召還社畜と魔法の豪邸

紫　十的

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第五章　空は近く、望は遠く

おなかがいたい

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　塗料を犬小屋にぬる。買うことができたのは、濃いピンクと白の塗料だけだった。
　ペタペタと塗っていく。
　念力の魔法は便利だ。手を触れずに犬小屋をクルクルと回すように動かせる。
　塗りやすいように犬小屋を動かしていく。
　今はノアが壁を一生懸命に塗っていた。その様子が可愛らしいのもあって、皆が囲んで成り行きを見守っている。

「あぁ」

　ロンロが声をあげる。
　勢い余って、ノアがペタリと塗ったばかりのところへ手をついてしまった。
　ピンクの屋根に可愛らしい手型が残った。

「あっはっは、ノアノアの手型だ。かわいい」

　ミズキが爆笑している。確かに、犬小屋の屋根に花柄のように残った手型は可愛く見える。

「ミズキったら……そんなに笑わなくても。でも屋根の手型はかわいいです。残しておきたいと思います。思いません？」
「そうそう。ノアノア、これ残そうよ。あー、お腹が痛い」

　何がそんなに受けたのか、先ほどからミズキは爆笑しっぱなしだ。

「もぅ」

　ノアは、そんなミズキの態度に憤慨して、ペタリと手型を塗りつぶしてしまった。

「……もったいない」

　カガミがぼそりと呟く。
　確かに少し惜しいが、ノアがやりたいようにやればいい話だ。
　お昼過ぎには、塗りおえた。
　ピンクの屋根に白い壁の可愛らしい犬小屋だ。
　プレインが作ったサンドイッチ片手に、できあがりを皆で眺めて話し合う。

「良いできっスね」
「あのお手々が残ってたら最高だったのに」
「いいの！」
「ノアノアが、いらないならしょうが無いか」
「お嬢様の作った表札も可愛らちいです」

　そんな品評をよそに、ハロルドはチロチロと犬小屋をみてノアをみてと、交互に見ている。

「乾いたらできあがりだから、ハロルドも楽しみにお休みしててね」
「ワンワン」

　次の日、乾いた犬小屋にハロルドを連れて行く。ノアと分かれるのが嫌だったのだろうか、中に入るのを躊躇していた。しばらくすると、ジッとノアに見られるなか、ようやく中にはいってくつろぎはじめた。

「よかった、ハロルドが嫌だったのかと思ったの」

　そんなことを、笑ってオレを見ていった。
　あとはいつも通りだ。
　のんびりと過ごす日々が数日続いた。

「今度はね、ハロルドにマントを作ってあげるの」
「マント？」
「うん、ミズキお姉ちゃんがね、冬が寒いから、マントを作ってあげようって」

　マントで寒さがしのげるのかどうか知らないが、ノアは新しい構想を身振り手振りで説明してくれた。赤くてハロルドという名前が刺繍されたマントを作るらしい。
　皆が好き勝手して、ノアが楽しければ問題なしだ。
　オレもグータラな日々を過ごす。たまに狩りにいくが、成果はゼロが続く。
　最初は皆が成果を聞いてくれていたが、昨日、一昨日は聞いてくれなかった。
　きっと成果ゼロだと決めつけているのだ。失礼な奴らだ。まぁ、もっとも、ゼロなんだけど。
　ともかく、平和な日々が続いた。

「いない」

　そんな日々は、この一言でかわった。
　それはノアの小さなつぶやきだった。
　子犬のハロルドがいなくなった。
　皆で探す。幸いなことに、トッキーとピッキーも帰っている時だったので、フルメンバーだ。ロンロは空から、ミズキには屋敷の外も探しにいってもらった。
　昼を過ぎても、見当たらなかった。

「大丈夫、きっと見つかるよ」
「うん」

　ノアはハロルドがいなくなって、とても落ち込んでいた。

「魔法でなんとかできないか調べてみる」
「ブラウニーさん達にもお願いしようと思います」

　サムソンとカガミが魔法で探すことを提案し、すぐに実行へ移す。

「もう一度探してみるっス」

　残りは、今まで通りだ。もう一度念入りに探すことにする。
　そうやって、役割分担を話しあっていたときだ。
　ノアが何かに気がついたようで、何処かに駆けていった。
　皆でついていく、ついたのはノアの部屋だ。
　自分の部屋を探すのかと思ったが、そうではなかった。
　ノアは、大事にしていた自身のバックをゴソゴソと漁り始めた。

「ノアノアどうしたの？」

　そんなミズキの言葉も聞こえないように、何かを一心不乱にさがしつづけ……そして、唐突に探すのをやめた。

「あの……あのね」

　ノアがこちらを振り向いた。目にいっぱい涙をためて、口をパクパクさせた。まるで何かを伝えたいかのように。

「ノア、どうしたんだ？　何があったのかおしえてくれるかい？」

　オレのその問いには答えずに、じっとオレ達を見ていた。
　どれくらいの間かわからないが、それも突然終わりを告げる。
　再度、バックに手を伸ばしたかと思うと、小瓶を手に取った。
　エリクサーの入った小瓶だ。ぐっと飲み干す。
　ノアの体が光に包まれた。

「ノアノア……どこか痛いの？」

　ミズキの不安げな問いかけに、少しだけノアは微笑んだ。
　ただし、それは精一杯の作り笑顔のようで、すぐに苦痛に顔をゆがめる。

「どうしよう……、お薬飲んでも……お腹が痛いのが治らない」

　涙をポロポロと流しながら、絞り出すように声をだして、ノアはしゃがみこんでしまった。

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