ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

千耀

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第３章　武術大会編

１０　正体

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　真夜中に手当室を覗いたテオドールは、ジュリエットが男爵に唇を重ねているのを目撃する。
　その気配に気づいたジュリエットは、おもむろに振り向いて、扉の隙間から覗き込むテオドールと目が合った。
　テオドールは『母ちゃん……』と竜語で呟きながら中に入ると、ジュリエットのもとへ歩み寄る。
　
『テオ。こんな時間に、どうしたんだい？』
『母ちゃん……やはり母ちゃんが、男爵を救ってくれたんだね』
『男爵が死んだら、テオが悲しむだろ。テオを悲しませたくは、なかったんだよ』
『ありがとう。母ちゃん』

　テオドールは嬉しくて、ジュリエットに抱きついた。
　ジュリエットはテオドールを愛おしそうに抱き返して、頬にキスをする。
　
　女性が眠るベッドは、衝立で外から見えないようになっている。
　テオドールの声で目を覚ましたエレナは、衝立の隙間から抱き合う二人を見てしまう。
　慌ててベッドに戻ったエレナは、とても悲しくなり涙が溢れてきた。
　一度は諦めて二人を祝福したエレナだが、その後テオドールに救われるたびに、彼への思いを募らせていたのだ。
　
　
　翌日の夜、またテオドールが来るのではないかと気になり、エレナは寝付けずにいた。
　そっと衝立の隙間から外を窺うと、ジュリエットが男爵に唇を重ねているのを目にして、ショックを受ける。
　エレナは彼女を、男なら誰彼構わず手を出す卑しい女なのだと思った。
　頭に血が上ったエレナは、ジュリエットのもとへ駆け寄り、顔を引っ叩こうとしたが、受け止められてしまう。

「見られたからには仕方ないな」

　そう呟いたジュリエットは、エレナの口を塞いで拘束すると、無理やり外へ連れ出した。
　そしてエレナを抱えたまま、有り得ない速さで闘技場へ移動し、高所にある国王観覧室へジャンプした。
　エレナは涙目で絶叫するも、口を塞がれて声にはならない。
　
「此処なら誰も来ぬだろう」

　とジュリエットは呟き、失神寸前で抜け殻のようになったエレナを、玉座に降ろす。
　
「お前は誤解しておる。ちゃんと説明するから、妾の話を聞け。ただし絶対に他言無用だ。いいな」

　エレナは殺されると思い、ガタガタと震えながら頷いた。
　
「妾は緋竜山に棲む火竜だ」

　実際に火竜を見たことのないエレナは、ただの伝説だと思っていたので、ピンと来ずに首を傾げた。
　そこでジュリエットが、顔だけ竜に変化させると、エレナは目を見開き、

「あの時お父様を、食べようとしていたのね」
「違うわ！　男爵を救うため仕方なく、口移しで魔力を与えていたのだ。でなければ誰が人間なんかと、唇を重ねるか！」
「それならテオドールさんと一緒に寝たり、抱き合って頬にキスしたのは？」

　それも見られていたのかと、ジュリエットは額に手を当て、
　
「テオは、生みの親の代わりに、妾が育てた人間の子。テオは妾の子だ」
「でもテオドールさんは１５歳よ。もう一緒に寝たりする歳じゃないわ」
「竜は人間の１０倍長生きする。人間の１５年は竜には１年半だ。妾にとってテオドールはまだ１歳半の赤子も同然。人間だって、そのくらいの我が子と、一緒に寝たり抱きしめて頬にキスぐらいするだろ」

　どこか釈然としないエレナは、

「だけど、どうしてお父様を助けてくれたの？」
「男爵が死ねば、テオが悲しむ。妾は大切な我が子を、悲しませたくないのだ。ただそれだけだ」

　子煩悩な母竜は、優しい面持ちで淀みなく答えた。
　ジュリエットの話を信じたエレナは、彼女が父親を救ってくれた恩人であり、テオドールの母親だと認めて、

「私はお母様のことを信じますわ」
「お、お母様？　妾はお前を育てた覚えはないぞ」
「つい。では次からジュリエット様と、お呼びしますわね。このことは決して誰にも言いませんので、安心してください。お母、ジュリエット様」

　テオドールの母親に気に入られようと、態度を一変するエレナ。
　戸惑いながらもジュリエットは、エレナがテオドールに恋しているのを察して、

「なるほど。そういうことか」

　と呟いてニヤリとする。

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