婚約破棄された宮廷薬師、辺境を救い次期領主様に溺愛される

第十四話：芽吹いたものたちの行く末

　フロスラントの冬は、深まっていた。

　世界は白と灰色に閉ざされ、吹雪は唸り声をあげて村を揺さぶる。だが、村人たちの心は驚くほど穏やかだった。

　温室という緑の心臓が、この土地に確かな温もりと栄養を送り続けているからだ。

　日々の食卓には、薬膳スープと共に、新鮮な緑の野菜が並ぶようになった。子供たちの頬には血の気が差し、大人たちの体には活力がみなぎる。霜枯れ病の症状を訴える者は、一人もいなくなった。

　温室は、もはや単なる建物ではなかった。それはフロスラントの民にとっての教会であり、未来そのものだった。

　その夜、私はレオンが用意してくれた研究室で、新たな計画を練っていた。温室で採取した種を、来期に向けてどう品種改良していくか。そのための土壌成分の分析に没頭していた。

「…まだ起きていたのか」

　静かに扉が開き、レオンが入ってきた。その手には、いつものように温かい薬草茶のカップが二つ。それは、私たちの間の心地よい習慣となっていた。

「考え始めると、時間を忘れてしまうので」
「あんたらしいな」

　彼は穏やかに笑うと、私の隣に腰を下ろし、私が広げている羊皮紙を覗き込んだ。そこには、植物の交配図や、土壌改良のための数式がびっしりと書き込まれている。

「すごいな。俺には、何が書いてあるかさっぱりだ」
「来年のための準備です。より寒さに強く、より栄養価の高い作物を育てるための計画書プロトコルです」
「来年、か…」

　レオンは、その言葉を噛み締めるように繰り返した。

「今まで、俺たちは次の冬をどう生き延びるかしか考えてこなかった。だが、あんたは、来年の、さらにその先の未来を見ている。…王都にいた頃から、あんたはずっとそうだったのか？」

　それは、彼が初めて私に尋ねた、私の過去に関する質問だった。

　私は、ペンを置くと、少しだけ窓の外の吹雪に目を向けた。

「…いいえ。王都では、未来を考える必要はありませんでした。全てが完成されていて、私の仕事は、ただ決められた手順を、決められた通りにこなすことだけでしたから」
「……」
「ここでは、全てをゼロから作らなければならない。…ですが、不思議と、今の方がずっと、呼吸がしやすいのです」

　私の言葉に、レオンは何も言わなかった。

　だが、彼がカップを置く手が、そっと私の手に触れた。その温かさが、雄弁に彼の気持ちを物語っていた。

　◇◇◇

　一方、王都の壮麗な伯爵邸では、凍てつくような沈黙が支配していた。

　謹慎を命じられたオスカーは、自室に閉じこもっていた。そこへ、婚約者のエルミナが、銀の盆に載せた豪勢なケーキを持ってやってきた。

「オスカー様…お辛いでしょうから、甘いものはいかがですの？　私、オスカー様のために、心を込めて焼きましたわ」
「……」

　オスカーは、そのケーキを、憎悪に満ちた目で見つめた。

　過剰な砂糖、たっぷりのバター。今の彼にとって、それは心を込めた贈り物などではなく、彼の体を蝕む毒の塊にしか見えなかった。

「…また、それか」
「え？」
「だから、またそれなのかと聞いているんだ！」

　オスカーの怒声に、エルミナの肩がびくりと震えた。

「どうして…私、あなたを元気づけようと…」
「元気づけるだと！？　これが俺の体を鈍らせ、剣を錆びつかせている元凶だということも分からんのか！　君のその『心』とやらは、俺を慰めるどころか、俺の全てを奪っていく！」

　エルミナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ひどいわ…！　私はただ、オスカー様をお慕いしているだけで…！」
「慕っているだと？　お前は、ただ理想の騎士である俺に傅き、自己満足に浸っているだけだ！　俺が本当に何を必要としているかなんて、考えたこともないだろう！」

　それは、彼がかつての元婚約者である私に向けていた言葉の、残酷な反響エコーだった。

　彼は、自分の理想を相手に押し付け、その本質を見ようとしなかった。その結果、本当に自分を支えていたものを失い、自分の理想が生み出した甘い毒に、今まさに溺れかけている。

　エルミナは泣きじゃくりながら部屋を飛び出していった。

　一人残されたオスカーは、テーブルの上のケーキを、拳で叩き潰した。

　ぐちゃり、という不快な音と共に、甘ったるい匂いが部屋に広がる。

　彼は、自らが招いたこの惨状の中で、どうしようもない無力感と、今更すぎる後悔に、ただ打ち震えることしかできなかった。

　北の地では、二人の男女が、未来の設計図を前に静かに語り合っている。

　南の都では、一人の男が、過去の過ちによって作り出された甘い残骸の中で、孤独に喘いでいた。

　二つの場所を隔てる距離は、あまりにも遠く、そして決定的だった。