ゴミ屋敷の姫君と家出騎士

1、怪しい騎士との出会い

「それで、ラファール殿」
「……いや。エアリア様。俺のことは姓で呼ばなくて結構」
「いきなり名前で呼びつけるのも失礼ではないですか？」
「失礼でいいんです……というか。その方が良いというか……」
「ああ、そちらの意味でしたか……」

　彼が貴族というのは、本当のようだ。
　姓は家名であり、先祖代々受け継いできた大切な物だ。
　しょっちゅう変える名前より大切にしている貴族は、意外に多いらしい。
　家名が穢れるからと、わざと名前の方で呼ばせたり、二つ名を持っている貴族もいるのだと遠い昔耳にしたことがある。セイルはラファール姓がエアリアに呼ばれて穢されることを警戒しているのだろう。
　初対面ながら、随分と嫌われたものだ。

「それでは、遠慮なく。セイル殿。本題に入りましょうか。貴方はここに何をしに来たんですか？　大体、私は死んだことになっているはずなんですが？」
「……それは、そう……ですが。しかし、一部の人間には貴方が存命していることは周知の事実のようですよ」

　セイルは、エアリアが「死んだ人間」扱いになった理由を知っているということなのか。
　そのわりには、彼は明らかに、狼狽しているような気がする。

「一応、忠告にうかがったというか……」
「忠告？」
「ノーヴィエ公子の成人の儀が、一カ月後に王宮で執り行われる予定なのは、ご存じですか？」

　―――ノーヴィエ？　

　遠い昔、何処かで耳にしたような名前だ。

「ええっと」

　エアリアは、思い出そうとして……。
　放棄した。

「…………ノーヴィエって、誰でしたっけ？」
「貴方。いい加減。偽者なら、不敬罪で切りますよ」
　
　やはり、セイルは怒っていた。
　元々罅が入っていた笑顔が見事に壊れている。
　そういう傾向の人間だと第一印象から思ってはいたが、短気なのは間違いなさそうだった。綺麗な顔をしているのに、もったいない。　

「ごめんなさい。ふざけていたわけではないんですが。一応、私がエアリアなんです」
「証拠はないのですか？」
「……残念ながら、みな売ってしまいました」　
「売ったって……？」

　セイルは戸口から屋敷の中に、それとなく視線を向けていたが、エアリアは嘘をついていないので、他に誰かいるはずがない。　
　彼は苛々を隠すように、咳払いした。

「失礼しました」

　辛うじて、最低限の敬意と、敬語を維持しているようだった。

「ご記憶にないと仰るのなら仕方ない。貴方様の弟君ですよ。今年で十一歳になられる」
「…………そうでしたね。そんな人もいました」

　この弟の誕生から、エアリアの人生は暗転したのだった。
　記憶から抹消したい、思い出したくない名前には間違いなかった。

「その弟が成人して何か？」
「……分かりませんか？」
「よく育ったってことですか。めでたいと？」

　はあ……。
　……と、本当に情けなさそうに溜息をもらしたセイルは、頭を抱えてしまった。

「エアリア様。…………失礼ながら、エアリア様の今の状態は、如何なものかと？　人間的な清潔さが欠如してらして、挙句少し呆けていらっしゃる」
「…………えっ」
「もはや限界を越えそうですよ。貴方が本当に公女なのかと思うわけですが。公女である証拠がないというのも、困りものですよね？」

　早口で毒舌を叩く。
　エアリアの身分を探し出して、訪ねてきたのは彼がはじめてだ。
　確かに、母が死んでからのエアリアは、人間の体をなしていないような気もする。
　自覚はあった。……けど。

「私が私である証拠……ですか」

　別に信じてくれなくても良かった。
　必死になって身の証を立てようとする理由がエアリアにはない。公女だからって、何がある？　

　――そう。
　どうせ、ろくなことはないのだ。


「サファライド公国、第一公女エアリア様とお見受けいたす！」
「…………ああ」

（ほら、こんなふうに）

　エアリアは、重い溜息を吐き捨てた。