後宮の幻華　－死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

丹羽　史京賀

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「なぜ？　……陛下が？」

　その光景は、彼女にとって悪夢だったに違いない。
　たった今、自分が何を喋っていたのか……。
　暴言の数々に、さすがに正妃も恐れをなしたようだった。

「や、やだ。違う。凱。何処にいるの？　凱！？」

　春霞から目を逸らさず、正妃は愛しい男に縋りつこうとするが、青波は彼女に寄り添うことは出来なかった。
　予め決めていた合図は、春霞が目を覚ますことだ。
　今まで、彼女の傍にいたのは、凱という男を模して作った青波の人形で「護神法」の応用。

　――幻なのだ。

　術を解除した青波は、待機していた隣室からすぐに動いて、今まで凱がいた場所にやって来た。

　一応、非礼は詫びなければならない。

「申し訳ありません。お妃様」
「な、何よ、お前？　ここには、凱がいたはずよ！？」
「ええ。そのように見えるように、私が細工をしておりました」
「…………は？」
「残念ながら、その方はこちらにはいらっしゃいません。貴方様のお腹の御子の父親は、沙葉の左将軍の御子息。溌　凱様なのではないかと陛下が仰いまして。……私もその可能性を否定できず、貴方を試してしまいました」

　青波が妃に尋問を受けた日の翌日。

　腹立たしいくらい、すんなり肉体に戻った春霞は、景和に神符をはがすよう指示を出し、青波は「護神法」で鳥を使い、春霞に会うことに成功した。

　異様に慎重だった春霞が術とはいえ、青波と直接会うことを決めたのは、それだけ切迫した事態だったということだ。

　そこで春霞から、聞いてもいないのに、身の潔白を切々と訴えられ、正妃の想い人なら知っていると告げられた。　　

（お妃さまを問い質すのなら、関わってしまった手前、傍観はできないよな）

　知らぬふりができない青波は、自ら協力を申し出たのだ。

　春霞の策は非情に感じたが、それだけ、権謀術策渦巻く世界で生き抜くのに必死だったのかと、悲しくもなった。

　そうだ。

（……陛下しゅんかは悪くない）

　けど、騙まし討ちのようで、後ろめたかった。
　証拠に、正妃はこの期に及んで、まるで状況を理解していなかった。

「わたくしの女官達は、何処に行ったの？」
「残念だけど、汀妃。貴方が離れた所で待たせていた女官は、ここから避難してもらった」
「避難ですって？」
「汀妃。貴方はやりすぎたんだ。誰ももう貴方を庇ってはくれない。まあ、足繁く温浴場に通い、そこで郷里の男と逢引している程度なら、私も微笑ましく見守ることも出来たんだけど」
「わたくしは、そんなこと……」
「言い逃れはできないよ。証拠ならいくらでもあるんだ。あえて、この場で披露はしたくないけどね」
「じゃあ、貴方は……？　陛下は、最初から全てご存知で、わたくしを泳がせていたのですか？」
「まあ、さすがに私も貴方が身籠っていることまでは、知らなかったけど」
「な、なんと悪趣味な！」

　もっともな叫びに、青波は深く頷いてしまった。
　青波が正妃側についたのが気に入らないらしい春霞は、唇を尖らせて言い返す。

「分かっているよ。その趣味の悪さで、命を狙われたり、今まさに、大切な人に幻滅されているってことはね。でも、私だって子供が出来たからって、殺されたら堪らないよ」
「し、しかし、わたくしは毒なんて……」
「毒だなんて、私は言ってないんだけど？」
「ち、ちがっ……！　わたくしは！」

　正妃はとっさに、白を切ろうとしたが、無駄だった。

「沙葉原産の毒薬だから、足がつかないって思った？」

　春霞は淡々と追い詰める。
　多分、こういうところが、人の癇に障るのだ。

「だが、人選は慎重にすべきだった。貴方付きの女官は私が尋ねたら、すぐに白状した。貴方の指図で薬師を動かし、私に毒を盛ってる……と。本当はその時、すべてを暴いて貴方を問い詰めても良かったんだけど。死にそうなふりをして正解だった。敵と味方の区別もついたし、貴方の殺意の動機も分かった。青波のおかげだ。助かったよ」
「はあ？　違います！　私は」

　突然、話題の中心に据えられて、青波は困惑した。

（何で、ここで私を引っ張り出すかな……）

　決して、青波は賢いわけではない。
　正妃の懐妊だって、たまたま、あの時、青波が気づいただけで、密偵を多く放っている春霞なら、時間を置かずに、すぐ見抜けてるはずだ。

「はっ、幻華。お前……。そういうこと？」

　春霞が青波に向ける熱い視線に気づいて、正妃は狂ったように、嗤った。

「馬鹿みたい！　陛下は最初から、隠していた妃を手元に迎え入れるために、大病を装い、わたくしを嵌めたってことでしょう」
「だから、それ違います。私はそんな大層な方では……」
「お黙り！　下品な娘がわたくしに直接、話しかけないで！」

　そして、正妃は血走った目をして、青波の方に身体を傾けた。

「貴方たちの思い通りになんて、なるものですか！」
「え？」

　彼女の殺気が全力で自分に向かっていることに、青波はようやく気づいたが、もはや遅かった。

「…………青波！！」

　春霞の叫声が轟く。
　すべては、一瞬の出来事だった。
　突如、髪に挿していた簪を抜き取って、彼女は青波に襲いかかったのだ。

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