召還社畜と魔法の豪邸

第二十章 聖女の行進

こせんじょう

「おはよう」
「リーダ。今日は早いんだな」
「なんとなくだよ」
「今日も、昨日と同じ微妙な天気だぞ」
「みたいだね。まぁ、雨が降りそうで降らないね」
「そうだな。もっとも、静かなのはいいな」
「あぁ。このまま何事もなく、静かに平和に帝国へいきたいな」
「帝国に行って、ノアちゃんのお父さんに会って……とりあえず、そこまでは静かに波風たてないようにしたいな」
「そうだね。もう騒ぎはモルトールの一件だけで十分だよ」

　モルトールを出発して３日目の朝。
　サムソンと会話しながら見る風景は、昨日の朝とほぼ同じ。
　曇り空から、差し込む朝日が延々と続く緑の丘を照らす。
　燃える屋根のあった宿で聞いた営業トークの中で、ここは幾たびも戦いが繰り広げられた場所だと聞いた。
　だが、そんな戦いの後など何処にもない。今は休戦中だからだろう。
　広大な丘陵地帯。
　緩やかな起伏のある台地は、背の低い草が生い茂っていて、緑豊かな丘だった。
　ここで争いがあったと思えないほど穏やかな土地だ。
　たまに野犬や馬などがいた。
　それ以外は何も見当たらない延々と続く丘。
　空を飛ぶ鳥も優雅に飛んでいて、魔物にも出会うことがなかった。
　最初の数日は、美しく広がる緩やかな起伏のある丘陵地帯を眺めていられた。
　だけれど、３日目ともなるとさすがに飽きる。
　まぁ、いつもの景色だよなといった感じだ。

「本当に何もないっスね」
「あのね。昨日、羊飼いさんを見たよ」

　ノアがノートに描いた羊飼いの絵を見せてくれる。
　大きな鐘がついた杖を持ったおじさんの絵だ。まわりには丸い羊がいる。
　ずいぶんと絵が上手くなったものだ。
　なんにでも一生懸命だな。ノア。

「へー、羊飼いか」
「それに、茶釜で走り回るととてもいい感じだと思います。思いません？」
「そうそう。もう、どこまでも広がる丘がすごく綺麗なんだよね」
「えぇ。昨日なんかは、野生の馬と競争しましたよ」
「いいなぁ、私も今度馬を見かけたら、やってみようかな」

　なんだか話を聞くと楽しそうだ。オレも、たまには茶釜に乗ってみようかな。

「明日ね。クローヴィスを呼んでいい？」
「いいよ。せっかくだから茶釜に乗ったオレと競争しようか？」
「うん！」

　大した事のない雑談。いつものようにのんびりした日常だった。

「リーダ様。誰かが立ってます！」

　ピッキーの声を聞くまでは。

「羊飼いかな？」
「違います。急に出てきました。なんか怖いです。じっとこちらを見ています」

　ピッキーが怖いと表現したことが気になって、すぐにピッキーの隣へと進む。
　確かに前方に、人が立っている。
　近いというわけではない、人がいるとわかる程度だ。
　身体強化で視力を強化して、前に立っている人を見る。
　見たことのある人物。
　パルパランが立っていた。
　初めて会った時と同じように、宝石をジャラジャラと身に纏いパルパランはたった1人で、丘の上に立っていた。
　まるでオレ達を待ち構えているように。
　先回りしたのだろうか。
　しばらく様子を窺うことにする。
　パルパランは微動だにしなかった。
　じっと立ったまま、オレ達を見ていた。
　ふと目が合う。
　その瞬間、パルパランは笑った。
　オレが身体強化で視力を強化し見ているように、パルパランも何らかの方法で視力を強化し、オレ達の方を見ているようだ。

「どうしますか？」
「突っ込む？」
「罠かもしれない。あまりも不気味だ」
「では、迂回します」

　ピッキーがそう言って、身を前に乗り出し海亀に指示を出す。

「かってこの地で戦いがありました」

　それとほぼ同時、パルパランの声が辺りに響いた。
　遠くにいるパルパランの声が、すぐそばで話しているように聞こえた。

「んーふふふふ」

　笑うパルパランの言葉はさらに続く。

「戦いは1000年を超える間、幾たびも続き、そして戦いに明け暮れた結果、この土地は血に染まりました。そこでは悲劇も喜劇もありました。人の夢、人の想い、いや人だけではなくあらゆる生き物の願いや想いを、この土地は記憶し、そして存在しております」

　演説するように言葉を続けながらパルパランは、近づいてくる。
　あくまでゆっくりと。

「何かおかしいぞ」
「おかしくはございません」

　サムソンがオレに向かって言った言葉に、パルパランが答える。
　まるでオレ達の側にいて、気軽に会話に参加するように。

「そんなに離れているのに、聞こえているのか。耳が良いな」
「聞こえている？　聞こえていない？　問われれば、聞こえていると答えましょう」
「そうか」
「思えば、貴方達はいつの頃からか、わたくしを警戒しておりました」
「あぁ」
「おそらく館の者が失態を犯したのでしょう」

　いや、違うよ。
　お前が失敗してオレに警戒心を抱かせたんだ。
　人のせいにするなと思う。

「やはり敵か」
「そうでございますね。敵かと問われれば敵と答えましょう。貴方方を殺すために、私は活動しているのですから」
「イ・アの仲間か？」
「王妃様の名前を！　お前ごときが軽々しく口に出すな！　ただの喋る家畜のくせに！　ただの出来損ないのくせに！」

　先ほどまではまったく違う口調。
　ゆったりとして穏やかな口調ではなく、バルパランは怒りをあらわにして怒鳴り声を上げた。

「やはり、仲間だったのか」
「仲間ではございません。王妃イ・ア様が敬愛する王の下僕の1人でございます」
「そうか」
「本来であれば……もうしばらく時間があれば、最高の舞台を用意できました。なれど、急がれてしまうので、不完全な状態で迎えねばなりません」

　オレの予想は当たっていた。
　パルパランは敵で、なおかつ時間を稼ぎたかった。
　もしかしたら、チッキーの誘拐はおろか、報奨金を積み上げたのもパルパランだったのかもしれない。
　それにしても、イ・アの仲間か。
　パルパランの言動から推測すれば、やつは準備不足だ。
　今回は魔改造聖水も含めて、対策も出来ている。
　しかも、ここは見晴らしの良い丘陵地帯。
　いくらでも走って逃げることができそうだ。
　オレは自分の選択が正しかった事に、少しだけ安心し、次に備えた。