もなかった。
　ジャクリーヌは、ふと空を振り仰ぐ。そこには、わずかに端が欠けただけの月があった。
　通りに一定間隔で灯されていた明かりも、そして沿道の屋台や店の灯りも、すでに消えている。それでも明るいのは、この月の光のせいだろう。
（こんなに明るい月を見るのも、久しぶりだな）
　ジャクリーヌはふと胸に呟いた。
　と、背後から近づく気配に気づいて、彼女はふり返る。
「ルルイエ」
　やって来たのは、ルルイエだった。
　彼女はなぜか、靴を履いていない。それどころか、靴下も脱いでしまって、素足だ。
「どうしました？　その足」
「昔、この街に来た時のことを、思い出しました。……アコーディオン引きのおじいさんに、踊ってごらんって言われて、素足になって踊ったのです」
　問われて言うと、ルルイエは階段を登りきり、くすくすと笑いながら誰もいない通りに走り出た。
　そんな彼女を見送って、ジャクリーヌはまだ酔っているのだろうとふと思う。
　とはいえ、他に人はおらず、ルルイエの好きにさせても大丈夫だろうと、ジャクリーヌは動かなかった。

　その目の前で、通りに走り出たルルイエは、素足のまま踊り出す。
　ふわりふわりとひるがえる長い黒髪は、月光の下では時おり銀色に見えた。
　天に向かって伸ばされる白い腕が、ひらめくはだしの足が、月の光に水の下の魚の尾びれのようにも見える。
　その姿は、まさしく聖女とも、かりそめにこの場に出現しただけの精霊とも見えて、ジャクリーヌはしばし目を奪われ、ただその場に立ち尽くした。
　だが、ふいにあたりが闇に包まれた。
　驚いて空を見上げれば、いつの間にか雲が出て、月はそれにすっかりと隠されてしまっている。
　そして、まるでそれが合図だったかのように。酒場の扉が開いて、酔いつぶれ、眠りこけていた客たちが、何人かこちらに上がって来ようとしているのが、ぼんやりと見て取れた。
「どうやら、時間切れですね」
　近くで聞こえた声にふり返れば、ルルイエがすぐ傍に来ていた。
「そのようですね」
　うなずいて、ジャクリーヌは問う。
「靴と靴下は、どうしました？」
「あ……」
　ルルイエは思い出したように小さく声を上げ、「酒場の中です」と返して、階段の方へと駆け出した。
　そのころには、月は再び雲間から顔を出し、あたりは明るさを取り戻していた。
　登って来る酔客たちとすれ違いながら、店内に戻るルルイエを苦笑と共に見やって、ジャクリーヌもゆっくりと階段を降り始める。とりあえず、店主を起こして飲食代を払ってやらねばなるまいと思いながら。