「妹の方が聖女に相応しい」と婚約破棄され、魔の塔に捨てられましたが、住んでいた魔帝様の胃袋を掴んだので幸せです。

第6話 戻ってこい？ 謝罪もなしに命令ですか？

　ドォォォン！！

　塔の入り口から、耳障りな衝撃音が響く。
　騎士たちが破城槌を使い、入り口の扉を破壊しようとしている音だ。もっとも、ゼノ様が張った『絶対物理無効結界』の前では、爪楊枝で鉄板を突いているようなものだが。

「……うるさいな」

　ソファの上で私の膝に顔を埋めていたゼノ様が、不機嫌そうに低く唸った。
　その美しい顔には、明確な殺意が浮かんでいる。

「なぁハンナ。やっぱり消していいか？　玄関先で騒ぐ害虫を駆除するのは、家の主として当然の権利だと思うんだが」
「ダメです。血が飛び散ると掃除が大変ですから」

　私はなだめるように、黒髪を指で梳いた。
　しかし、このまま騒音を放置するのも、せっかくの優雅なティータイムに障る。

「……仕方ありませんね。少しだけ、現実を教えて差し上げましょうか」

　私はため息をつき、立ち上がった。

　◇

　塔の最下層、入り口前。
　アルフレッドは焦りを感じていた。
　騎士たちがどれだけ扉を叩いても、傷一つつかないのだ。

「ええい、何をしている！　早く開けろ！」
「む、無理です殿下！　魔法障壁が硬すぎて、これ以上は破城槌が壊れます！」
「役立たず共め！」

　アルフレッドが地団駄を踏んだ、その時だった。
　ギィィィ……。
　頭上で重い音がした。
　見上げると、塔の三階部分にあるバルコニーへの扉が開き、一人の女性が姿を現した。
　風に揺れる栗色の髪。健康的な血色の良い肌。そして、以前よりも仕立ての良いドレスを身にまとった姿。
　ハンナだった。

「おお……！　ハンナ！」

　アルフレッドは顔を輝かせた。
　やつれているどころか、以前よりも艶やかになってはいるが、きっと強がっているだけに違いない。

「やっと出てきたか！　さあ、早く降りてきて扉を開けろ！　この俺が、直々に迎えに来てやったのだぞ！」

　アルフレッドは両手を広げ、尊大な態度で叫んだ。
　リリアも横から口を挟む。

「そうよお姉様！　私たち、お姉様のこれまでの無礼を『許してあげる』ことにしたの！　感謝なさい！」

　二人は確信していた。
　ハンナが泣いて喜び、「ありがとうございます！」と平伏する未来を。
　しかし。
　バルコニーから見下ろすハンナの瞳は、極北の氷河のように冷たかった。

「……『許してあげる』？」

　彼女の声は、拡声魔法も使っていないのに、冷ややかな響きを持ってその場の全員の耳に届いた。

「婚約を一方的に破棄し、無実の罪を着せ、死地へと突き落とした相手に対して……謝罪の言葉の一つもなく、『許してあげる』？」

　ハンナは小首を傾げた。その仕草は優雅だが、放たれた言葉は鋭利なナイフだった。

「アルフレッド様。貴方、頭の中にウジでも湧いていますの？」
「は……？」

　アルフレッドは言葉を失った。
　ハンナから罵倒されるなど、想像もしていなかったからだ。

「な、なんだその口の利き方は！　俺は王太子だぞ！　国のために戻ってこいと言っているんだ！」
「国のため？　いいえ、貴方がたが楽をするためでしょう？」

　ハンナは手すりに肘をつき、嘲るように笑った。

「書類仕事が溜まったのでしょう？　結界の維持が辛いのでしょう？　自分たちが無能だと露見するのが怖いのでしょう？　だから、使い捨てた道具をもう一度拾いに来た。……違いますか？」

　図星を突かれ、アルフレッドとリリアの顔が真っ赤になる。

「う、うるさいっ！　お前には王国民としての義務があるはずだ！」
「義務などありません。私は一度、貴方たちに殺されたも同然の身です」

　ハンナは扇子をパチリと閉じた。

「貴方たちが選んだ『真の聖女』様がいらっしゃるではありませんか。リリア、貴女がやりなさい。その可愛いお飾りのおつむで、必死に祈ればよろしいのではなくて？」
「きぃぃぃっ！　なんですってぇ！？」

　リリアが金切り声を上げる。

「生意気よ！　出がらしのくせに！　いいから戻って私の代わりに働きなさいよ！　お姉様なんて、一生私の踏み台になっていればいいのよ！」

　リリアの本性が露わになる。
　だが、ハンナは眉一つ動かさない。

「その言葉、そのままお返ししますわ。……さて、お茶が冷めますので、お引き取りください」

　ハンナは背を向け、部屋の中へと戻ろうとする。
　その拒絶の意思表示に、アルフレッドのプライドが完全に崩壊した。

「ま、待て！　逃がさんぞ！」

　アルフレッドは腰の剣を抜き、殺気立って叫んだ。

「舐めるなよ！　戻らないと言うなら、手足を折ってでも連れ帰る！　魔導師隊、構えろ！　あのバルコニーを吹き飛ばして、女を引きずり下ろせ！」
「「はっ！」」

　王宮魔導師たちが杖を構え、バルコニーに向けて攻撃魔法の詠唱を始める。
　話し合いが通じなければ暴力。
　それが、この愚かな王太子のやり方だった。

「……本当に、救いようのない馬鹿ですわね」

　ハンナは振り返りもせず、ため息をついた。
　そして。

「――聞こえましたか、ゼノ様。『手足を折る』そうですわ」

　彼女が虚空に話しかけた、その瞬間。
　ドクンッ。
　世界の色が変わった。
　空気が凍りつき、鳥たちが囀さえずりを止め、風さえも恐怖に怯えて止まった。
　バルコニーの奥、ハンナの背後の闇から、ぬらりとした『漆黒』が溢れ出した。

「……ほう」

　地獄の底から響くような、低く、甘美で、絶対的な死の気配を纏った声。

「俺の大事なハンナの手足を折る……？　あの雑種どもが、そう言ったのか？」

　闇の中から、一人の男がゆらりと現れた。
　ハンナの腰に背後から手を回し、その肩に顎を乗せる。
　まるで愛する恋人を守るように。
　けれど、塔の下を見下ろすその紫色の瞳は、爬虫類のように細まり、愉悦と殺意に満ちていた。

「いい度胸だ。……褒美に、絶望を教えてやろう」

　伝説の災厄。魔帝ゼノ・ディアボロスが、ついにその牙を剥いた。