隻腕の聖女

7つの断章編

第40話

「まさか、あれがルザーフの使い魔？」

あまりの巨体に、私は面食らってしまった。

体長は恐らく100mほどあろうかという巨体で、
今まで見た中で一番大きな悪魔だった。

踏みつけられただけでひとたまりもないであろうその巨体は、
私達をぼんやりと見下ろしていた。

ベアトリスが緊張で固唾を呑み込む。

「断章を奪い去ったのはお前たちか？」
太く、辺り一面に響く声で、巨体の主が私達に語り掛けて来た。

「だとしたら？」
ベアトリスが敵に隙を見せないためか、強い語気で返した。

「今すぐ返せば何も言うまい。」
巨体の主は冷静な態度でそう言うと、
大きな手を私達に差しのべて来た。

返す？断章は台座にあったというのに、
既に自分のものにしたつもりだったのだろうか？

相手の、冷静ながらも図々しい態度にムカついたものの、
力ではとても敵いそうにないことを察して、
私は皮袋に手をやり、断章を手に取った。

すると、ベアトリスは、私に向かって首を振り、
渡してはいけないと目で訴えてきた。

彼女は戦うつもりなのだろうか？
いくら手練れの彼女であっても、
今、穏やかに差しのべられているこの手で、
ハエでも叩くかのように潰されてしまうのがオチだ。

レイリアにしてもそうだ。
今回ばかりは、レイリアの攻撃がいかに強力であったとしても、
この巨体では流石に倒せないだろう。
人間で言えば、針でつついた程度の痛みに終わるに違いない。

つまり、私達に勝ちの目などない。

「断章をいくつか持っているようだな。
　全部渡してもらおうか。」
巨体の主の言葉は、私を絶望的な気持ちに陥れた。
最も恐れていたことが起きてしまったからだ。

最悪の場合、ここで手に入れた断章1つを渡せば、
他は見過ごされるのではないかと踏んでいたのだが、
他にも断章を持っていることまでバレてしまった。

せっかく6つも集めたのに、ここで全てを奪われてしまえば、
これまでの旅、全てが台無しだ。

だとしても、今ここで命を失くしてしまうよりはましだ。
ここで命を失くしてしまえば、希望はゼロになってしまうのだから。

「まだ、最後の一個があるわ。
　全部揃わなければ意味がないのだから、
　それにかけてもいいんじゃない？
　あいつを倒すのは無謀よ。」
私の言葉にベアトリスは迷いだした。
自信家のベアトリスでも、流石に今回ばかりは危険だと感じてはいるのだろう。

「屈辱的だが、それしかないか。」
ベアトリスは、そう言ってコンパスをチラとみる。

「やっぱりダメだ。断章は渡せない。」
急に気が変わったのか、ベアトリスは巨体の主に視線を戻した。

「どうして？なにがあったの？」
私は、ベアトリスの背中に問いかけた。

「コンパスが動いてない。
　壊れたのか、最後の断章は既に台座にないと考えられる。
　どちらにしても最悪の状況しか思い浮かばない。」
コンパスが壊れていたとしたら、最後の1つもルザーフに先を越されるかもしれず、
既に台座にないとするならば、ルザーフの手元にあると考えるのが自然だ。

つまり、ここで6つ渡してしまえば、
ルザーフの手に、7つ全てが渡ってしまうことになるのは、
時間の問題ということだ。

「そんな・・・。」

最悪だ。最悪なタイミングでの敗北。
これまでやってきたことがすべて無に帰してしまう。

そんな時、レイリアが沈黙を破った。
「皆さんの力を、私に貸してくれませんか？」
レイリアが自分から発言することなどあまりないため、
私達の視線はレイリアに集中した。

「あたしたちの運命を、あんたに預けろって？」
ベアトリスが、少しイラついたような口調で言った。

「みんなの力を合わせれば、きっとうまくいきます。」
レイリアは強い眼差しで私達に訴える。

「乗ろう。私は、それでいい。」
リスバートがレイリアに歩み寄り彼女の左肩に触れた。
「私は元々戦闘向きじゃあないんでね。
　力を貸すくらいしかできない。」

レイリアが何をするつもりなのかは分からないが、
今は彼女を信じて力を託すことくらいしか私には出来ない。

いや、信じなければいけないと、私は感じていた。

「私も託します。この力。」
私は、レイリアと向かい合って、
彼女と右手を繋ぎ、彼女に力を流し込んだ。

「分かったよ。あたしも、あんたを信頼する。」
私達がレイリアの案に乗ったからなのか、
ベアトリスも、諦めてレイリアの右肩に触れた。

レイリアの魔力が高まっていき、
彼女の体全体から赤黒い光が溢れ出した。

「それは、敵対心と見て相違ないな？」
今までとは違い、怒りの混じった声が、地面を揺らして響く。

もう後には引けない。

レイリアに更に私達の魔力が集まり、
いままでに見たことがない、黄色のオーラを纏う。

魔力の高まりと共に、
心なしか、背も高くなったような気がする。

いや、確実に大きくなっている。
私達と遜色ない、大人の体つきになり、
顔も今までのような、人間に似たそれとは違う。
まるで、キツネのような顔だ。

一言で表すなら妖狐と言ったところか。

これが、彼女本来の姿なのだろう。

「私を信じてくれてありがとう。
　少し、離れていてください。」
私達は、レイリアから離れた場所に移動し、
遠巻きに見守った。

巨体の主は、左手を大きく振りかぶり、レイリアに向けて振り下ろす。

レイリアも左手を敵に向けて翳かざし、魔力を集中し始めた。
彼女の全身が、バチバチと音を立てる電気で覆われた。

巨大な拳がこちらに迫ってくる。

レイリアの左手が黄色に眩く光り、まるで黄金のようだ。
その吸い込まれそうな綺麗な光を眺めていると、
何故だか、すごく落ち着いた。

きっと大丈夫だ。

普通なら、敵のあまりの強大さに怖気づいてしまうところなのだろうが、
私は、謎の安心感に包まれていた。

温かい黄金の光に包まれ、
神々しいオーラを纏ったレイリアこそが、真の聖女様のようだった。

やがて、レイリアの手元から、線のようにか細い光が、
こぼれるように直進し、巨体を貫通した。

しかし、いまだに敵の拳は止まらない。
隕石のような拳が、レイリアの頭上に迫る。

直後、目を開けていられないほどの閃光と、衝撃波が周囲を包んだ。
私は目を瞑って、胸に右手を置いて祈る。

大丈夫、怖いことなどない。

どれほど時間が経っただろうか、短かったような長かったような時間が終わると、
ゴロゴロという爆音と共に、立っていられないほどの地震に襲われた。

目を開けると、レイリアが少女の姿に戻り、前のめりに倒れるところと、
山を越えるほどの巨体が半分ほど消滅し、後ろに倒れて海に消えていくのが見えた。

戦いは終わったのだ。