隻腕の聖女

7つの断章編

第18話

道のない道を、滑落しないよう、
木にしがみついたり、地面を這うようにしながら登っていく。

山の中腹まで差し掛かった辺りで、リスバートが待っていた。

「遅かったじゃないか。大分待ったぞ。」
リスバートが高笑いする。

この時ばかりは、彼の高笑いに本当に腹が立ったので、
軽く拳を握って、リスバートに向かって突き出す。

彼も、戦闘に向いていないとはいえ、
この程度のパンチは、軽く受け流されてしまった。

私も、本気で殴ろうなどと思っていなかったので、
そのまま彼の横を通りすぎたのだが、

直後、ボフッという音と、リスバートのうめき声が聞こえた。

振り返ってみると、ベアトリスの右アッパーが彼の腹部に食い込んでいた。

「少々ふざけただけじゃないか。
　やるべきことをしっかりやっているのに、この仕打ちは酷い。」
リスバートがよろめきながら後ずさる。

「あたしも少々ふざけただけだよ。」
今度はベアトリスが高笑いする。

「仲間割れはやめてよね。
　私達そんなことしている暇はないんだから。」
私は少し声を張り上げて二人を止めた。

「気にするな。こんなの日常だ。」
ベアトリスが言う。
「日常！？」
リスバートが大げさな声を上げて驚く。

「バルゼビア、君はもう少し穏やかな性格になったほうがいい。」
「リスバート、あんたはもう少し黙ったほうがいい。」
二人の言い合いは平行線で、何一つ進展しなかった。

そして、私はその光景を見て、あぁ、本当に日常なんだなと理解し、
二人が言い争う声も特に気にならなくなった。

少し歩くと、猛烈な熱風が吹き出いてきた。

「熱いな。うるさい鳥でも焼いて食べれそうだ。」
ベアトリスが口喧嘩の延長をしながら言う。

よく見れば、周囲の木々の葉は、
熱波で茶色く変色し、枯れてしまっている。

「しかし、冗談じゃないな、この熱さ。」
リスバートが呟くように言った。

「これも、悪魔のせい？」
私がそう呟いた直後、先頭を歩いていたベアトリスが、
何かに気付いて立ち止まり、私達を制止した。

「なんてこった。
　あたしとしたことが、しくじった。」
私は意味が分からず、「どういう意味？」と聞きながら
ベアトリスの視線の先を伺った。

数メートル先、茶色く変色した葉の降り積もる地面が、わずかに動いている。

最初は、立ち上る熱気で視界が揺れてでもいるのだろうと思ったが、
地面は、動いたり止まったりしている。
まるで生きているようだ。

もしかして・・・。

それが一体何なのか気付くのとほぼ同時に、
それは、私達に迫ってきた。

動いていたものは地面ではなく、茶色い外皮の大きな蛇だった。

茶色い葉に紛れていた大蛇が巻く輪の中へと、
私達は足を踏み入れてしまっていたのだ。

私とベアトリスは蛇に絡みつかれて、締め付け上げられる。

リスバートが咄嗟にレイリアを抱えて飛び上がってくれていたため、
二人は無事のようだ。

「このような場所に何の用だ。断章を奪いに来たか？」
蛇型の悪魔が口を開いた。
口から吐き出される熱気で、
周囲の熱さは、この悪魔の仕業だと確信した。

「そんなものに興味はないから、逃がしてくれないか。」
ベアトリスが相手の締め付けから逃れようと嘘と吐く。

「断章を持ちながらそのような嘘が通るとでも思っているのか？」
蛇型の悪魔が断章の気配を感じたのか、ベアトリスの嘘を見破る。

「分かってるんなら、最初から聞くなよ。」
ベアトリスが苦しそうな息づかいで答えた。

と、突如、どこからか現れたカマキリ型の悪魔の鎌が、
蛇型の悪魔に切りかかる。

鎌は蛇の体に深々と刺さり、
大きな傷跡を残した。

そのお陰で、蛇型の悪魔の締め付けが一瞬緩み、
その一瞬を突いて、私とベアトリスは抜け出した。

「まだ仲間がいたとはな・・。」

カマキリ型の悪魔の突然の登場に感謝しながらも、私は困惑した。

以前倒したはずのカマキリ型の悪魔がなぜここに？