婚約破棄された宮廷薬師、辺境を救い次期領主様に溺愛される

第十五話：雪解けと王都からの使者

　冬の終わりは、音もなく訪れた。

　最初は、屋根から滴る水の音だった。硬く凍てついていた氷柱が、太陽の光を受けて涙のように雫を落とし始める。次いで、大地。分厚い雪の下で眠っていた黒い土が、ゆっくりとその顔を覗かせた。

　フロスラントに、春が来たのだ。

　人々は、家の外へと出て、柔らかくなった日差しと、湿り気を含んだ温かい風を、全身で味わっていた。

　彼らの顔には、例年の冬の終わりに浮かぶ、疲弊しきった安堵の色はなかった。そこにあるのは、戦いを終えた兵士のような、誇りと達成感に満ちた力強い表情だった。

　この冬、フロスラントでは、一人も霜枯れ病で命を落とす者はいなかった。それどころか、温室の恵みと薬膳スープによって、誰もが冬の前よりも健康になっているほどだった。

「…終わったな」

　温室の見える丘の上で、レオンが呟いた。

　隣に立つ私の目にも、活気に満ちた村の様子が映っている。温室からは元気に育った苗が運び出され、雪解けを待っていた畑へと植え替えられる準備が始まっていた。

「いいえ。始まりです」

　と、私は答えた。

「これからが、この土地が本当に豊かになるための、本当の戦いの始まりです」

　私の言葉に、レオンは穏やかに笑った。

「そうだな。あんたと一緒の戦いなら、どんな未来でも勝ち取れる気がするよ」

　彼は、私から視線を外さずに続けた。

「アイリス。…いや、先生。あんたは、この土地の未来の設計図を描いてくれた。だが、俺はもう、フロスラントの未来だけを考えているわけじゃない」

　彼の真剣な眼差しに、私の心臓が、計算外の速さで脈打つのを感じた。

「俺自身の未来にも、あんたがいてほしい。…いや、いてくれなくては困る。これは、気まぐれや感傷じゃない。あんたと共に働き、この土地の民の笑顔を見て、俺が出した結論だ。論理的で、確実な、俺の意志だ」

　彼は、王都の男たちがするように甘い言葉を囁いたりはしない。

　だが、その実直で、どこまでも誠実な言葉は、どんな美辞麗句よりも強く、私の心の奥深くにまで届いた。

「…それは」

　私が何かを言い返そうとした、その時だった。

「レオン様！　大変です！」

　丘の下から、村の若者が息を切らして駆け上がってくる。

「村の入り口に、馬が！　王都からの使者のようです！」

　王都からの、使者。

　その言葉に、私とレオンは顔を見合わせた。冬の間、完全に閉ざされていた外界との、突然の接触。それは、私たちの間に流れ始めた穏やかな空気を、一瞬にして断ち切った。

　私たちが急いで広場に戻ると、そこには一頭の馬と、王家の紋章が入ったマントを羽織った一人の使者が立っていた。彼は、長い旅の疲れを滲ませながらも、毅然とした態度でレオンに一枚の羊皮紙を差し出した。

「レオン・フロスラント代理領主殿、並びに、薬師アイリス・ウェーバー殿へ。王立騎士団、団長より、緊急の通達である」

　騎士団長から？

　レオンは、怪訝な表情で封蝋を解き、羊皮紙を広げた。私も、彼の隣でその文面に目を走らせる。

　そこに書かれていたのは、私たちの功績を讃える言葉でも、ましてや労いの言葉でもなかった。

　それは、簡潔で、有無を言わさぬ、一つの命令だった。

『――両名、十日以内に王都へ出頭し、近衛騎士団副団長オスカー・ベルティエの現状について、詳細な報告を行われたし』

　オスカー。

　その名前が、まるで棘のように私の目に突き刺さった。

　そして、その現状を、なぜ私たちが報告しなければならないのか。

　レオンは、通達を読み終えると、険しい顔で私を見た。

　その瞳が、私に問いかけていた。

　フロスラントで勝ち取った、ささやかで、しかし確かな未来。

　それを脅かす過去からの呼び出しに、どう向き合うべきか、と。

　雪解けの喜びに満ちていたフロスラントに、王都からの風が、新たな波乱の予感を運んできていた。