隻腕の聖女

7つの断章編

第39話

洞窟は、以前訪れた時の複雑さはなく、
ところどころアリが掘ったであろう背の低い穴はあったものの、
水没個所や、蛇行することもなく、ほぼ真っすぐに進んで行くだけになっていた。

真っ暗だったこともあり、
どれほどの時間がかかったのかまでは把握できなかったが、
恐らく数時間かかった道程を数十分でたどることができた。

そして、私達が到達したのは、リヒヤールと戦ったあの地底湖だった。

「恐らく、あそこだろうな。」
ベアトリスは、手元のコンパスと、
アリのフェロモンで出来た道しるべを見くらべながら、
地底湖の脇に出来た、小さな横穴を指さした。

「地底湖からいきなり襲い掛かってきたりしないだろうな？」
リスバートの言葉に、全員が地底湖に目を落とす。

地底湖の中がどうなっているかは、真っ暗で何も見えない。
以前は飾られていた松明の明かりも、
リヒヤールとその使い魔がいなくなったせいか絶えてしまっていた。

私達に残されたのは、ドウクツアリの、ほのかな明かりだけだ。

「地底湖からは、なるべく離れて進もう。」
先頭を行っていたベアトリスも不気味に感じたのか、
地底湖から離れて壁沿いに歩き始めた。

断章が近いのに、まだ敵の姿を把握できていない。

今回はいないという可能性はなきにしもあらずだが、
用心するに越したことはない。

しかし、私の心配を余所に、何事も起こらず断章のある台座にたどり着いてしまった。

「今回はルザーフの使い魔は無しか。
　拍子抜けだな。」
ベアトリスが断章を台座からつまみ上げる。

彼女から断章を受け取ると、私はいつも通り皮袋に納めた。

「これで6つ。あとひとつね。」
私がそう言った直後だった。

洞窟が大きく揺れ始め、私は尻もちをついてしまった。
地震が起きたのだ。

「まずいな。生き埋めになるかもしれん。」
リスバートが恐ろしいことを、冷静に呟くように言う。

「もしかして、断章を台座から取ったから？」
私は断章を台座に返そうと皮袋から断章を取り出した。

「待て、少し落ち着け。そんな高度な仕掛けがこの洞窟にあると思うか？」
しばらくすると、ベアトリスの言う通り、地震は止んだ。
このタイミングで起こったのは、ただの偶然だったのだろう。

「とりあえず早く出ましょう。
　また地震がきて、今度こそ生き埋めにされてしまうわ。」
私達は急いでアリのフェロモンを追って洞窟を抜け出した。
あの複雑な道を通らなくて良かったと、その時、心底思った。

洞窟から抜け出すと、まだ日は高かったが、辺りは少し暗かった。
雲で日が陰っているのだろう。

「今回は余裕だったな。」
ベアトリスが満足そうな、
少し物足りなさそうな複雑な表情をする。

が、次の瞬間、ベアトリスの表情が、一気に曇った。
リスバートも先ほどから凍り付いたように洞窟の入り口付近から動かない。
レイリアは洞窟の上の方を口を開けて眺めている。

私は、レイリアの視線の先に何があるのか気になり、
洞窟のある山の方を振り返った。

なんと、そこにあったのは、
山すらも遥かに越え、
天を掴むほどの巨大な影だった。