召還社畜と魔法の豪邸

第十章 雨の激しい嵐の晩に

閑話 暗闇を歩いた先に（ノア視点）

　暗闇の中、歩く。
　目を閉じても開けても、真っ暗なのは変わりがない。私はただリーダに手を引かれ、ついていくだけだった。
　暗闇は怖い、色々な嫌なことを思い出す。
　まだ、ママと一緒に隠れ住んでいたときのことを思い出す。
　森を抜け、港町からちょっとだけ離れた場所にある、ほんの少しだけ過ごした町だ。
　私にとって、窓から見る景色はとても眩しかった。私と同じくらいの年の子が、探検ごっこをしていた。私も混ざりたかった。
　歩きながら何かを食べていた子供達、私も一緒に食べたかった。
　歌いながら、くるくる回る女の子がいた。私もくるくる回り、歌いたかった。でも、私は部屋であまり動かないように言いつけられていた。
　ずっと部屋の中から外を見ていた。
　隠れ住んでいたとき、ママとママの従者がしていた話を思い出す。

「レイネアンナ様、あの呪い子をお捨て下さい」

　老婆はママを見据えてそう言った。
　この人は私達とずっと一緒に旅をしていた従者の一人。
　ママの乳母だった方だ。
　懇願するように、まくし立てていた。

「レイネアンナ様はとても頑張られた。ただもう限界なのです。その子は呪い子です。存在だけで災いなのです。お近くでお仕えすることすら、ご一緒に旅することができないのです」
「わたくしにとって……ノアサリーナは……」
「命じて下されば、わたくしどもが、アレを上手く捨ててきます。ご決断を。レイネアンナ様」

　ママは私を見なかった。私の手をぎゅっと握りしめるだけだった。

「ごめんなさい、わたくしは……」

　ママはゆっくりと首を振りそう答えた。私を見ないままだったが、しかし私は嬉しかった。
　そんなママの従者達も、私には丁寧な扱いだった。でも、酷く冷たかった。
　私を見る目、かける声、そのどれもが冷たかった。
　お前がいなければと、いつも言われている気がしていた。
　そんな事ばかりを思い出した。

「ノア、大丈夫？」

　リーダの声が聞こえた。いつものリーダとは違って酷く弱々しい声だった。

「うん、大丈夫」
「そっか」

　先程の闘いはとても激しかった。私は真っ暗の中で、全く分からないままがむしゃらに魔法を使うだけだった。
　ロンロの言葉に従って。

「そう、ノアサリーナ。その紙……もう少し右、まず魔法の鎧で身を固めて。そうそう。それで良いのです。それから、自分を燃やす魔法で身を守りましょう。大丈夫。そうすれば、あなたは無事でいられます」
「ロンロ、私は……ノアでいいの。ノアで……」

　いつもとは違うロンロの言葉遣いに、私はひどい寒気を憶えた。

「そう……そうねぇ。今はリーダ達と一緒に戦わないとぉねぇ」

　いつもの話し方に戻ってほしいという、私の願いが通じたのか、のんびりとした声になった。

「ありがとう。ロンロ」
「うぅん。ごめんなさぁい。そうね、魔法の矢。魔法の矢を使いましょう。ゴブリンを思い浮かべて魔法の矢を沢山打てばいいわぁ。リーダ達は黒騎士に手一杯だものぉ」

　それから私はロンロのアドバイスに従って、何回も、何回も、魔法の矢を詠唱した。
　ひたすらに、がむしゃらに。
　そして、その間に戦いは終わった。
　ハロルドの叫び声を聞いた時はとても怖かった。
　森に入る前のこと、入ったあとに聞いた音と声……酷く恐ろしかった。
　戦いが終わって、皆が無事だと知って嬉しかった。
　きっと、辛い戦いだったのだと思う。
　でも、だからこそ、これから先どうなるのだろうと不安になる。
　なぜならば、今回の原因は私だろうから。今までと同じ、ママが苦しくなった原因と同じ。呪い子である私のせいだから。
　この真っ暗闇を抜けた時、その先に何があるのだろう。
　暗闇の中で私は嫌なことばかり思いだす。
　皆が私と別れようと言った時、私はどうすればいいのだろう。
　そんな不安の中、ひたすら歩いた。
　リーダに手を引かれ、前へ前へ。
　森を抜けた後、誰も私を置いていこうとは言わなかった。
　それが嬉しくて、少しだけ涙がでた。

「ノアも少し寝なよ」

　外で待っていたお姉ちゃんが、私達を森の中へと誘う。
　とても皆疲れていた。みんなが横になった。
　常夜の森でなく、普通の森で。

「大丈夫、私が見張っててやるからさ」

　お姉ちゃんに私は言われて少し横になる。
　ふっと周りが暗くなった。
　それから、皆の声で目が覚める。
　私には一瞬の眠りだったが、日は昇り明るくなっていた。

「これから……どうしようかってことだな」

　サムソンお兄ちゃんの声だ。

「うん、そうっスね」
「あ、ノアノア、おはよう。早速だけどさ、ハロルドの呪いを解いて」

　ミズキお姉ちゃんに声をかけられ、ドギマギしながら、ハロルドの呪いを解く。

「ふむ。これからのことでござるな」

　どこかで潜伏して隠れて過ごすことになるのか。
　それとも、森の中。
　皆の話は、隠れる先をどうするのか、もしくは転々と移動するのかということになっていた。

「うん、どうやって逃げればいいのか、むしろ隠れて住む方がいいかもしれないと思います」
「どこかの宿を借りて長期間借りて、そこに住むという手もあるぞ」
「森の中に小屋を建てて、そこで……ってのはどう？」

　逃げるのか、隠れるのか、皆がお話している。
　疲れた顔で、お話している。
　結局のところ、結論は先送り。とりあえずリーダが起きるのを待つことになった。
　皆が相談している間も、リーダはずっと寝ている。

「でも、あれって人間じゃなかったスね」
「最後、気持ち悪かったじゃん。魔物だよ、きっとさ」
「火の魔法を研究した方が良いと思うんです。思いません？」

　皆のお話が続くなか、私はリーダの顔をじっと見ていた。
　リーダが起きた時なんて言うのだろう。
　すぐに何処かに逃げようっていうのかな。それとも隠れようっていうのかな。もしかしたら近くの町で。隠れていた家を焼かれてママが手を大怪我した町で……。
　でも、私は我慢しよう。ただでさえ、私が原因なのだ。これ以上、わがままをいって迷惑をかけるわけにいかない。それに、大丈夫、皆が一緒なのだ。
　皆のお話はずっと続いていた。
　私はその話に加わらず、じっと寝ているリーダの顔を見ていた。
　早く起きて欲しいなと思いつつ、リーダを見ていた。
　なんだか起こしてしまうのも、迷惑になると思えて、じっと見ることしかできなかった。
　でも、そんな状況は長く続かなかった。
　私は、怖くなって、不安になって、気がつけばリーダの肩に手をついて、揺さぶり起こしていた。
　皆を笑顔にするリーダの起こす奇跡を願って、リーダの顔をじっと見た。