白家の冷酷若様に転生してしまった

４幕 家守の鏡

10 違和感 （修正あり）

　白明鏡とあいさつを終えたところで、如花は急に眠気を覚えたようだ。頭を揺らしてこくりこくりと船をこぎ始めたのを見て、燕は如花を抱き上げた。燕は碧玉達へと会釈をする。

「申し訳ありません、お客様。お嬢様は眠くなられたご様子で」
「構わぬから、部屋に戻って休ませるがよい」
「ありがとうございます。失礼いたします」

　燕があいさつをすると、ちょうど如花はこてんと眠りにこてんと落ちた。先ほどまで元気だったのに、急に糸が切れた人形みたいになるのだなと、碧玉は如花を見送る。燕は静かに白明鏡の部屋から出て行った。碧玉はため息をつく。

「ふう。これでようやく部屋に戻れる」
「はは、お嬢様にお付き合いくださり、ありがとうございます」

　衛兵には和やかな目で礼を言われた。
　ようやく如花の世話から解放された碧玉は、桃家の主人達に見つかる前に、急いで母屋を離れて客堂に帰った。

「災難でございましたね、主君。料理を温めなおしましたので、ゆっくりお召し上がりください」

　客堂に戻るなり、灰炎は改めて粥を配膳した。

「灰炎と雪瑛も夕餉はまだであろう。下がってよい」
「は。お気遣いに感謝いたします。では、後ほど参ります。雪瑛、行くぞ」
「ありがとうございます、主様！」

　碧玉は灰炎と雪瑛を退室させ、部屋で一人になった。熱々の粥を木のさじですくって口に運びながら、白明鏡について思い出す。
　素晴らしい法具だったが、一瞬だけ映り込んだあの人影について引っかかっていた。

「あの角度では、どう考えても宙に浮いていなければ鏡に映るなどありえぬことだ。しかし、あの部屋には幽鬼などはいなかった。まさか本当に、桃如花の言う『家守様』なる者がいるのか？　それとも法具が力を持って、神仙を宿したのか？」

　碧玉は考えにふけるあまり、行儀悪くも、椀によそった粥を木さじでぐるぐるとかき回す。そうしていると、灰炎が戻ってきた。

「どうなさったんですか、主君。お口に合わないようでしたら、時間はかかりますが、粥を作り直しましょうか」
「灰炎、戻るのが早くないか？」
「私は菜餅ツァイビンで済ませましたからね」

　菜餅というのは、惣菜を入れたおやきのことだ。
　手軽に食べられる軽食を、早食いで済ませたという灰炎に、碧玉は呆れを見せる。

「お前も旅疲れがあるだろうに。しっかり食べねば、後で困ることになるぞ」
「とんでもない。野菜と肉がたっぷり入った菜餅ですよ。庶民にとってはたまに食べられるごちそうみたいなものですから、元気が出ます」

　肉が好きな灰炎らしい返事だ。

「それで、主君。粥を作り直しましょうか？　粥ですと、半刻はかかってしまいますが」
「不要だ。考えごとをしていただけだ」
「母屋で何かあったんですか？」

　灰炎が心配そうに問うので、碧玉は母屋の白明鏡を祀る祭壇であったことを教えた。

「はあ。お嬢様がおっしゃるには、白明鏡はキラッと光って返事をするんですか？　そして、主君は鏡に映る人影が見えたと？　うーん、その鏡に神仙が宿ったとしたら、お嬢様と言葉をかわさないのはおかしいのではありませんか？」
「……それもそうか」
「しかし、主君には違和感があったのでしたら、何か意味があるのかもしれません。宗主様にはお知らせしておきましょう」
「そうだな」

　道士としては、些細なことでもこういった感覚は大事だ。碧玉は天祐に話すことを決め、残りの粥を口に運ぶ。灰炎はその間に茶を淹れて、碧玉の前に置いた。

「主君、食後に湯あみをなさいますよね？　準備してまいりますね」
「うむ」

　碧玉は窓のほうを見た。天祐はいつ頃帰ってくるのだろうかと考えていると、室内へ風呂桶を運んできた灰炎が察して言う。

「桃宗主は客をもてなすのがお好きな方だとか。宗主様のお戻りは遅くなるかと。本日は、先にお休みになってはいかがでしょうか」
「……そうするか。そういえば、雪瑛はどうした？」
「満腹になるや、寝てしまいましたよ。まったくかわいらしいものです」

　小動物が好きな灰炎の目尻はすっかり下がっている。碧玉は意地悪く冗談を言う。

「食べてすぐに横になると牛になると脅かしてやれ」
「はは。雪瑛は喜ぶと思いますよ。牛のほうが狐よりも強いと言って」
「……ふん」

　確かにあの白狐の言いそうなことだと、碧玉は鼻で笑った。
　それからしばらくすると、居室に置いた風呂桶に、下男が湯を運んできた。何度か往復して、最後に水を入れた手桶を三つほど置いて退室する。灰炎は風呂桶に水を足して湯加減を調整し、満足気に頷く。風呂桶の傍に木製の階段を添え、目隠しの衝立も用意して、準備万端となった。
　ちょうど碧玉が食事を終え、やや冷めた茶をゆっくり飲んでいるところだった。

「主君、入浴のご用意ができました。どうぞ」
「ああ。この葉はなんだ？」

　碧玉は席を立ち、風呂桶のほうへ行く。湯には緑色の葉が何枚か浮いていた。灰炎はうれしそうに説明する。

「桃の葉ですよ。肌に良いので、桃家の使用人から少し分けてもらったのです。旅の疲れのせいか、主君の肌が少しかさついておりますでしょう？　今日は髪の手入れもさせてください」
「……好きにせよ」

　旅の間は簡単には入浴できないので、身なりの手入れはおざなりにするしかない。灰炎はこの機会を狙っていたようだ。どうせい碧玉がゆっくりと湯に浸かっている間に、灰炎が勝手に手入れをするのだ。面倒だと言うだけ無駄である。
　灰炎はいつの間にか風呂桶の傍に火鉢を移動させ、碧玉が寒くないように気遣ってくれている。
　碧玉が冠を外すと、灰炎がすぐに盆を差し出すので、それに置く。ぞんざいに衣服を脱いで裸になったところで、使用人相手に恥ずかしいとも思わない。子どもの頃から傍にいる灰炎ならば、なおさらだ。
　だが、ふいに窓のほうからカタンと音がしたので、碧玉は振り返った。灰炎がさっと碧玉を背にかばう。

「何者だ？」

　灰炎が問うが、答えはない。窓がキイキイと風に吹かれて揺れていた。

「私の閉め方が甘かったかもしれぬな」

　如花を見つけた時に、碧玉が開けたせいだろうと思ったが、灰炎は警戒心をあらわにしている。

「念のために確認してまいります」

　灰炎はすぐに窓辺に向かい、周りを見回して、首を傾げる。

「誰かがいた痕跡はありませんね。たまたま風で窓が開いたのでしょう。今度は掛け金もかけておきます」

　灰炎はきっちりと板窓を閉めなおし、碧玉のほうに戻ってくる。

「この客堂、年季が入っておりますし、建付けが悪いのやもしれませんね。ああ、体が冷えてしまいます。湯に浸かってください」
「ああ、そうしよう」

　碧玉は湯に浸かりながら、ふいに紫曜が言っていたことを思い出した。

　――誰もいないはずなのに、視線を感じるのだ

（まさかな……）

　碧玉も窓から視線を感じたような気がしたが、護衛も兼ねている灰炎が誰の痕跡もないと言うなら、そうなのだ。

（桃家のこの結界では、幽鬼の類はまず近づけない。客堂まで来るなど不可能だ。私の気のせいなんだろう）

　だというのに、なぜか桃如花が「家守様」と無邪気に話す声が耳奥によみがえり、碧玉は眉を寄せた。

（ありえぬ。あれは破邪の法具だ。悪いものではない）

　碧玉は考え込むうちに、鼻先まで湯に沈める。すると、髪を念入りに手入れしていた灰炎が気づいて、慌てて声をかけた。

「主君、そんなふうにしていると、のぼせてしまいますよ！」

　時すでに遅く、疲れていたせいもあって、碧玉は湯当たりしてしまった。


　
　※余談

　作中では特に触れてないんですが、刻という時間の単位は、実は時代によってばらばらでして。
　私は調べるうちによくわからなくなったため、とりあえず１刻＝二時間で書いています。ファンタジー世界観なので許される…ということにしています。

　ですが、歴史ものの作品によっては１刻＝三十分の場合もありますし、漫画だったらたいていは最初に出てきたときに注釈でこれくらいですと書いてあることが多いです。ですので、それぞれの作品に書いてある単位を信じてください。