隻腕の聖女

王の野望編

第8話

アインの村を出発した次の日にはツヴァートに着いた。
アインの村とは打って変わって、石畳がどこまでも続き、
レンガ造りの大きな建物が目立つ都会的な街並みだった。

海も程よく近く、少し北に行けば山もあるため、いろいろな食材が市場に並んでいた。

「この街にも悪魔は居るのだろうか？」
ガイツがポツリと呟いた。
可能性は大いにあるだろう。
ザーロと同じように人に紛れて悪魔がいるのだとしたら、
都市こそ紛れるにはもってこいなのだから。

「この中からどうやって探す？神託はまだ無いのか？」
アリウスが私に聞いてきた。

「はい、全く。」
私は落胆しながら、ため息交じりに答えた。
あれから神託は聞こえない。
どうしたらいいのか、皆目見当もつかない。
私の言葉に、二人も肩を落として軽くため息をついた。

「悪魔がいるとしたら、何らかの異変が起こっているかもしれないな。」
アリウスは言った。
神託があてにならない以上、糸口を地道に探すしかないのだろう。

「2手に分かれて聞き込みをしよう。ガイツ、聖女様を頼んだ。
くれぐれも無理はするな。一刻ほどしたらまたここで落ち合おう。」
アリウスは街の西側を、私たちは東側を探索することになった。

ツヴァートの街の東側は商店が多かった。
どうやら、街の西側が職人街で、鍛冶、革細工製品が製造され、
それを東側で販売しているということだった。
そのためか、東側は他所の町からやってくる人も多く、
中にはアインの村から来ている人も見かけた。

「特に変わった様子はないな。」
ガイツはつい先ほど買ったばかりの果物を頬張りながら呟いた。

大きな通りは人通りも多く、
他人に目をくれることなく忙しそうに歩いている人が大半だった。

単なる慌ただしい日常。

そんな光景を見ながら、私は左手に違和感を感じていた。
時々、痙攣のようにピクピクと脈動していたからだ。
この中に悪魔が溶け込んでいるのだろうか？

しかし、それ以上特別なこともなく、
東の端に着いた時には、合流する時間も近くなっていたので、
街の入り口へ戻ることにした。


「こっちは全然収穫がありませんでした。」
私はアリウスに報告した。

「そうか、こちらは少し気になることがあった。」
アリウスの話によると、この街の北部で変な宗教が広まっており、
教祖の女はいつまでも姿が若いままだという。
神に供物や生贄を捧げたり、時には歯向かう人々を拷問しているという。

「その教祖が悪魔かもしれないということね？」
確信はないが、特に有力な情報がない今、
とりあえずその教祖とやらにあってみる必要はありそうだ。

「教祖の家は調べてある。これから行くか？」
アリウスが私に聞いてきた。

「行ってみましょう。考えたところで私にはどうすることもできない。
運命が導くままに。聖母ウェナを信じましょう。」
とは言ったものの、私達は不安な気持ちなまま街の北へと向かった。

このまま悪魔と対峙したところで、
また一方的にやられはしないだろうか？
左手が放ったという光も私の意思には全く反応しないのだ。
悪魔と対峙すれば使えるのだろうか？
自分の体のことなのに全く分からない。
こんな時こそ神託が欲しいのだが、あの声はまだ聞こえてこなかった。