後宮の幻華 －死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

暗殺犯の正体

◆◆◆

　――夜。

　静かに瞳を閉じた青波は、自分の血を含ませた絵の中に意識を集中させていた。

　人型は操るのが難しいが、今回は上手くいったらしい。

　さすがに何かを察した景和が、急いで神符をはがしてくれたのは、助かった。
（その後、色々絡んでこようとしたのを断るのは、大変だったけど）


　――術は発動した。

　皇城の中枢には、三つの大殿がある。

　外交の舞台である「龍辰りゅうしん殿」。
　政治を司る「凰辰ほうしん殿」。
　そして、皇帝の生活拠点である「星辰せいしん殿」。
　春霞の寝所は星辰殿内でも、最深部に位置していた。
　この国の要所に、青波は今宵だけ足を踏み入れることを許されたのだ。

（久々に術を使ったけど、何とか上手くいったみたいだな）

　燭台の灯が、ゆらゆら揺れているのが分かる。
　豪奢な寝台に横たわっている春霞の顔を、仄かな明かりが、浮かび上がらせていた。

　………そして、その傍らにいる女性の姿も……。

「あっ」

　黙っていても溢れでている禍々しい殺気に、青波は素っ頓狂な声をあげてしまった。
　女性はハッとした顔で、こちらを振り仰ぐ。
　思わず逃げてしまいたいくらい、破壊力のある眼光が青波を貫く。
　……が、次の瞬間、彼女は染み入るような笑みを青波に向けたのだった。

（うわ、こんな表情も出来るんだな）

　新鮮な驚きだった。

　彼女の目には、今、青波は「愛しい男の姿」に見えているのだ。

　――峡　汀。

　美女と名高い、透国の正妃は、暗がりの中で魔性の色気を放っていた。

「なぜ？　どうして、お前がここに？　これは、わたくしの夢なのかしら？」
「………」

　目的の人物の外見を作りだすことは出来ても、その人となりは分からない。
　青波が返答に困っていると、しかし、正妃は逞しい想像力で補完してくれた。

「ふふふっ。夢でもいいわ。嬉しいもの。良いところに来たわね。凱がい」

　――凱。

　彼女にとって、身近で親密な人物の名前。
　証拠に、正妃は春霞の寝台から離れると、青波に近づき、親密な距離でないと聞こえないほどの小声で毒を囁いた。

「お前もこの男の最期が見たかったのでしょう？　今夜が峠だから、正妃は特別にここにいても良いんですって。可哀想ね。わたくし以外、誰も看取りに来ないのよ。この国の頂点にいながら、何という孤独。……自業自得だけど」

　正妃はうっとり目を細めて、自身の下腹部を撫でる。

　やはり……だった。

　青波は、己の推測が真実であることを悟ってしまった。

　――正妃は、皇帝以外の男の子供を身籠っているのではないか？

　発覚したら、大罪だ。
　死罪は免れない。
　いくら沙葉との関係を荒立てたくないとしても、それとこれは別問題だ。
　子供を諦めるという選択が一番かもしれないが、彼女はそれを放棄した。

　……そして。
　逆に、皇帝である春霞の暗殺に動いたのだ。

（今、ここで春霞が命を落とせば……？）

　彼女の身籠っている子供は、春霞との子として貫き通すことも可能かもしれない。
　どんなに、おかしなことでも、突破できるだけの自信を彼女は持っているのだ。

（当たって欲しくなかったな）

　暴いてしまった時点で、ろくでもない結末しか待っていないのだから……。

「何？　不安そうな顔をして。大丈夫よ。バレやしないわ。ここは先代の皇帝の使えない側近たちが牛耳っていて、腐敗している。この男が死ねば、出し抜く手なんていくらでもあるわよ」

　正妃は歌うように、陶然と語った。
　先日、青波が会った時の彼女は完全武装した状態だったのかもしれない。

　とっくに、壊れていたのだ。

　そうでなければ、いくら青波が術を使ったところで、ここまで簡単に白状しなかっただろう。

「しぶとい男、早く死ねば良いのに……」

　呪いの言葉。
　……けど、向けた当人に欠片も届いていないのは、皮肉な話だった。

「……しぶとい……かな。私」
「えっ」　
「いや、そうでもないと思うけど。あの程度の毒じゃ、私は殺せないよ。汀妃」

　嫌味な沈黙の後、彼は欠伸をしながら、よろよろと寝台から起き上がった。
　青波には見慣れた真白い寝間着姿。
　一つ違うのは、帯の部分に寂れた環首刀を差しているところだ。
　青波が六年前、餞別代わりに渡した「天冩てんしゃ刀」。

　初めて青波が直接目にする幽体ではない春霞だった。