召還社畜と魔法の豪邸

第二十四章 怒れる奴隷、東の大帝国を揺るがす

閑話 舞踏会場の前で（ノア視点）

　音もなく馬車は進む。
　帝都の中心、ひときわ大きな建物にたどり着いた後も、馬車から降りることがなかった。

「少しだけ揺れますので、ご注意を」

　案内をしてくれるハマンドフ様が、私に断りを入れた後、一度止まった馬車が再び進む。
　四角い塔の中には、さらに塔が建っていた。
　それを取り囲むように作られたスロープを馬車は駆け上る。

「すぐに、舞踏会場のあるフロア近くまでたどり着きます。しばらくのご辛抱を」

　ハマンドフ様の声が静かに響く。

「お嬢様？」

　返事をしなかった私を、心配する、隣に座るリーダの声が聞こえた。

「少し驚いただけです」
「そうですね。近くでみると、本当に迫力がありますね」

　私は心配させたくなくて、カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダに、驚いただけだと答えた。
　リーダは、私の言葉を、外を飛んでいる炎に包まれた大きな鳥の事だと思ったようだ。

「あれは聖獣レイライブでございます。帝国建国の時より我らに寄り添い、そして帝都の全てを見守る聖獣でございます」
「そうなのですね」
「それに多くの飛竜が、飛んでいます」

　カガミお姉ちゃんの声なのに、のんびりとした声。
　リーダの話を聞いたら、私は少しだけ気が楽になった。
　今日の私は無敵なのだ。リーダが一緒なのだから。無敵なのだ。
　そう自分に言い聞かせ、ニコリと無理矢理に笑う。
　ふと横を見ると、窓ごしに巨大な瞳が見えた。空を飛ぶ、大きく燃え盛る鳥の黒い瞳。とっても大きな鳥だ。
　帝都の白く高くそびえる塔のような宮殿。その宮殿を取り巻く長い長い坂道を馬車は進む。馬車から見える外の風景は、不思議な景色だ。
　炎に包まれている鳥だけではない。
　加えて沢山の飛竜に乗った騎士様達は、規則正しく並んで飛んでいた。

「飛竜に乗った騎士の皆様は、いつも飛んでいるのですか？」
「はい。ノアサリーナ様。いつ、いかなる時も、この帝都を、皇帝をお守りするために、皆が昼も夜もなく、飛んでおります」
「警戒厳重ねぇ」

　ずっと震えていたロンロが、元気を取り戻して、のんびり呟く。
　この場所に来てわかった。
　私は、ナセルディオが怖いのだ。
　何度も、何度も、帝国になんて来なければ良かったと思った。
　カガミお姉ちゃんが酷い目に遭うこともなかったし、ロンロだってあんなに怯えることはなかった。ハロルドだって大怪我しなかった。
　私があの手紙を見て、帝国に行きたいと言わなければ、ずっとギリアで楽しく過ごしていたはずなんだ。
　私は、お金が欲しかったし、ママの事も聞きたかった。
　手紙にないお母さんの名前。どうして、お母さんが助けを求めたのに、返事が無かったのか。知りたい事は多かった。
　お金があれば、ずっとリーダ達と一緒にいられかもしれないと思った。
　リーダが使いたがらなかった筒に入ったお金。
　あのお金を帝国に行けば使っていいと思った。
　お金は大事だ。
　ピッキー達が言っていたのだ。お金がなかったから、売られてしまったと。両親と別れることになったのだと。トッキーが言っていた。借金が返せないと売られてしまうと。
　だから、お金は大事だと思った。
　でも、全部、失敗した。
　また、失敗したらどうしよう。
　少し悲しくなって私は俯く、そしてチラリと横を見た。
　リーダを……そっと横に座るカガミお姉ちゃんに変装したリーダを見た。
　いつものように、のんびりと外を見ていた。
　いつものように、優しそうに。
　私の視線に気がつくと、ニッコリと笑う。
　そうだ。大丈夫だ。リーダと一緒なのだ。
　いつだって、どんな時だって、リーダはすごいんだ。
　私の呪いだって……。
　さっきも小さな動物は、私の呪いによって殺されてしまうと言われた時。
　呪い子であることを、忘れていた自分を恥ずかしく思った。
　私が気をつけていなかったばかりに、殺してしまうところだったと。
　だが、その後すぐに、リーダが大丈夫ですと言った。
　大丈夫なんだ。
　私の心には勇気が湧いてきた。
　そうだ、大丈夫。
　ナセルディオに言ってやるんだ。お前なんかパパじゃないと。
　お前なんか嫌いだと。
　グッと私が手を握りしめた時、馬車が止まった。

「これよりあと少しは歩いていただくことになります」

　ハマンドフ様は、そう伝えると扉をサッと開けて、ひと足先に降りた。
　カガミお姉ちゃんの姿をしたリーダが、次に降りて私の手を取って降ろしてくれる。
　小さい音だったが、厳かで立派な音楽が聞こえた。
　ずっと先に、そびえるように大きな扉が見えて、まるで襲いかかってきそうだ。
　道は、ひときわ明るくなり、赤い絨毯が伸びる、その扉の先で、舞踏会が行われているのだろう。

「では、こちらにございます」

　扉の前で、ハマンドフ様が側に立つ人に合図をする。

『ガタン』

　扉が音をたて、ゆっくりと開いた。

「ハハッ。ハハハ」

　扉が少し開いた時、一際大きく奏でられる音楽と、笑い声が聞こえた。
　ナセルディオの笑い声。
　その声は酷く残酷に聞こえる。
　途端に私は身体が震えだした。
　どうしよう。
　ここまで来て、私は動けなくなってしまった。
　あと1歩。
　あと1歩、踏み入れることができなくなってしまった。

「ノアサリーナ様？」

　ピクリとも動かない私に、ハマンドフ様が声をかけてきた。

「ノアサリーナ様」

　カガミお姉ちゃんの……いや、リーダの声が聞こえた。
　フッと横を見ると、しゃがみこみ、私に視線を合わせていたカガミお姉ちゃんの姿をしたリーダがいた。

「大丈夫？」

　とても小さな声でリーダが言った。
　私は小さく頷く。
　リーダは、私の手を取って、静かにもう一方の手を、私の手の上に置いた。

「どうする？　気分が悪くなったと言って少し休む？　その間にさっさと要件済ませるけど」

　リーダはそう囁いた。
　その言葉を聞いて、首を振る。
　少しだけ目を閉じて、大丈夫と自分に言い聞かせる。
　私が行きたいって言ったのだ。
　それに大丈夫。リーダがいる。

「私も行く」

　目を開いて大きく懐く。
　思いっきり頷いたせいで、リーダの額に私の額がコツンと当たってしまった。

「よし、じゃあ行こうか」

　リーダはニコリと笑って、すっと立ち上がる。
　私もリーダに続き、立ち上がる。胸を張って、立ち上がる。
　横に立つリーダの手を握り、ゆっくりと1歩を踏み出す。
　リーダは私の後に立とうしたが、手を離そうとしない私に微笑むと、小さく頷き横に立ってくれた。
　そして私は舞踏会場に入った。
　リーダと手を繋いで、舞踏会場に入った。