隻腕の聖女

7つの断章編

第13話

空から、少女を乗せたリスバートが降りてくる。
私は立ち上がって二人を迎えた。

「あなた凄いのね。ところで、あなた名前は？」
私は少女に尋ねてみた。
少女は黙って恥ずかしそうに俯うつむく。
「そっか、私から名乗るのが礼儀ね。
　私はイヴ。
　このおねぇさんがベアトリス。
　そして、さっきあなたを乗せて飛んだおじさんがリスバート。」
「さっきから、おじさんって・・・。」
リスバートが、不満そうに割り込むが、
彼を制して、私はさらに言葉を続けた。

「私は人間だけど、
　ベアトリスも、リスバートも悪魔なの。
　あなたとは仲良くできると思うわ。」
私は少女の緊張を解くために笑いかけた。

「レイリア。」
少女がポツリと言った。

私は少女が言った聞きなれない言葉に、思わず聞き返してしまった。

「私の名前。レイリア。」
そう言われて、私はようやく少女が言った言葉の意味が分かった。

「ごめんなさい、レイリア。
　よろしくね。」
再びレイリアに笑いかけると、少女は、はにかんで応えてくれた。

「なんでこんなところにいた？」
急に、ベアトリスが威圧的な態度で、
レイリアを見下ろしながら割り込んでくる。
少女は、また怯えた表情に変わった。

「ちょっと、あなたバカなの？」
いつぞや、ベアトリスに言われた言葉を返した。

「レイリアが怖がってるでしょ？」
私の言葉に、ベアトリスは私を睨んみつけるだけで答え、
レイリアをさらに問い詰める。

「答えな。なんでこんなところにいた。誰の使者だ。」
ベアトリスが更に威圧するようにレイリアへとにじり寄る。

可哀想に、レイリアは殴られるとでも思ったのか、
頭を両手でかばって縮み込んでしまった。

「やめなさいって。
　これ以上詰めても答えないわよ。」
私はベアトリスとレイリアの間に割り込んだ。

ベアトリスは、視線をそらして、舌打ちをした。

「気を付けな。そいつはルザーフの使い魔かもしれない。」
ベアトリスは、私がギリギリ聞き取れる程度の小さな声で話した。

「そんな。」
私はレイリアを見た。
こんな怯えきった少女がルザーフの使い魔？

確かに状況だけを見れば、こんなところに一人でいる悪魔なんて、
ルザーフの使い魔くらいしかいないと言われれば、そうも思える。

「それじゃあ、あのカマキリは一体なんだったの？」
私が聞くと、ベアトリスは黙った。
ベアトリスも状況を把握できているわけではないようだ。
彼女は、疑わしくば排するという考えなのだろう。

もし、本当にレイリアがルザーフの使い魔だとするならば、
早々に断章を奪ってしまおうと思うのではないだろうか。
だけど、この少女は断章のことなど、まるで知らないかのようだ。
やっぱり、洞窟へは迷い込んだだけなのかもしれない。

「とりあえず、そいつは追い返せ。
　身元の分からない奴を近くに置いておくのは危険だ。」
ベアトリスは、なんて冷たいのだろう。
しかも、わざわざレイリアにも聞こえる声で言い放った。

それとも、私が悪魔の本性を知らな過ぎるだけなのだろうか？

判断が付きかねる私は、リスバートに視線で助けを求めた。

「まぁまぁ、この子がいないとあいつは倒せなかったんだから。
　それに、見ただろう？弱点を射抜けば一撃で相手を倒せる力。
　利用しない手はないだろう。」
私は少し安心した。リスバートは擁護派のようだ。

「あの、私、帰る家もないんです。
　一緒に連れて行ってくれませんか？」
レイリアが悲しそうな表情で私たちを見つめる。

「ほら、この子も一緒に来たがっている。
　連れてってやろう。」
リスバートが後押しする。
私はベアトリスを何も言わず見つめた。

「分かったよ。
　確かにあたしの力が戻るまでは利用する価値はある。
　ただし、不審な動きを見せたらすぐ叩き出すからね。」
唯一の反対者であるベアトリスから初めて出た肯定的な言葉に、
レイリアは、ぱっと明るい表情を見せた。

「改めて、よろしくねレイリア。」
私は三度レイリアに微笑みかける。

「あと、あんたに構っていられる余裕はないんだ。
　自分の身は、自分で守りな。」
ベアトリスはそう言いながら洞窟の奥へと向かった。
一貫してレイリアには厳しいようだ。

やれやれ。
私は、ため息を吐きながらベアトリスの後を追った。