異世界に転移した落ちこぼれ、壊れた右腕で世界を救う！？

夜月　照

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１章　異世界転移編

６話　後悔

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　バイト場から家の間には傾斜のきつい長い坂がある。通称『地獄坂』。
　行きは下りで楽なのだが問題は帰りにある。
　ショウトは、今まさにその長い長い坂を必死に登っていた。
　
　いかにこの坂で足を着かずに登れるかとチャレンジしているだが……、バリバリの野球少年時代は何度も成功しているチャレンジも今の怠けきったショウトの身体では中腹の公園までが関の山。
　
「はぁ……はぁ……はぁ、あと……少し……」
　
　ダンスのように左右に揺れる自転車と同時にカゴの中では例の本も弾むように踊っている。
　そんな長子で必死に足を動かしていると、
　
　
…………メだ。
　
　
「はぁ……はぁ……」
　
　
……てちゃダメだ。
　
　
「……なん……だ？」
　
　
　どこからかともなく声が聞こえた気がした。その声に釣られて必死に動かしていた足を止める。
　自転車を降りて、呼吸を整えるため大きく深呼吸。そして辺りを見回す。しかし、人らしき姿は何処にもない。
　
　
――気のせい？　確かに聞こえた気がしたんだけどな……

　
　この坂で一度でも自転車から降りてしまうと、その場から乗ることは不可能に近い。前に一度試みたこともあるのだが、その時は本末転倒、逆行するという悲惨な結果になった。
　そんな経験もあり、無謀な賭けをせずに仕方なく公園まで押して登ることにした。
　
　公園に着くと近くの自販機で買ったお茶をベンチで一気に飲み干し一呼吸。
　
　
「さっきのは何だったんだ？　まさかこれか？」
　
　
　空のペットボトルと入れ替えで、カゴの中に入っている本を手に取る。だが先程のような反応はない。
　
　
「確か、さっきは開いたら光ったよな……」
　
　
　店での出来事が脳裏に浮かぶ。店では急な事で恐怖はなかったのだが今は状況が違う。
　さっきの声といい、光る本といい通常では考えられない事が連続して起きている。
　それにより多少なりとも恐怖心が芽生えているのは確かだ。
　普段は周りにあまり見せないが、気になったらとことん追求するのがショウトの性分。
　目をそっと閉じ、
　
　
――大丈夫、何も起きやしない。さっきも大丈夫だったんだから。
　
　
　
　自分にそう言い聞かせ慎重に本を開いた。
　
　本を開いて数秒たっただろうか恐る恐る瞼を上げた。
　
　
――何も起きない？
　
　
　本はおそらく発光してはいない。もし光ったのであれば瞼の裏の世界も、朝太陽の光が部屋に射し込んでくるような眩しさがあるはずだ。それどころか先程のような奇妙な声さえなかった。

　ショウトは開かれたページに視線を移した。するとそこには、ただの白紙のページではなく、表紙同様読めない文字が三行ほど書かれ、隣のページには鎖に囚われた少女の絵が描かれていた。
　
「絵本？」
　
　開いたページをまじまじと見つめる。しかしいくら見たって読めない物は読めなかった。だが、ふとあることに気付く。
　
「あれ？　この女の子……」
　
　良く見るとバイト場の店長、葵に似ているような気がした。ウェーブがかった肩より少し長い黒髪で前髪を留めるための髪留め。
　
　
「いや、流石にそれはないよな？」
　
　
　葵がこんな奇妙な本に描かれているはずがない。
　現に葵はこの本を見せた時、知らないと言っていた。しかし、あまりにも特徴が似ているせいか確証が持てない。
　悩んでも仕方ないと思ったショウトは、次のページをめくろうと手をかけた。その時だった、
　
　
「――開いちゃダメだ！　早く捨てて！」
　
　
　今回は鮮明に声が聞こえた。しかし本は既に開かれ、白紙のページがあらわになった。
　
　すると、その本はバイト場の時のように発光を始めショウトの視界を奪う。
　
　
――おいおい！　まぢかよ！
　
　
　何も見えない。手足の自由が効かない。まるで金縛りにでもあっているかのように。
　
　
――くそ！　どうなってんだよ！　動けよ！　オレの体！
　
　
　力を入れてみても身体は硬直するばかり、動かし方を忘れてしまったかのようにいくらもがいても身体に信号が届かない。
　そうこうしているうちに段々と本から放たれる光が段々弱まっていく。それと並行するように視界が甦ってくる。
　
　
――おいおい！　嘘だろ！？
　
　
　ショウト目に映った光景は、自分の周辺だけが泥沼のように波打ち、下半身は既に沼に呑まれていた。
　共に走ってきた自転車も半分以上が沼に飲まれ、今すぐにでも視界から消えようとしている。
　
　
――くそっ！　誰か助けてくれよ！　誰か！
　
　
　叫ぼうとしても声すら出ない。それでも必死に叫ぶ。すると、
　
　
「あーあ、だから言ったのに……」
　
　
　またあの声だ。何度が聞こえた声。気のせいだと思っていた声。その声に必死に問いかける。
　
　
――おい！　これは何なんだよ！　お前知ってんだろ！　答えろよ！　お前は誰なんだよ！　早く助けてくれ！
　
　
　そう心の中で叫んだが、その瞬間ショウトの視界から完全に色が消えた――。
　
　
　呼吸も出来ず、ただただ漆黒の世界に漂う動かない身体――。
　
　
　しかし、不思議な事にショウトに恐怖心はなかった。
　感情を置き去りにして無意識に身体が生きるの事を諦めたのだろうか。
　こうなると滑稽な自分に笑えさえしてくる。
　だか、それも長くは続かないようだ。意識が遠ざかっていくのがわかる。
　
　薄れ行く意識の中で後悔が積み重なる。続きを見れなかったＤＶＤの事、突如倒れた葵さんの事。そして……、朝八つ当たりしてしまった母の事……。
　
　意識がなくなる直前、最後に聞こえた声がこう言った。
「――大丈夫。すぐに会えるよ」と。

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