召還社畜と魔法の豪邸

第五章 空は近く、望は遠く

ないしょばなし

「先に戻って、ノアに第一報伝えてくるね」

　そう言ってミズキは馬を走らせた。器用に木々の間をすり抜けて、すぐに見えなくなった。
　オレ達も遅れて帰宅する。
　ずっと小雨だったが、長い間さらされていたので帰宅したころにはずぶ濡れ状態だった。
　迎えてくれたカガミから、着替えてお風呂に入っておいでと促される。

「ノアちゃんは、ミズキの話を聞いて安心したみたい。お腹も痛くなくなったって」

　その一言で、随分と気が楽になったので、お言葉に甘え風呂に入る。
　着替えてノアの部屋の前にきたときには、雨は強くなっていた。
　帰るのが遅くなっていたら酷い目にあっていたところだ。

「じゃあね、ノアノアまたね」

　ミズキと入れ違いにノアの部屋に入る。
　ベッド脇に置いてあった椅子にすわって、ノアと目線を合わせる。

「大丈夫？」
「うん。ずっとね、皆が一緒にいてくれたの。カガミお姉ちゃんには、とっておきのお話をしてもらったの」
「それはよかった」
「これみて」

　ノアが枕元から、マスターキーを取り出す。見た目が少し変わっていた。
　マスターキーは穴の開いたメダルといった見た目だが、その穴に人形がはまっている。
　屋敷の門にいるガーゴイルをディフォルメした人形が、マスターキーの輪っかの中に入って、がっしり掴んでいた。

「少し変わってるね」
「あのね、ジラランドルがね。側に寄りそうガーゴイルっていうのを教えてくれたの。サムソンお兄ちゃんが、屋敷の力でガーゴイルをプレゼントしてくれたの。助けてくれるんだって」

　そんな権能があるのか。こうなることを想定してマスターキーは輪っかの形をしていたわけか。

「ジラランドルがね、いつでも呼んでねって言ってね。さっきまで一緒にいたんだよ。あとね、ミズキお姉ちゃんといろんなお話したの」
「そっか」

　ブラウニーは十把一絡で、酷い奴らと思っていたが、違うのかもしれない。
　少しだけオレの中で、あのコンパクトヒゲ親父共の評価を上方修正してやる。少しだけ。
　ミズキがどう伝えたのか、ほんの少し緊張して耳を傾ける。

「大きくなった私の夢みたんだって」
「へぇ」

　てっきり体調の事や、オレ達の帰還の話をしていたのかと思っていたが違うのかな。

「大きくなった私が、また牢屋に閉じ込められちゃったんだって」
「また？」

　ノアは牢屋に閉じ込められたことがあるのか。結構ハードな人生送っているなぁ。

「そうなの。前は、ミズキお姉ちゃんと一緒に閉じ込められてね。ふざけんじゃないわよって、牢屋壊しちゃったの」

　ミズキと一緒？　いつのことだ？　というより、めちゃくちゃ最近の話だろ、それ。

「ミズキお姉ちゃんが壊したの？」
「うん。それでね。悪者を倒して、お馬さんと一緒に脱出したの」

　あの時の馬か！
　何が内緒だ。かなりやばい状況にノアを放り込みやがって。まったく、どうしてくれよう。

「すごいね、ミズキ」

　とりあえずミズキの処分は後にして話を進める。

「うん。それで今度は大人になった私がね、牢屋に閉じ込められてたって。それでね、私が鍵が無いから出られないって言って、ミズキお姉ちゃんが鍵を開けて出してあげたんだって」
「夢の中で？」
「そうなの。私が困ってたら、いつだって助けてあげるよって教えてくれたの」

　最後はいい話にまとめたようだ。しかしながら、予想外の話を聞いて、肩の力が抜けたのは助かる。その点だけは、ミズキに感謝しよう。

「まったく、こまったもんだ」
「えへへ。でもね、ミズキお姉ちゃん、いつか帰るんだって」

　なんだ、帰還の話もしていたのか。
　うまく伝えられたようだ。
　ノアの落ち着きようから、それが見て取れる。

「あぁ。すぐにじゃないけどね。このままだと帰ることになる」
「リーダも帰っちゃうの？」

　ノアがオレから目を逸らして、自分の手元をジッと見つめて聞いてきた。
　グッと握られた小さい手が小刻みに震えていた。

「そうだね。命約ってのがあって、オレを呼び出した人のお願いを全部叶えたら、かえってしまうんだって。まだ、約束は１００よりもっと沢山あるから、先なんだけどね」
「あのね、私、お願いがあるの」
「お願い？」
「喉がカラカラなの」

　あぁ。ずっと横になっていて何も飲んでいなかったのか。

「それじゃ、お水を用意しなきゃね」
「えとね。あのね。リーダにお水くんで欲しいけど。自分でやるの」
「そっか」
「私がお水くんだら、私のお願い叶わないね」

　そういうことか。願いが叶わなければ、ずっと一緒か。
　おそらく、そんな願いは、命約の中には含まれていない。
　でも、いまはそれでもいいかもしれない。

「じゃ、ずっと一緒だ」
「でもね、帰りたいって思ったら教えてね。お水くんでってお願いするから」
「了解。ノア。でもね、オレは帰りたくないから、お願い全部叶えても帰らない方法を探すよ。手はいつだって、方法はいくつでもあるはずだからね」
「うん」

　オレの言葉をきいて、ようやくこちらを向いて笑ってくれた。
　帰る気がないのは本心だ。だが同僚のことを考えると、帰還する、しないの２択について、自由に選択をできる方法は探さないといけない。

「それじゃ、明日、もし元気になったら。まずは、ハロルドを探そうか」
「どうやって探すの？」
「皆で考えるんだ。ブレストってやつだ」
「ぶれすと……でしたか。えへへ」
「元気になったら教えてあげよう」

　ノアは笑顔で頷いていた。先ほどのぎこちない笑顔でなく、本心からの笑顔だ。
　大丈夫だと感じ安心する。

「うん。すぐに元気になるね」
「そうだね、待ってるよ。それじゃ、おやすみ」

　席を立とうとしたら、ノアがオレの袖を掴もうとして、すぐに引っ込めてしまった。
　寂しいのかもしれない。今日は、いろいろあったしな。

「せっかくだ。ノアが寝るまで一緒にいてあげるよ」

　ニコリと笑って、椅子に座り直す。ノアは満面の笑顔で歓迎してくれた。
　しばらくして、部屋の片隅おいてあった長椅子を異動させて、足置きにした。

「椅子で寝るの？」
「そうだよ。椅子でねるのは得意だ」

　そんなことを言っていたら、コンコンとノックがあったあと、カガミが入ってきた。

「ノアちゃん、大丈夫？」
「うん。あのね、明日ハロルドを探すの」
「そう。よかったね。ひょっとして、リーダは、ここで寝るの？」
「あぁ。知らないかもしれなけど、オレは椅子で寝るのは得意なんだ」
「知ってる」

　ノアが元気になったのを確認して、満足そうにカガミは部屋をでていった。
　様子を見にきたのだろう。
　ウィルオーウィスプにお願いして、部屋を暗くしてもらう。
　ノアはベッドに潜ったあと、たまに「リーダ」と呼びかけてくる。
　そのたびに「なんだい？」と返事して、ノアは「なんでもないの」と返してきた。
　そんなことを繰り返して、そのうち寝るんだろうなと、オレもうつらうつらと眠りかけていた。

「リーダ」
「なんだい」
「あのね、リーダは秘密にしたいことあるの？」
「あるよ」
「どうやって、ずっと秘密にするの？　喋ってしまうかもしれないよ」

　ノアにも秘密にしたいことがあるのかな。
　そういえば、ノアのお願いを叶えると帰るって話をしていたな。

「そうだな、心の中に”箱”を思い浮かべるんだ」
「箱？」
「そう、箱。その中に秘密を入れて、ギューッと閉めちゃうんだ。開かないようにってね」
「ふぅん」

　ノアは分かったような分からないような、曖昧なリアクションをした。
　それから、また沈黙が続く。今度こそ、寝たのかなと思っていた。

「リーダ」

　消え入りそうな声で、再び名前を呼ばれる。

「なんだい？」
「……リーダは、リーダは……ママに会いたくないの？　帰ったら会えるよ」

　帰りたくないのは嘘だと考えたのか、そんなことを聞いてきた。
　どう答えたものか、しばらく考えていたが、正直に伝えることにする。

「オレの両親はいないんだよ。帰っても……ずっと前に……」

　ふと見ると、ノアは寝ていた。
　考えているうちに寝てしまったようだ。
　安心しきった寝顔をみて、ようやく本心から安心できたオレも、寝ることにした。
　こうして、異世界にきて一番長く感じた一日は終わった。