「可愛げがない」と婚約破棄された公爵令嬢ですが、領地経営をしていたのは私です

第5話 極上の朝食と、冷徹皇太子の甘い独占欲

　チュン、チュン……と、小鳥のさえずりで目が覚めた。

「……ん」

　目を開けると、そこは天蓋付きの巨大なベッドの上だった。
　窓からは温かな陽光が差し込み、部屋全体が黄金色に輝いている。
　空調魔法が完璧に制御された室内は、春の野原のように快適な温度だ。

（……昨日の朝とは大違いだわ）

　実家にいた頃は、冷え切った部屋で目覚め、震える手で結界の制御盤を調整するのが日課だった。
　それがどうだろう。この羽根布団の柔らかさ、肌触りの良いシルクの寝間着。
　まるで、雲の上で寝ていたみたいだ。

「おはよう、アリア。よく眠れたか？」

　不意に、甘い声が降ってきた。
　サイドテーブルの椅子に座り、優雅に紅茶を飲んでいたクライド様が、私を覗き込んでいた。

「ク、クライド様！？　いつからそこに……っ！」
「君が寝息を立てているのを見るのが楽しくてな。一時間ほど前からだ」
「い、一時間も！？　起こしてくださいませ！　私、寝顔なんて……」

　慌てて布団で顔を隠そうとすると、クライド様がその手を優しく制し、額に口付けを落とした。

「可愛かったぞ。普段の凛とした君もいいが、無防備な君も格別だ」
「うぅ……」

　朝から心臓に悪い。
　この国の皇太子は、いつ公務をしているのだろうか。

「さあ、朝食にしよう。君のために、帝国最高のシェフを叩き起こして作らせた」

　運ばれてきたワゴンを見て、私は息を飲んだ。
　焼きたてのパンの香り、宝石のように輝くフルーツ、そして湯気を立てる黄金色のコンソメスープ。
　実家では「経費削減だ」と言われ、具のないスープと硬いパンばかり食べていたのに。

　スープを一口飲む。
　……濃厚な旨味が、身体中に染み渡る。

「おいしい……。こんなにおいしいスープ、初めてです」
「そうか。なら、毎日食べさせよう。君の身体は細すぎる。これからは私が餌付けして、ふっくらと健康的にしてやる義務があるな」

　クライド様は楽しそうに笑いながら、私の口元についたパン屑を指で拭った。
　その指を、自然な動作でご自身の口へと運ぶ。

「ああっ！？　そ、それは！」
「甘いな。……君が食べたからか？」

　ボンッ、と音がしそうなほど顔が熱くなった。
　この方は、息をするように愛を囁いてくる。これが溺愛というものなのか。免疫のない私は、ただ翻弄されるばかりだ。
　その時、コンコンと控えめなノック音がして、昨日の文官長が入室してきた。
　彼は私を見ると、パァッと顔を輝かせ、深々と頭を下げた。

「アリア様！　昨日はありがとうございました！　おかげで兵站計画が完璧に進んでおります！」
「お役に立てて何よりです」
「して、殿下。……隣国より、緊急の早馬が来ておりますが」

　文官長の声色が、少しだけ硬くなった。
　隣国という言葉に、私はスプーンを止めた。

「報告してみろ」
「はっ。……隣国にて『原因不明の結界消失事故』が発生したとのこと。魔獣が森から溢れ出し、領民の避難が始まっているそうです。また、主要な商会が一斉に撤退を表明し、経済が麻痺状態にあると……」

　文官長の報告を聞きながら、私は静かに紅茶を飲んだ。
　やはり、そうなったか。

「原因不明、ね。……管理パスワードすら覚えていないような方々には、そう見えるのでしょうね」
「アリア、どうする？　君が望むなら、手を貸してやってもいいが」

　クライド様が試すような視線を向けてくる。
　私は、首を横に振った。

「いいえ。必要ありません」

　かつては、私が守らなければと必死だった。
　でも、彼らは私を捨てた。私の警告も、献身も、すべて踏みにじったのは彼らだ。

　それに――。

　私は、目の前の愛しい人を見つめ返した。

「今の私の仕事は、この国の発展に尽くすこと。そして……クライド様のお側にいることです。他国の不始末を尻拭いしている暇はありませんわ」
「……ふっ、はははは！」

　クライド様は愉快そうに笑い、私を強く抱き寄せた。

「合格だ、アリア！　その通りだ。あの国はもう終わりだ。放っておけばいい」

　彼の腕の中は温かく、シトラスの香りに包まれている。
　窓の外には、どこまでも広がる青い空と、活気に満ちた帝都の街並みが見えた。
　どんよりと曇った故郷の空とは違う。
　ここには、私の居場所がある。

「さて、アリア。朝食が済んだら、ドレスを選びに行こうか」
「ドレス、ですか？」
「ああ。来週の『皇太子婚約発表パレード』で着るための、最高の一着だ。……世界中に見せつけてやらねばな。私が手に入れた至宝を」

　元婚約者の国が魔獣に怯えている頃、私は世界で一番幸せな花嫁になる準備を始めようとしていた。