ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

千耀

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第４章　近衛騎士団編

１　完治

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　翌朝、テオドールが手当室に入ると、

「おはようございます。テオドールさん」

　エレナが嬉しそうに抱きついた。
　積極的になったエレナに、テオドールは戸惑いながらも、

「お、おはよう。エレナ」
「何をしとる。妾のテオに抱きつくな」

　我が子に纏わりつくエレナを、ジュリエットは引き離そうとする。
　しかし頑として離れないので、ジュリエットはエレナの体をくすぐった。

「きゃはははっ。そこは、やめて。いやん」
　
　たまらず手を離したエレナを、ジュリエットは外に連れ出す。

「何のつもりだ？　いきなりテオに、ベタつきだして」
「私、テオドールさんのことが大好きでたまらないの。昨日まで、テオドールさんとジュリエット様が恋仲だと思っていたから、諦めていたんだけど、親子だとわかったから、もう遠慮しないって決めたの」

　男爵夫妻は、エレナに兄がいたことを隠していた。
　そのためエレナは、テオドールが実兄だとは思いもせず、異性として好意を寄せる。

「だからって、そんなあからさまにせんとも。盛りの付いた猫じゃあるまいし」
「だって私、もうすぐ子爵のものになってしまうのよ。そうなったら二度とテオドールさんに会えないわ。だからお願い。それまでは好きにさせて。ジュリエット様」

　目に涙を浮かべて拝みながらエレナは懇願した。

「ふん。好きにしろ」
「ありがとう。ジュリエット様」

　エレナはジュリエットの頬に口づけをすると、手当室に戻った。

「まったく、何もわかっとらんな。テオを悲しませたくないと、妾は伝えたはずだぞ。お前が子爵のものになれば、テオは悲しむとわかっているのに、妾が黙っておるわけなかろう」

　子爵を手に掛けてでもジュリエットは、エレナを渡すつもりはなかった。

　
　武術大会の１０日後、男爵は意識を戻して、薄く目を開けた。

「……此処は？」
「あなた」「お父様」「旦那様」

　男爵に付き添っていたグレース夫人とエレナ、そしてアルフレッドが叫んだ。

「私は一体？」
「大会の決勝戦で意識を失って、此処に運ばれたのよ。あなた」

　グレース夫人が説明すると、男爵は目を見開き、

「私は……負けたのだな……済まない、エレナ」

　号泣しながら謝る男爵。

「落ち着いて、あなた。領地とエレナの件は解決したのよ。あなたの戦いぶりを見て、陛下が借金を肩代わりしてくれたの。だから安心してちょうだい」

　男爵の体を気遣って、グレース夫人は嘘をついた。

「それは本当か？」
「もちろんよ。でなければ、大会が終わって１０日経つのに、此処にエレナがいるわけないでしょ」
「そうか……」

　男爵はエレナに視線を移し、安堵の表情を浮かべた。

　それから１０日ほどで、男爵は普通に動けるようになり、医師を驚かせた。
　
「信じられん回復力じゃ。ほぼ完治しておるから、もう大丈夫じゃろう。男爵が治ったら、王城に連れて行くよう、国王陛下に申しつけられておる。明日、王城にお連れしたいが、よろしいですかな」
「はい。よろしくお願いします」

　医師が手当室を去ったあと、男爵は幸せそうに、

「明日は陛下の恩情に、心から感謝して、一層の忠誠を誓うとしよう」
「あなた、ごめんなさい。わたくし、嘘をついていたの――」

　グレース夫人は悲痛な面持ちで、真実を告白した。

「それじゃ、エレナは……」

　蒼白になり震え出した男爵は、覚悟を決めた面持ちで、

「こうなったら陛下に直訴して、エレナを救ってもらうしかない」

　国王から任された領地の経営に失敗して、借金をしたあげく領地と娘を失う羽目になり、お咎めは避けられない状況である。
　なので直訴を聞き入れてもらえる保証はないが、それ以外男爵に残された手立てはなかった。

「アルフレッド。私は投獄されて、もう出てこれないかもしれない。そうなったらグレースとエレナを頼む。お前しか頼れないのだ」

　男爵は深く頭を下げて懇願した。

「頭をお上げください。旦那様。お嬢様にも申し上げたのですが、私は生涯オークハート家にお仕えすると、決めております」　
「済まない。アルフレッド」

　できれば男爵は、テオドールにエレナを貰ってもらい、妻のことも託したかった。
　エレナがテオドールに好意を寄せていることを知っていたからだ。
　だがテオドールが実の息子と知らず、ジュリエットと恋仲だと勘違いした男爵は、アルフレッドに頼んだのである。

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