召還社畜と魔法の豪邸

紫　十的

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第五章　空は近く、望は遠く

そしてみんなが……

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「リーダ！」

　ミズキがオレを見て声をあげる。
　気がつけば、獣人達３人もプレインもオレをみていた。
　しゃがみこんだノアを見る。
　腹痛に、視点の定まらない目、何かを言おうとしているが言えない様子。
　そして、エリクサーを飲んでも治らない状況。病気ではないということだ。
　幸いオレにも経験がある。耐えきれない何かによるストレスによるものだろう。
　ノアは何かに気がついた、それが何かは分からない。
　言わないのは、言えないということだ。オレ達にも関わることだと判断したのだろう。
　そうであれば無理に聞けない。
　オレが……オレ達が、ノアのためにできることは、その言えない何かをくみ取り、答えをだすことだ。
　良い結果でなくても、共感できれば大分楽になると思う。
　そうと決まれば、まずは出来ることをしよう。

「ノア……きっと、捜し物に疲れたんだよ」

　ノアに近づき、頭をそっとなでた後、抱えあげベッドに寝かせる。

「チッキー、トッキーにピッキーは、ノアと一緒にいてくれる？」
「わかったでち」
「ノア、少しだけカガミとサムソンに話をしてくるね」
「あのね……いなくなったりしないよね」

　部屋をでる寸前、ノアに消えるような声で質問される。
　いなくなる？　どうして、そんなことを考えたのだろう？
　見当がつかない。やはり、サムソンとカガミに相談してみたほうがいいだろう。

「もちろん」

　上手く笑えているだろうか、笑顔で答える。

「私、ここに残るよ」

　そう言ったミズキに頷いて、カガミとサムソンに合流し、事情を伝える。
　何か思い当たることがないかもあわせて聞いておく。

「鞄に何をいれていたがカギだと思います。思いません？」

　そうだ、何を探していた？
　ハロルドを探していたのに、鞄を探す理由がわからない。
　さすがにハロルドが鞄の中に隠れているとは思えない。

「そうだな……そういえばリンゴ……誰か食べた？」

　しばらく３人で考えていると、唐突にサムソンが妙な質問をした。

「リンゴ？」
「あぁ、召喚魔法で呼び出したリンゴだ。いつの間にかなくなっていたけど、誰か食べたか？」

　オレは食べていない。

「私も食べてないですが……」
「少し聞いてくる」

　サムソンは、走ってノアのいる場所へと、向かったかと思うとすぐに戻ってきた。

「ノアも、ミズキも食べていなかった」
「リンゴがどうかしたんですか？」
「召喚したものが無くなっているんだ……オレの召喚した琥珀は消えていた。岩塩は残っていた。もっとも、ほんの少し前まで、俺は何処かに落として無くしただけだと思っていたんだがな」
「ノアちゃんに、貝殻をあげた。私……召喚したものをあげた……それが無くなっていた？」

　やっとサムソンの行動の意図も、ノアがストレスに倒れた理由もわかった。
　召喚したものが消えたんだ。
　ハロルドも、貝殻も、他にも消えたものがあるのかもしれない。
　オレ達も消えると考えたんだ。
　対策、解決策は……考えたままを口にする。

「ノアのケアをしつつ、召喚魔法について、今回の現象について調べる」
「ブラウニーさん達に聞いてみることにしようと思います」
「だったら、俺は書籍をあたるぞ」

　オレの思いつきを２人は具体化してくれた。
　頼りになる同僚と、今、この場所にいることに感謝する。オレ１人では到底無理な事がサクサク決まる。

「２人はその路線で、いちおうジラランドルにアドバイスを求めてくれる欲しい」
「ええ……そうね」
「あとチッキー達には、できるだけノアと一緒にいてくれるように伝えておいて」
「わかった」
「それから……」
「大丈夫だ。こっちはこっちで考えて進める。リーダも何か考えがあるんだろ？」

　そうだ。オレには本命の考えがある。
　召喚魔法について、知識をもっていると答えていたあいつだ。

「あぁ、オレは鹿を狩って、その血肉を触媒に黄昏の者スライフをあたる。あいつは前に話をしたときに知っていそうな……そんな、そぶりを見せていたからな」
「ミズキとプレインを連れていって、できるだけ早く終えて欲しいと思うんです」
「了解。それに今回は遊びじゃない。見つけ次第魔法を使って狩る」

　何が起こるかわからない。手段はできるだけ持っていたほうがいいと考えた。
　すぐに弓と矢を携えて森へと向かう。プレインとミズキがすぐに追いかけてきた。ミズキは槍を抱えて馬に乗っている。

「ノアノアには、チッキー達と、カガミかサムソンのどちらかが必ず一緒にいるって」
「了解、それじゃさっさと済ませて戻ろう」
「そうっスね、雨も降ってきましたし……」

　空を見るとパラパラと雨が降ってきた。小雨だ。本降りになるかもしれない。本当に時間の勝負だな。
　幸い、鹿の現れる場所には見当がつく。
　雨が降っていることもあって森はいつもよりもずっと暗く、場所はわかっているのに辿り着くのに手こずる。何度も森に入っていなければ、進むのも困難だった。
　遊び半分に森に入っていたのは無駄ではなかった……ではなかったが……。

「遊んでないでサッサと鹿を狩って、スライフに聞いておけばよかった」
「こんなことになるとは思わなかったっスもんね……」
「そうそう、過ぎたことはしょうがないじゃん。いまからサッサと鹿を狩ってしまおう」

　そうだな。プレインとミズキの言うとおりだ。後悔先に立たずだ。

「サッサと鹿を見つけて、サッサと狩ろう」
「ノアノア心配だしね。一瞬で始末しようか」
「そうっスね……見つけたっス！」

　小雨が降り、薄暗い森の中にある丘の上、静かに立ちオレ達を見下ろす鹿を見つけた。
　それは今までみた鹿とは違った。
　オレ達の前に現れたのは、普段見かける倍はあろうかと思われる巨大な鹿だった。

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